追放された聖女に、討伐済みの竜が借りを返しに来た

「君には、聖女として最も大切なものが欠けている」

王太子オスカー殿下は、私の足元へ一枚の紙を落とした。

婚約解消と、聖女の任を解く通達書。

私は拾い上げる前に、ひとつ尋ねた。

「昨夜、救護院へ運ばれた子どもたちは？」

「今は君の処分について話している」

「その子たちの容体を確認してから、出ていきたいのです」

殿下の隣で、新しい聖女が眉をひそめた。

「そういう態度が、不敬だと言われているのではありませんか？」

なるほど。

これ以上、話しても無駄らしい。

昨夜、私は殿下の晩餐会を欠席した。

川沿いの家が崩れ、怪我人が運ばれてきたからだ。聖女を披露するための席よりも、出血の止まらない子どもを優先した。

それが、私の罪だった。

「承知しました」

私は紙を拾った。

「救護院の引き継ぎ帳は、私の机にあります。薬の残りと、明日以降も治療が必要な方の名前を書いてありますので」

「まだ自分が必要とされているつもりか」

殿下は笑った。

私は答えなかった。

私が必要かどうかは、どうでもいい。

薬と治療を必要としている人がいる。それだけの話なのに。

＊

王都を出ると、雨が降っていた。

門を背にして歩き始めたところで、靴底が剥がれた。

「……そこは、もう少し頑張ってほしかった」

王宮から持ち出せたのは、着替えと、古い鞄ひとつ。

履き慣れた靴を選んだのは失敗だったかもしれない。

門の脇へ戻り、濡れた地面にしゃがむ。鞄から包帯を取り出したところで、頭上から低い声が降ってきた。

「それを使うのか」

私は手を止めた。

門番の声ではない。

もっと低くて、胸の奥まで震えるような声だった。

顔を上げる。

城壁より大きな黒い竜が、私を見下ろしていた。

門の上で、警鐘が鳴り始める。

「竜だ！」

「弓兵を呼べ！」

私は包帯を握ったまま、竜を見つめた。

左の翼。

付け根から少し下に、白い傷がある。

「……ヴァル？」

竜の金色の目が、細くなった。

「覚えていたか、リゼ」

六年前。

まだ聖女ではなかった私が、森の奥で矢を抜いた竜だった。

＊

ヴァルは、王国の記録では討伐されたことになっている。

領主の狩猟隊に翼を射抜かれ、森へ落ちた黒竜。

帰ってこなかった狩猟隊の代わりに、領主は竜の鱗を数枚持ち帰り、討伐を宣言した。

実際のヴァルは、森の谷底で倒れていた。

薬草を採りに行った私が見つけたとき、翼には矢が三本刺さっていた。

二本は折れていた。

最後の一本は、銀色の鏃が肉の中に残っていた。

私が使えた小さな治癒の術では、傷をふさぐことしかできない。鏃を残したまま治せば、もっと苦しませる。

だから、抜いた。

怖くて泣きながら。

竜も、痛くて怒鳴りながら。

「動かないで！」

『お前が妙なところを引くからだ！』

「初めてなんだから、仕方ないでしょう！」

あれほど怒られながら誰かを助けたのは、後にも先にも、あの一度きりだ。

その竜が今、私の剥がれた靴を見ている。

「六年経っても、相変わらずだな」

「何が？」

「自分の物を直すのは、最後か」

返す言葉がなかった。

＊

門の前へ駆けつけた兵たちが、私とヴァルを遠巻きに囲んだ。

槍の先が、雨に濡れている。

私は立ち上がり、両手を見せた。

「攻撃しないでください。この竜は――」

「そいつから離れろ！」

門番隊長に怒鳴られた。

どうやって説明しよう。

知り合いです、と言って信じてもらえる大きさではない。

私が悩んでいる間に、ヴァルは翼を畳んだ。

ゆっくりと首を下げ、兵たちの目の高さに顔を近づける。

「この者を、連れていく」

槍を持つ手が、何本か震えた。

「ど、どこへ」

「我が住処へ」

