サキュバスが普通の恋愛をするのは無理なんでしょうか

８１ リヒトの過去 その４

４

「うん……あんまり美味しくないね……」

そう言いながらも、男の子は俺の作ったメシを平らげた。

「料理はあまり得意じゃない」

俺はそう言って、改めて男の子を見つめた。

「お前、いくつだ？」

「“お前”じゃない。リオだよ。リオ＝ブラウン。今年７歳」

（７歳……それにしては体が小さいな。あまり栄養を摂れていないのか……）

俺は、先程料理をした時、この家にはロクな食材がないと思った。

「お前……リオは、ここにひとりで住んでるのか？」

「ここは、おれの秘密基地だ。親方から自由に使っていいって言われてる。家は別の所にあるよ」

「親方？」

リオは俺の疑問には答えず、身を乗り出し俺の顔をまじまじと見た。

「すごいな、目の色が違う。何でだ？」

「オッドアイは珍しいのか？」

「おっどあいっていうの？　おれは初めて見たよ」

リオは俺に興味深々で、煉獄がどういう場所なのか、悪魔とはどういうものなのか、時折咳込みながら好奇心のまま訊いて来た。

「リオ、お前は何で悪魔を召喚したんだ？　寿命を告げただろ？　たった５年しか生きられないのにオレを呼び出し、大した願いもない。魂を食われるのが、どういう事だかちゃんとわかってるのか？」

俺は改めてリオに問いただした。

「……別に理由なんかないよ。それに寿命は長さじゃなくて質だって母さんが言ってた。母さんは２年前に病気で死んだけど、最後は幸せだったって笑ってたよ」

「……父親はどうしてる？」

俺がそう訊くと、リオは一瞬体を硬直させた。

「家にいるよ。おれ、そろそろ帰らなくちゃ」

そう言ってリオは目を逸らした。俺は、そんなリオの目を、何処かで見た事があるような感覚に襲われた。

（俺はこの目を知ってる？　何処で見たんだ？）

俺は思い出そうと黙って考えていたが、リオが身支度をして出て行こうとしたから、俺も後を追って出ようとした。

「何でついて来るんだよ」

「命令がない限り、俺は召喚者のそばにいる」

「じゃあ命令だ。お前はここにいろ」

「……“お前”じゃない。サルガタナスだ」

「サル……？　呼びにくいよ。もっとなんか違う呼び名はないの？」

確かに俺も、この名は気に入ってなかった。

「じゃあ、理人(りひと)と」

「リヒトね。いいじゃん」

リオはそう言うと後ろ向きで手を振った。

「リヒト、おれはまた明日の朝来るから、それまでここで待機だ。じゃーな！」

（一体何なんだ……。召喚とはこういうものなのか？）

でも一度召喚を解かれれば、次に呼ばれるまで俺はきっと煉獄に戻される。そうすると人使いの荒い上司にこき使われるだろうから、リオの命令通りここでのんびりするのは悪くないと思った。

