２１ ルーファスの過去 その１
２１
ボクは、生まれて間もない赤ん坊の時、教会の前に捨てられていた。
その日はとても寒い夜で、神父様がボクに気付いた時には、ボクは既に死んでいたらしい。
せめて遺体を花で飾り、祈りを捧げようと準備をしてくれてる間に、ボクは生き返った。
その頃は、まだ魔族は魔物と混同されていて、人間に恐れを抱かれていた。何もしていなくとも、疎まれて、差別される事も少なくなかった。
しかし神父様は、ボクが吸血鬼だとわかっても、人間の子と同じように接し、育ててくれた。
「キミの名前はルーファス。古い言葉で、赤という意味だよ。君の目の色と一緒だ」
神父様が付けてくれた名前を、ボクは気に入っていた。
「ルーファス、キミは吸血鬼だけど、他の人にその事を言ってはいけないよ。吸血もダメだ。もし、どうしても血が欲しくなったら、私の所に来るんだ。いいね？」
「はい、神父様」
古い教会は、村はずれの崖の上に建っていた。神父様は、若いが村人からの信頼は厚く、ボクにとっては父というよりも、まるで兄のような存在だった。
教会は孤児院も兼ねていて、たくさんの子供がいた。
ボクは昔から物語を考えるのが好きで、自分が考えた物語を、よく小さい子たちに聞かせていた。
中でも、シャルルというボクより少し年下の男の子は、ボクが考えた物語が大好きで、ボクの後を付いて回っては、お話してくれとせがんだ。
ボクとシャルルには、お気に入りの場所があった。教会の裏手は崖になっていて、神父様には近付かないようにと言われていたけど、そこにある大きなトウヒの木に登り、ふたりで過ごすのが日課になっていた。
「ねぇ、ルーファス！ いつか、ぼくを主人公にした物語を書いてよ！」
「キミを？」
「うん！ 勇者シャルルの冒険！ 勇者シャルルは、悪いドラゴンをやっつけたり、謎の迷宮を探検したりするんだ！」
「ひとりでトイレも行けないキミが、迷宮を探検するのかい？」
ボクはシャルルの鼻を、指でチョンとつついた。
「い、行けるよ！ トイレくらい！」
シャルルは少し顔を赤くして、そっぽを向いた。
引っ込み思案で大人しい性格だったけど、ボクにだけはよく懐いていて、ボクもシャルルを本当の弟のように可愛がっていた。
「わかったよ。いつか必ず、キミを主人公にした冒険物語を書くよ」
ボクがそう言うと、シャルルは翡翠色の瞳をキラキラさせた。
「本当！？ 約束だよ！」
「ああ、約束だ」
シャルルと笑いあって、いつものように木から降りようとした。
だけどその時、ボクは足を滑らせた。
「ルーファス！」
シャルルが手を伸ばし、ボクを掴もうとしたけど間に合わなかった。
ボクはそのまま木から落ちて、次に気付いた時は、神父様とシャルルが、ボクの顔を覗き込んでいた。
「神父様……シャルル……」
ボクがふたりを呼ぶと、シャルルがポツリと呟いた。
「生き返った……」
神父様は、気まずそうにボクの顔を見た。
ボクが少し横を向くと、ピチャリと生暖かい液体が顔に触れた。頭の所には、固い岩があった。
液体の正体は、ボクの血液だった。
「ルーファスの頭が割れて……血がいっぱい出てたのに……」
シャルルの言葉に、ボクはハッとした。
（木から落ちて、岩に頭を打ち付けたのか？）
起き上がり、自分の体を確認した。傷ひとつない。
（ボク……まさか死んでたの？ そして、生き返った所をシャルルに見られた！？）
吸血鬼だとバレた。きっと恐れられ、気持ち悪がられる。ボクはまともにシャルルの顔が見れなかった。
だけどシャルルは、ボクの手を握って、物語を書くと約束した時のような、キラキラした瞳をボクに向けた。
「すごい！ すごいやルーファス！ まるで勇者みたいだ！」
「え……」