私は竜を振り返った。

「私、まだ行くとは言っていないけれど」

ヴァルが、不満そうに鼻を鳴らした。

兵たちが一斉に身構える。

「話を合わせろ。迎えの練習をしてきたのだ」

「練習？」

「人間は、迎えがあると安心すると聞いた」

私は、うっかり笑ってしまった。

王宮を出てから、初めてだった。

そのとき。

城壁の向こうで、何かが崩れる音がした。

＊

警鐘の鳴り方が変わった。

竜の襲来を知らせる短い鐘ではない。

低い音が、途切れずに続いている。

王都の災害警報だった。

門の内側から兵が走ってくる。

「川が溢れた！　下町へ流れ込んでいる！」

私は門へ向き直った。

昨夜、家が崩れたのも、下町だ。

あの子どもたちは、川から二本目の通りにある救護院へ運ばれている。

「救護院は？」

「まだ避難が済んでいない！」

走り出そうとして、片方の靴が脱げた。

転びかけた私の前へ、黒い爪が一本差し出される。

ヴァルだった。

「お前は、追い出されたのだろう」

「そうよ」

「戻れば、また働かされるぞ」

「そうかもしれない」

爪の向こうから、門の内側を見た。

濁った水が、石畳を伝ってくる。

「でも、救護院の人たちは、私を追い出していないもの」

ヴァルは黙った。

やがて、長い首を低く伏せた。

「乗れ」

「手伝ってくれるの？」

「迎えた相手を、裸足で走らせるわけにはいかぬ」

私は靴を拾い、鞄へ押し込んだ。

それから、黒い背中へよじ登った。

＊

空から見ると、水の流れははっきり分かった。

川沿いの堤防が一か所、崩れている。

そこから流れ込んだ水が、低い土地へ集まっていた。

救護院の前には、すでに膝ほどの水がある。

入口で、院長が子どもを抱えていた。

私を見上げ、口を開ける。

その頭上へ竜が下りてきたのだから、無理もない。

「リゼ様……？」

「戻りました！　あと、竜は味方です！」

「竜？」

「そこは後で！」

ヴァルが、建物の横へ身を伏せた。

水が押し出される。

私は背中から下り、院長へ駆け寄った。

「立てない人は何人ですか」

「六人。子どもが四人と、大人が二人です。ほかは介助があれば歩けます」

救護院から門の方へ戻れば、途中で川を横切らなければならない。

けれど、裏の坂道を上れば、石造りの倉庫がある。

王宮へ薬を運ぶたびに、通っていた道だった。

「歩ける方は、裏から坂へ。倉庫の鍵は院長先生が持っていますね？」

「ああ」

「門番隊長さん！」

追いついてきた兵へ、私は振り返った。

「裏の坂を見てきてください。水が来ていなければ、歩ける方から誘導を！」

隊長は一度、竜を見た。

それから私を見て、うなずいた。

「分かった！」

ヴァルは六人を、一度に運ぼうとはしなかった。

背中へ担架を乗せ、兵たちが綱で固定する。

私は最初の便に乗り、倉庫前で受け入れの準備をした。

二便目を待つ間、歩いてきた老人の足を診る。

泥水の中で切った傷へ、布を当てた。

治癒の光が、指先に集まる。

聖女の紋章を返しても、私の術はなくならなかった。

三便目が到着したころには、救護院の一階は水に沈んでいた。

院長が、最後の名簿を確認する。

「全員、いる」

その一言を聞いて、私はようやく座り込んだ。

足の裏が痛かった。

裸足で走ったせいで、どこかを切ったらしい。

ヴァルが私を見下ろす。

「足を出せ」

「自分で治せるわ」

「ならば、今、治せ」

私はおとなしく足を出した。

＊

昼過ぎ、雨が弱まった。

堤防の補修と、取り残された住民の捜索は、集まった兵と職人たちへ引き継いだ。

倉庫の前へ、王宮の馬車が到着したのは、そのころだった。

オスカー殿下が、泥を避けながら下りてくる。

私の前まで来ると、差し出した手を止めた。

