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第三章　第七話　最後の鷹狩

　夜はまたくる。為信は戌姫の部屋を訪れた。

　……互いに口を開かない。そんなときが長く続いた。月は頂上に達する。眠ることなく、隣で座り、同じ方を向くまま。

　やっとで、為信は言葉を出す。

　「どうする。」

　戌姫は為信の方を向く。為信は続けた。

　「家来らは、以前のようには思ってない。幼い子を殺そうなどと、ありはせん。」

　酔いはまだ抜け切れていないせいだろうか。少しだけ本音が混じる。

　戌姫は、恐る恐る為信の膝に手を置いた。目を合わせるが……すぐに背ける。

　為信はその手を、彼女の膝の元へ戻した。

　「無理せんでよい。」

　為信は立ち、その場を去った。

　戌姫は、手鏡を持つ。持ちはしたが……そのまま下に置いた。

　朝は来た。白原に太陽は照りつける。為信は火縄の訓練に行く。小笠原の屋敷には、松明を大量に焚かせ、火縄を乾かす。雪も徹底的に除ける。故にその一区画だけ土の色が見えていた。

　小笠原は言葉で教えない。手に取り、このように動かすのだと、体で見せる。為信は慎重に、その様を真似た。

　動作は遅いが、着実に腕をあげてきている。その感触は確かだ。科尻や鵠沼も、太鼓判を押す。

　心地いい汗をかく。たまに面松斎もやってきて、差し入れをする。港よりはいる珍しい書物もしかり、新しい情報も入れてくれる。小笠原の屋敷は、為信専用の塾と化した。

　……時は経つ。

　雪は融け、年号が永禄から元亀に改元された頃。石川高信公の容態は一向に良くならず、彼は覚悟を決めた。最後は鷹狩をして、武将としての生涯を閉じようと希望する。

　津軽衆は、高岡の地に集まった。