７ ユーリの正体
７
狼男とは、満月の夜に狼に変身すると言われている獣人である。
（……ってネットで見た気がするんですけど！？）
「狼族が、満月の夜に変身するというのは有名な話だが、大人が子供の姿に変身するというのは、初めて聞いた」
シュリは、目の前で朝食を平らげるミハイルを、改めて見た。
「オレの場合はまだ魔力が不安定で、満月とか関係なく、日が落ちると勝手に変身しちまうんだけどな」
（自分でコントロールできないのは、私と一緒だな……。とはいえ、狼じゃなくて子供姿に変身するなんて、シュリさんも驚いてたし、きっとミハイル君が獣人として特別なのかも……）
ミハイルは、背も高く骨格もしっかりした大人の姿だったが、それでもまだ若い、ティーンエイジャーに見えた。
「でも、服とかそのままだね？ 急に大きくなって、破けたりしないの？」
優里は素朴な疑問を投げかけた。
「はぁ？ 今時、魔法がかかってない服なんて無いだろ」
「魔法？」
首を傾げる優里に、シュリが説明した。
「わたしたちのように、変身する魔族の服は、用途に合わせた魔法がかかっている。わたしの場合は、ユニコーン姿のときは消え、人型になれば現れる魔法、ミハイルの場合は、大きさが変わる魔法だ」
「なるほど……」
（言われてみれば、シュリさんがユニコーンから人型になったとき、いつも普通に服着てたもんね……）
優里は、今更ながら納得した。
「オレの服が破けなくて残念か？ さすが痴女だな」
「そんなわけないでしょ！！」
痴女と言われ、本当にこの男性があの子供なのだと、優里は改めて思った。
「あ、そうだシュリさん、魔法と言えば……私にも使えるものなんですか？」
優里は、昨日の夜聞きそびれてしまったことを、シュリに聞いた。
「そうだな……お前の例のスキルも、魔力によって発動している。ゆえにその魔力で、ほかの魔法を使うことは可能だろう。だが、その魔力を自在に操れないうちは、事実上使えないだろうな」
「えっ、じゃあつまり、魔力を自在に操れるようになったら……あのスキルも発動しないようにできるって事ですか！？」
「理屈ではそうなるな」
優里に、希望の光が灯った。
（まさかこんな簡単に、問題が解決するなんて！！）
「シュリさん！ 私に、魔力の操り方を教えて下さい！」
「それはできない」
前のめりになった優里に、シュリはきっぱりと言い切った。
「な、何でですか！？」
優里が食い下がっていると、ミハイルが割って入った。
「お前、ちゃんと教育を受けてないのか？ 魔力の制御は、教えられてどうこうなるもんじゃねーんだよ。オレだってまだ不安定だって言ったろ？ 魔力は成長すると共に、体が扱い方を覚えていくんだ。どんなに才能のあるヤツでも、軽く１００年はかかるだろうな」
「１００年！？」
（魔法って、そんな扱いにくいものだったのか……）
「でも……それって結構危険だよね？ 小さい頃は制御できないから、勝手に発動しちゃう事もあるわけだし……」
優里がそう言うと、シュリがじろりと優里を見た。
「魔力が不安定な時期に、周りに影響を及ぼすようなスキルは普通覚えない」
「あ、ですよねー……」
優里は自分が“普通”じゃなかった事に気が付いた。
せっかく、問題解決への糸口を掴んだと思った優里だったが、あっけなく砕け散ってしまった。
そのとき、ミハイルが何かに反応して、顔を上げた。
「あいつの匂いがする！ 近くにいるんだ！」
「あいつ？」
優里は訊き返したが、すぐにピンときた。
（もしかして、例の盗賊！？）
「金を取り戻したら、必ず礼はする。お前らはいい奴だ」
「あっ！ ちょっと、待っ……」
優里の静止も聞かず、ミハイルは走り出した。
「シュリさん、ミハイル君ひとりで大丈夫でしょうか？」
優里がシュリに聞くと、食器を片付けながら冷静に答えた。
「これはあいつの問題だ。わたしたちには関係ないだろう」
「でも……」
（相手は一人じゃないかもしれない。ミハイル君はまだ若く見えたし、無茶をするかもしれない）
「私…心配なんで、ちょっと見てきます！ クルル、乗せてくれる？」
「ピピィ」
優里はクルルに跨った。クルルは、すぐにミハイルが消えた方へと走り出した。
「ユーリ！」
シュリは優里の名を呼んだが、木々に遮られ、姿はすぐに見えなくなった。
「……ったく、あのお人好しめ！」
シュリは持っていた食器を置くと、すぐに優里を追いかけた。