隣に、ヴァルがいたからだ。

「……リゼ。よく戻ってくれた」

私は立ち上がった。

「救護院の方は、全員避難できました。ほかの地区の状況は、隊長へ確認してください」

「そうではない。君の処分を、見直そうと思っている」

殿下は声を落とした。

「竜を従えているとは知らなかった。君の力を、正しく評価できていなかったようだ」

ヴァルの喉が、低く鳴った。

私は黒い首へ、そっと手を当てた。

「従えてはいません」

「だが、君の命令で動いたのだろう？」

「私が困っていたから、助けてくれたんです」

殿下は、私の言葉を聞いている顔ではなかった。

「竜を王都の守護に据えれば、君の聖女復帰にも異論は出ない。婚約についても――」

「お断りします」

自分でも驚くほど、はっきり言えた。

殿下の顔が強張る。

「国を見捨てるのか」

私は、倉庫の入口を見た。

毛布を運ぶ兵がいる。

鍋をかき混ぜる近所の人がいる。

泣いている子を抱く、新しい聖女の姿もあった。白い衣の裾は、泥で汚れていた。

彼女は私の視線に気づき、小さく頭を下げた。

私は同じように返してから、殿下へ向き直った。

「私は今日、この人たちを助けました」

殿下は何も言わなかった。

「王宮へ戻らないことと、人を見捨てることを、一緒にしないでください」

ヴァルが、私の鞄を爪先で寄せてくれた。

私は拾い上げ、肩へ掛ける。

「救護院の引き継ぎは、院長先生に直接お伝えします。その後は、私の行き先を、私に決めさせてください」

＊

王宮が発表しようとした「王太子の指揮による竜の救援」は、門番隊長と院長の報告によって書き直された。

私への復職要請も、断ったままだ。

あの日、避難していた人たちは、竜へ誰が最初に乗ったかを知っている。

何より、ヴァルは王太子の使者が来るたびに、こう答えた。

「我は、その者と契約しておらぬ」

その後、私は山麓の村で、小さな治療院を開いた。

ヴァルの住処へ続く道の、ちょうど入口にある村だ。

治療院に選んだ空き家は、屋根の一部が抜けていた。

私が梯子を借りようとすると、ヴァルが屋根を覗き込んだ。

「我が直そう」

「爪で？」

「器用には動かせる」

「昨日、扉を壊したでしょう」

「あれは小さすぎた」

結局、屋根は村の大工さんに頼んだ。

ヴァルには木材を運んでもらった。

今では、治療院の横に、大きな庇がある。

雨の日は、黒い竜がそこで眠る。

最初は怖がっていた子どもたちも、近頃では、鱗の隙間へ落ち葉を挟んで遊ぶようになった。

ある晩、診療を終えて外へ出ると、ヴァルが左の翼を広げていた。

六年前の傷が、白く残っている。

私はその下へ腰を下ろした。

「ねえ。借りを返すために、迎えに来てくれたんでしょう？」

「そうだ」

「もう、十分返してもらったと思うけれど」

ヴァルは答えなかった。

風が吹く。

広げられた翼が、少しだけ低くなった。

「……そうか」

金色の目が、暗い山の方を向く。

「では、明日から我がここにいる理由を、変えねばならぬな」

私は、使わずにしまっていた包帯を鞄から出した。

あの日、剥がれた靴を縛ろうとしたものだ。

今は、村の靴屋さんが作ってくれた、丈夫な靴を履いている。

「理由がないと、いてはいけないの？」

ヴァルが私を見た。

「ここ、雨も避けられるし。朝は焼きたてのパンもあるわ」

「竜をパンで留めるつもりか」

「嫌なら、食べなくてもいいけれど」

「食べぬとは言っておらぬ」

私は笑って、黒い鱗へ背中を預けた。

しばらくして、頭上から声がした。

「リゼ」

「何？」

「明日は、借りを返すためではなく来る」

私は目を閉じた。

「うん。待ってる」

広い翼の下で、夜風は少しも冷たくなかった。

――了