リオを見送り、俺は古いベッドに横になった。

首を傾けると、俺を召喚した時の魔法陣がうっすらと床に残っていた。

（なぜリオは悪魔(おれ)を召喚したんだ？　具体的な願いもないのに、一体なぜ？　それにあの目……何で見た事があると思ったんだ……？）

考えても答えは出なかった。何だかドッと疲れが襲ってきて、俺はその日、異世界に来てから初めてゆっくりと眠る事が出来た。

次の日、昨日の言葉通り、リオは朝早くやって来た。

「リヒト、おれはまたすぐに出かけなくちゃなんねーけど、夕方には戻るから、またメシ作っといてくれよ」

「何処に行くんだ？」

「仕事だよ、仕事！　すぐそこの炭鉱で働いてんだ」

「炭鉱？」

昨日は暗くて気付かなかったが、リオが秘密基地だと言ったこの小屋は、山に囲まれていた。

「おれが悪魔を召喚したなんてバレたらクビになるから、目立った行動はすんなよ！」

リオは俺にそう念を押すと、仕事へ出かけて行った。

（あいつ……子供なのに働いてるのか？　昨日言っていた“親方”というのは、リオの仕事先の上司の事か……）

「リオ！　いつも早いな！」

「あ！　親方！」

走っていくリオを見送っていると、山道を歩いて来た中年の男がリオに話しかけた。俺はその男に姿を見られない様、ドアの陰に隠れた。

「親方！　今日の昼飯は？」

「まだ朝なのに、もう昼飯の話か？　お前の分の弁当も、ちゃんと家内に作って貰ったから楽しみにしとけ！」

「やったー！」

（あの男が、リオの親方か）

見る限り、リオは親方に懐いていて、親方もリオに優しく接していた。

（リオは、別に無理矢理働かされている訳じゃないのか……）

俺は転生してからずっと煉獄にいて、この世界の事をよく知らなかった。少し偵察してみるかと、俺は外に出て翼を動かし、空へと舞い上がった。

少し離れた所に町の様なものが見えたから、とりあえずそこに行ってみる事にした。

「すごい人だな……」

町は意外と賑わっていた。魔族もいたが、圧倒的に人間の方が多く、目の色が違う悪魔の俺は少し目立っていた。

（リオに目立つなと言われたな……）

俺はなるべく人気のない方へと足を進めた。賑わっている市場から路地を一歩入ると、そこは先程の場所よりも荒れ果てていて、ガラの悪そうな奴らがたむろしていた。

その一角から怒鳴り声が聞こえ、俺は足を止めた。

「何で仕事に来ねぇんだ！？　タダ飯食わせる為に、オメェをここに置いてる訳じゃねぇんだぞ！！」

「ご、ごめんなさい、体調が悪くて、今、目が覚めて……」

ひとりの大人の男が、小学生くらいの子供に怒鳴り散らし、怒鳴られた子は怯え震えていた。男は苛立った様子で、その子の胸倉を掴んだ。それを見て、俺は思わず声をかけた。

「おい、何してるんだ」

「あぁ？　何だテメェは？」

男は俺の方を向くと、少し後ずさりした。

「気色の悪い目ェしやがって……テメェ魔族か？」

男は人間で、魔力の感知など出来ないはずだった。恐らく俺の見た目で、魔族だと判断したのだろう。そして、胸を押さえ咳込んでいる子供を顎で指すと、俺に言った。

「こいつはオレの炭鉱で働いてんだ。なのに、作業時間になっても姿を現さねぇ。それを叱咤して何が悪い？」

（炭鉱で働いてる？　リオと一緒だ。やはり、この辺りの子供は働いているのか）

「この子を見てみろ。顔色が悪いし爪が紫色に変色してる。変な咳もしてるし、明らかに体調が悪そうだ。お前が雇い主なら、従業員の健康管理にも気を付けるべきじゃないのか？」

「なんだと……？」

男は苛立ちをあらわにしたが、魔族の俺とやり合うほど馬鹿じゃなかったらしい。

「……チッ！　いいから準備してすぐに来い！　わかったな！」

男は子供にそう吐き捨て、その場を後にした。

「大丈夫か？」

子供に声をかけると、その子は覇気のない目を向けた。

「ありがとう、おじさん……」

「おじ……」

俺は少なからずショックを受けた。俺が死んだ時は１９歳だったが、今の見た目は２０代半ばくらい……でも、この子から見ればもうおじさんなのか？

「病院には行ってるのか？　酷い顔色だぞ」

俺は咳ばらいをして気を取り直し、うずくまるその子を支えて立たせた。

「病院なんて行けないよ……お金ないし……」

「働いてるんだろう？　なぜ金がない？」

「家族に……仕送りしてるから……」

訊けば、この子の家族は遠い田舎町に住んでいて、亡くなった父親の代わりに働いているのだという。

「家族の為に働いているのなら、余計早く治さなくてはダメだろう」

「無駄だよ……この病気は……治らない。父さんも、同じ様な症状で苦しんで死んだんだ」

そう言ってその子はまた咳込んだ。

俺は整備工場に就職してから、有害業務についての研修を受けた。自動車やバイクを整備するにあたって注意しなくてはならない、人体に影響を与える溶剤や有害物質について学んだ。その中に、粉塵というのがあったのを思い出した。

（確か……長い年月をかけて粉塵が肺を汚染し、二度と元には戻らない……そんな病気だった気がする。炭鉱では大量の粉塵を吸引してしまう。こんな子供にも、症状が出てしまうのか）

そしてリオも、この子の様な変な咳をしていた。俺が考え込んでると、その子がフラフラと仕事に行こうとしたから、俺は思わず肩を掴んだ。

「そんな状態で仕事に行くのか？　今日ぐらい休んだらどうだ？」

「だ、だめだよ……。働けなくなったら捨てられるし、行かないと……もっと……」

そう言ったその子は、昨日見たリオと同じ目をしていた。そして俺は思い出した。

（この目……この目は……）

見た事があるはずだ。この目はかつて、義父の暴言と暴力に怯えていた、俺や母の目と一緒だったんだ。

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