「えっと、確かこっちの方に……」
優里はキョロキョロと辺りを見回した。
（あ、そうだ！ 確か地図に……）
優里は例の地図を取り出した。すると、自分の周りに星のマークがふたつあり、恐らく近くにある星マークがミハイルだろうと思った。
（どうして、ミハイル君にも星マークが付いてるのかわからないけど、とにかく今は追いつかないと）
近くにある星マークの方へクルルを走らせると、ミハイルの声が聞こえてきた。
「金を返せ！ お前が盗んだことはわかってるんだ！」
優里は、声のした方へ向かった。
「ミハイル君！」
ミハイルは、シスターのような格好をした、清楚な女性と対峙していた。
（この人が……盗賊！？）
薄紫色の髪の毛に、桜色の瞳。神に仕えることを生業にしているような、穢れを知らない無垢な見た目は、とても盗賊には見えなかった。
「あの……何か勘違いをしているのではないでしょうか？ わたくしは、あなたと今、初めてお会いしましたが……」
女性も、困惑した様子でミハイルをなだめようとしていた。
「この姿では初めてだろうな！ けど、お前の匂いも、お前が胸元に隠してるオレの匂いがついた金の匂いも、オレの鼻はしっかり覚えてるぜ！」
「恐らく勘違いだとは思いますが……そこまでおっしゃるなら、その……どうぞ身体検査をなさって下さいまし」
女性はそう言うと、恥ずかしそうに胸を突き出した。
「うっ……、いや……そ、それは……」
ミハイルは、女性の態度に動揺し、赤くなった。
「あの、じゃあ私が確認してもいいですか？」
優里はクルルから降りて、女性に近付いた。
（女同士だし、もし間違いなら、それに越したことはないもんね）
「ええ、もちろんですわ、どうぞ」
優里が女性の体に触れようとしたとき、追いついたシュリが叫んだ。
「離れろ！ ユーリ！」
「え？」
その声に反応したミハイルが、後ろから優里の体を掴み、引き戻した。と同時に、鋭い何かが、優里の鼻先で空を切った。
「！？」
「……チッ」
舌打ちが聞こえ、優里は女性の方を見た。すると、女性の爪が鋭く変形していて、優里はこの爪に攻撃されたのだと思った。
「あなたたち……あの子供の保護者か何かですか？」
女性は、鋭い爪をペロリと舐めた。
「なんだか面倒くさそうですわねぇ……サッサと終わらせるとしましょうか」
女性はそう言うと、桜色の光に包まれ、みるみる形が変わっていった。下半身が蛇のような体になり、背中からはドラゴンのような羽が生えた。
「正体を現しやがったな！ この盗人！」
ミハイルは優里を後ろに隠すと、女性に向かって行った。
女性は蛇のような下半身を巧みに操り、ミハイルを叩きつけようとしていたが、ミハイルは俊敏な動きでそれをかわし、攻撃を繰り返した。
（すごいスピードに瞬発力！ 獣人って、こんなに素早いの！？）
ミハイルの猛攻に、蛇女は一瞬怯んだ。その隙をついて、ミハイルは追撃しようとしたが、何か直感的に不穏な空気を感じ、攻撃をやめ、一旦引いた。
「チッ！ カンの鋭い坊やですわね……」
蛇女は、押されていると見せかけて、鋭い爪でミハイルを狙っていたようだった。
「そういえば……あの狼の子供もやたら警戒してましたけど、膝枕をしてあげたらすぐに寝入って、仕事がラクでしたわ」
蛇女はそう言って、再びペロリと爪を舐めた。
「お前……あの女に膝枕してもらったのか？」
シュリが冷静に突っ込んだ。
「ち、違う！ あいつが、母上だと思って甘えていいとか言い出して……！」
ミハイルは、真っ赤になって反論した。
（うーん、うすうす思ってたけど……ミハイル君って……もしかしてマザコン？）
子供の姿のときは、ただ単に母親が恋しいのだと思ったが、まだ若そうには見えるとはいえ、大人の男にしては、母親に執着し過ぎていると思った。
「えっとシュリさん、とりあえず今は、戦いに集中しましょう」
「…………」
優里にそう言われたが、シュリは茂みの奥から出てこようとしなかった。
「シュリさん？」
優里はもう一度シュリの名を呼んだが、シュリは動かなかった。
「もしかして、ミハイル君の問題だからって、助けないつもりなんですか！？」
優里は、ギュッと手を握りしめてシュリを見た。
「……あの女は、純潔ではない。これ以上近寄れば、恐らくわたしは吐く」
「ええ！？」
（そんなに！？）
その言葉を聞いて、ミハイルは優里を見た。
