１６ 深淵の番人
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鉱山の入り口では、屈強な男たちとクロエが対峙していた。
優里は心配そうな顔で、オロオロしているのが見て取れた。
「ここは俺たち、“深淵の番人”のシマなんだよ！ わかったらとっとと失せな！」
クロエよりも数倍大きな男はそう怒鳴ると、ドンとクロエの肩を押した。
「クロエ！」
よろけたクロエを、優里が支えた。怯えながらも、優里は男たちに言い返した。
「突き飛ばすなんて酷いです！」
「あぁ？」
男たちはじろりと優里を見た。優里は恐ろしかったが、クロエが自分を守るために盾になってくれているのを、黙って見ていることが出来なかった。
「わ、私たちは採掘をしに来たんです！ あなたたちと言い争いをしたい訳じゃありません！」
クロエはそんな優里を背中に庇うと、男たちを鼻で笑った。
「……深淵の番人？ 落ちこぼれ冒険者やならず者たちが、よくそうやって勝手に名前を付けて徒党を組んでいるようですが……本当に頭が悪そうな人たちなんですわね」
「……なんだと？」
クロエの挑発に、男たちの顔つきが変わった。
「あら失礼、悪そうではなく、悪い人たち、なんですわね」
「……おい、女、どうやらおめぇは、俺たちの慰み者になりたくて仕方がねぇみてぇだな」
男たちは、持っていた採掘に使う道具を手で弄びながら、優里たちを取り囲んだ。
（ど、どうしよう！ 私でクロエの背中を守れる？）
優里はクロエと背中合わせになり、ごくりと喉を鳴らした。
「大丈夫です、ユーリ様。そのまま動かないで下さいまし」
クロエは、不安そうな優里に耳打ちした。
「へへへ……」
ニヤニヤした男が、優里に掴みかかろうとした瞬間、物凄い速さで何者かが男の背後に立ち、腕を掴んだ。
「何してるの、キミたち……」
男の腕を掴んだのは、ルーファスだった。
「な、何だテメェは！？」
「ルーファスさ……」
優里がルーファスの名前を呼ぼうとした時、クロエが優里の声を遮って叫んだ。
「お前は！ 暴食の吸血鬼！」
（え？）
優里はキョトンとして、クロエを見た。
「ここまで追って来るとは！ そんなにも血に飢えているのか！」
半ば棒読み気味のクロエの叫びに、男たちは最初顔を見合わせていたが、ひとりの男がルーファスを指差して言った。
「おい……、あいつの服に付いてるの……血じゃないか？」
「ま、マジかよ……！？ 本物……？」
「真紅の瞳に長い黒髪……見ろ！ 首にでけぇ傷跡があるぞ！」
暴食の吸血鬼の特徴そのままのルーファスを見て、男たちは明らかに怯んだ。
「は、離せ！ 離してくれ！」
ルーファスに腕を掴まれた男は、恐ろしさのあまりジタバタと暴れた。
するとルーファスは暴れる男を羽交い絞めにし、囁いた。
「この子たちは、ボクの獲物だよ……。でも、こんなんじゃ……全然足りないなぁ……。キミたちを殺せば、この渇きは癒えるのかなぁ……」
ルーファスは真紅の瞳を男たちに向けると、ニヤリと笑った。白い牙の奥は、血で真っ赤に染まっていて、口元からあふれ出た血液が、ルーファスの顎まで滴った。
「ほ、本物だ！ 本物の暴食の吸血鬼だ！」
「こいつはマジでヤバい！ 逃げろ！」
男たちは震えあがり、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
「ま、待て！ 俺を置いて行くんじゃねぇ！ 待って！ 待って下さいぃーーーー！！」
ルーファスが羽交い絞めにしていた手を離すと、男は腰をガクガクさせながら走り去って行った。
「あれのどこが“深淵の番人”なんでしょう？ 完全に名前負けですわ」
クロエはフンと鼻を鳴らして、男たちが走り去った方を見た。
優里は、これは男たちを蹴散らす芝居だったとピンときたが、ルーファスの口元から目が離せなかった。
「ルーファスさん、その血は一体……」
「あぁ、ごめんごめん、怖がらせちゃったね。クルルとじゃれあってて、口の中をちょっと切っちゃったんだよ。でも、そのおかげで信憑性が増しただろ？」
ルーファスは笑いながらそう言って、口元の血を拭った。
（ちょっと切ったって量じゃないように見えるけど……）
ルーファスが喋る度に、真っ赤な口元に目がいってしまい、優里はポーチからスカーフを取り出すと、ルーファスに差し出した。
「袖口で拭いたら、服が汚れちゃいますよ。あの、よかったらこれ使って下さい」
それは、この前服を買った時に、何気なく一緒に買ったスカーフだった。
「そしたらこのスカーフが汚れちゃうよ」
「いいですよ。それ、ルーファスさんにあげます。だからちゃんと口元を拭いて下さい。ちょっと……かなり怖いんで！」
優里は無理矢理スカーフを手渡し、ルーファスはそれを受け取ると、少し自嘲気味に笑った。
「怖い……か、そうだよね……」
（ルーファスさん……？）
優里は、いつもと違うルーファスの表情に、何か言葉をかけようとしたが、勢いよくクロエに引っ張られた。