「きみの物語の勇者も、聖なる力で蘇ったじゃないか！ きみにもそんな力があったなんて、どうして教えてくれなかったの！？」
とても興奮した様子のシャルルの肩に、神父様が手を置いた。
「シャルル、ルーファスは吸血鬼だ」
「吸血鬼……？」
「ああ。だけど、この事が皆に知られたら、ルーファスはここにはいられなくなるかもしれない」
「どうして！？ そんなの嫌だよ！」
泣きそうな顔をしたシャルルに向き合い、神父様は静かに言った。
「皆、自分たちと違う種族が怖いんだ。危険じゃないと理解して、一緒に暮らせるようになるまで、すごく時間がかかるんだよ」
「ぼく、怖くないよ！ ルーファスは友達だ！」
神父様は、優しくシャルルの頭を撫でた。
「きっといつか、皆がシャルルみたいに思う日が来るよ。だからそれまでは、ルーファスが吸血鬼だという事は、３人だけの秘密だ。わかるね？」
シャルルはボクの方を見て、その後神父様の目をしっかりと見て答えた。
「うん、ぼく、誰にも言わないよ」
神父様は、優しく微笑んだ。シャルルはボクに歩み寄ると、いつもの明るい笑顔を見せた。
「ルーファスが死ななくてよかった！」
「シャルル……」
ボクは泣きそうになった。ボクは、ボクを捨てた親に初めて感謝した。
ボクを、この教会に捨ててくれてありがとう。神父様とシャルルに逢わせてくれてありがとう。
もし捨てられたのが別の場所だったら、ボクは疎まれ、蔑まれ、きっと人間を恨みながら暮らしていたに違いない。
その日から、ボクとシャルルはより一層仲良くなった。
「ねぇルーファス！ 吸血鬼に咬まれたら、咬まれた人間も吸血鬼になるらしいんだ！ だからぼくのこと咬んでよ！」
どこで調べたのか、シャルルはそんな事を言うようになった。
「ええ？ それ本当かい？ てゆうかシャルル、吸血鬼になりたいの？」
「うん！ ぼく、ルーファスと同じがいい！」
シャルルは、相変わらずキラキラした目でボクを見てきた。
「ダメだよ。吸血は神父様に禁止されてるんだ」
「ええーーーー」
シャルルは、あからさまにブーたれた。
それ以前にボクは、生まれてから今まで、吸血したことがなかった。
神父様には、吸血したくなったら自分の所に来なさいと言われていたけど、一度も、吸血したいと思ったことがなかった。
でも、ボクが咬んだら、みんな吸血鬼になるのか。吸血鬼は、そうやって自分の仲間を増やしているのか……と、ぼんやり考えていた。
まだ知識がなく、子供だったボクは、その事にさほど疑問を抱かず、流していた。
この時、ボクがもっと思慮深かったら、違った結果になっていたのだろうか。
……いや、きっと同じだ。結局ボクは、ボクだけが……。
その日は、やたら冷え込む夜だった。
ボクが眠っていると、耳元で微かに声が聞こえた。
「……ファス、ルーファス」
「ん……？」
ボクを呼ぶ声に目を覚ますと、シャルルがベッドの横でもじもじしていた。
「ルーファス、……トイレについてきてよ」
ボクはゆっくりと瞬きしながら、シャルルに言った。
「ひとりで行けるんじゃなかったの？」
「い、行ける……けど」
「じゃあ行ってきなよ。ここで……待ってる……から」
ボクは、またウトウトと眠りに誘われた。寒いし、眠いし、正直ベッドから出たくなかった。
「ル、ルーファス……」
シャルルはもう一度ボクの名前を呼んで、それからひとりで部屋を出て行く音が聞こえた。
暫くして、ドンという音と共に地面が大きく揺れた。
ボクは驚いて再び目を覚ましたが、地面の揺れはどんどん大きくなり、部屋の壁がボクの上に崩れてきた。
「うわあああ！」
ボクは必死でベッドから這いずり出た。けれど、崩れてきた石壁の一部がボクの頭に当たり、ボクは意識を失った。
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