「純潔じゃないと近寄れないのか？ てことは、お前、痴女のくせに処女なのか！？」
「だから痴女じゃないってば！！」
（処女ではあるけど！！）
優里は赤くなりながらも、ミハイルに言い返した。
シュリはふたりがやり取りしてる間、蛇女を警戒し、左手を突き出して防御壁をつくった。
「ユーリ、わたしの防御魔法も範囲が限られている。なるべくわたしの近くにいろ」
「でも……」
優里は、前線で戦わなければいけないミハイルが心配だった。
「おしゃべりを楽しむなんて、随分と余裕ですわね！」
蛇女はそう言って、再びミハイルに襲い掛かった。ミハイルは反応するのが一瞬遅れ、蛇女の爪がミハイルの胸元に当たり、つけていたブローチが地面に転がった。
「しまった……！」
ミハイルはすぐに拾いに行こうとしたが、目の前が歪み、足がもつれ倒れこんだ。
「ミハイル君！？」
「離れるな、ユーリ！」
シュリが優里を制止しようと叫んだが、優里はミハイルのもとへ駆け寄った。
「くそ……！ 何だ……！？ 立てねぇ……！」
ミハイルは立ち上がろうとしていたが、体に力が入らず、倒れたまま動けなくなった。
「うふふ！ 私の爪には、体を麻痺させる毒が仕込んでありますの！ 油断しましたわね、坊や」
蛇女は、じりじりとミハイルに近付く途中で、転がったブローチに目をやった。
「これは……エレミア石ですわね。あの子供も、似たようなブローチをつけていましたわね。うなされながら硬く握りしめて離さないから、あれだけは盗めませんでしたのよねぇ……」
（うなされながら……？）
優里は、昨日の夜のことを思い出した。
（同じだ、昨日の夜と……。もしかしてミハイル君、毎晩そうやってうなされてるの？）
「思わぬ戦利品が手に入りましたわ」
蛇女は、そのブローチを拾おうとした。しかし、一瞬早く優里が飛び出し、ブローチを拾った。
自分の近くに飛び出してきた優里を、蛇女は下半身の蛇の様な部分を巻き付けて捕らえ、締め上げた。
「うっ……！」
「ユーリ！」
思わずシュリが茂みから飛び出し、右手を突き出した。
「止まりなさい！ この女の首を、へし折りますわよ！」
蛇女の言葉に、シュリは制止を余儀なくされた。
「うふふ……わたくしだって、無駄な殺しはしたくはないんですのよ……。この女を殺されたくなかったら、そこで大人しくしているのが賢明ですわ」
蛇女は、ギリギリと容赦なく優里を締め上げ、シュリの頬を嫌な汗が伝った。
「く、くそ！ そいつは関係ないんだ！ 離せ！」
ミハイルは動けないまま叫んだが、蛇女は自分の爪を手入れしながら、不敵な笑みを浮かべた。
（苦…しい……息が……。死ぬ……の？ 私……）
意識が遠のく中、優里は猫の言葉を思い出していた。
『おぬしは、前世でやり残したことはないのか？ 次の人生でやりたいことはないのか？』
（ただ……恋が……したいって……思ってたのに……厄介なスキルのせいで……普通の生活もままならなくて……変なユニコーンに気に入られて……）
優里の脳裏に、シュリと出会ってからのことが、走馬灯のように流れていった。
（色々あって……私……全然……やりたいこと……やって……ないのに……）
胸に、強い思いが沸き上がり、ただひとつの感情だけが、優里を支配した。
（死にたくない！！）
次の瞬間、突如として優里は紫色の光に包まれた。
「何！？ この光は！？ 一体、何……を……か、体が……」
蛇女は、自分の体が異様に火照っていくのを感じ、力が抜けたようにその場に崩れ落ちた。
「ゴホッ……」
急に空気が入り込み、優里は咳込んだ。
「ユーリ！」
シュリは優里に駆け寄ったが、紫の光が消えた後に現れた姿を見て、驚いた。
「お前、その姿は……」
「シュリ……さん？」
優里は、自分の体に何か妙な異変を感じた。
（あれ？ なんか……体が軽い？）
しかも、身長差のせいでいつも見下ろされているはずのシュリを、自分が見下ろしていた。
（ええ！？ あれ！？ もしかして私……）
優里は、背中に黒く大きな翼、頭には牛のような角、お尻からは、先が矢印のような形をした尻尾が生えた姿に変身していた。
（私、飛んでる！？）
シュリは、太陽を背に羽ばたいている優里を、眩しそうに見ながら言った。
「それが、お前の本来の姿か、ユーリ」
優里は、自分に何が起こったのか理解できぬまま、ふわふわと空中に浮かんでいるのであった。
月・水・金曜日に更新予定です。