「そんな事よりユーリ様！ これでゆっくり採掘ができますわね！」
クロエは、優里を鉱山の中へと誘導した。
「中は暗いから、これを使って」
ルーファスは、入り口にあったランタンのような物を、優里たちに手渡した。
優里がそれを手にすると、火が灯り辺りを明るく照らした。
「これは、持ってる人の魔力に反応して火が付く魔法道具だよ。ボクたちみたいに、魔力があれば火が付く仕組みなんだ」
「へー！ 便利ですね！ でも、勝手に持って行っていいんですか？」
「貸し出し帳に名前を書いたから大丈夫だよ。採掘者の為に、自由に貸し出ししてるんだ」
ルーファスが、ランタンと一緒に置いてあったノートのようなものを見せながら説明した。優里にはなんて書いてあるか読めなかったが、きっとルーファスの名前が書いてあるのだろう。
辺りが明るくなるだけで、暗い洞窟に入って行くという優里の不安を和らげた。
優里はランタンで照らしながら、キョロキョロと辺りを見回した。
（中は意外と道っぽくなってるんだなぁ。鉱山って、岩を削って進んで行くってイメージだったけど……）
「ルーファス、話はついたんですの？」
クロエは、後ろを歩く優里を気遣いながら、コソコソとルーファスに話しかけた。
「それが、妙な動きを見せたから、咄嗟に咬みついちゃったんだよ。一応、木に縛り付けてクルルに見張らせてる。今は気絶してるから、帰りにまた話を聞こうと思ってるよ。ボク好みの、なかなか美形の悪魔だったよ！」
「あなたの好みはどうでもいいですが……口の中と服に付いてる血は、そいつの血ですのね。いくらクルルに見張らせているとはいえ、目が覚めて、逃げられたりしないんですの？」
「大丈夫。ボクに血を吸われたら、足腰が立たなくなるほどの快感が襲って、そりゃあもうスキルを発動するどころじゃ……」
「もう結構ですわ」
クロエは、半ば呆れた様子でルーファスの話を終わらせた。
そうこうしているうちに、人ひとりが通れる位の穴が開いた、トンネルの前まで来た。
「ここの奥が採掘場みたいだね」
ルーファスが最初にトンネルを潜り抜け、その後優里とクロエが続いた。
「わ！ 広い！」
狭いトンネルの奥は、天井が吹き抜けのように高く、割と広い空間になっていた。
「どこから掘り進めればいいのかな？」
優里はやる気満々に、ツルハシを構えた。
「ユーリ様、わたくしにお任せ下さい」
クロエはそう言って、左手を壁や床、天井へ向けてぐるりとかざした。すると、桜色の光が手をかざした場所を撫で上げ、辺りにキラキラと輝く岩場が現れた。
「この、光っている場所に鉱石がありますわ。わたくしは上の方を採掘してきますわ」
クロエはメリュジーヌ本来の姿になると、翼をはためかせ、天井の方へ飛んで行った。
「凄い便利なスキルだねぇ！ じゃあボクたちは、壁や床の鉱石を掘ろうか、ユーリ」
「はい！」
優里はツルハシの使い方をルーファスに教わりながら、キラキラと輝く場所を掘り始めた。
一方、鉱山の街の一角にある酒場に、先程ルーファスに脅かされた男たちが逃げ帰っていた。
「……と、言う訳なんですカシラ！」
男たちのひとりが、命からがら逃げてきた事を伝えると、カシラと呼ばれたリーダーらしき男が、男達を一瞥した。
赤い髪に山吹色の瞳の、端正な顔立ちをしたその男は、頭に一本の立派な角が生えていた。
大柄な男たちの中でもひと際大きく、ただ座っているだけで、周りが一目置くような威圧感を放っていた。
「それで貴方たちは、ただ逃げ帰って来たんですか？」
カシラと呼ばれた赤髪の男の隣にいた、細身で緑色の肌の男が、逃げ帰ってきた男たちに対して呆れたように言い放った。
「だけどよぅ、スライ！ 相手は暴食の吸血鬼だぜ！ 命がいくつあっても足りねぇよ！」
逃げ帰って来た男たちは必死で言い訳をしたが、スライと呼ばれた緑色の男は、ハァとため息をついた。
「そんなのはただの言い伝えでしょう？ 騙されたんですよ、貴方たちは！ ナメられたままでは“深淵の番人”の名折れです！ カシラ、今すぐそいつらに痛い目を見せに行きましょう！」
「………」
緑色の男の言葉に対し、赤髪の男は黙っていた。
「あの場所に戻るなんて、俺たちはごめんだぜ！ あの女ふたりも、今頃は暴食の吸血鬼の餌食になってるにちげぇねぇ！」
「女？」
その言葉を聞いて、赤髪の男は立ち上がった。
「カ、カシラ！ いくらあんたでも、相手はあの暴食の吸血鬼ですぜ！ 無事ではすまねぇよ！」
赤髪の男は、止めようとする男たちを見下ろすと、山吹色の瞳をギラリと光らせて言った。
「案内しろ」
「それでこそ俺たちのカシラです！ 勿論、俺もお供しますよ！ 誰でもいい！ 早く案内しなさい！」
スライはそう言うと、歩き出した赤髪の男の後に続いた。
逃げ帰った男たちも、慌ててその後を追うのだった。
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