猫屋敷の珠緒さん

月の下の彼女

　聞き慣れたメロディとともに、自動ドアが開く。

「いらっしゃいませー」

　だるそうな店員の声。もう24時を回った頃だ、疲れているのだろう。

　透と珠緒はコンビニにいた。

　珠緒はコンビニに入るなり、スイーツコーナーに急いだ。あれからしばらくして、珠緒が「甘いものを食べたい！」と言い出したため、ついでに夜食を買いに来たのだ。

「でももっと近くのコンビニで良かったんじゃないか？　わざわざ遠いとこ来なくても」

「違うのよ、ファ〇マでしか売ってないのこのザクザクプリンは！」

　随分と人間社会に溶け込んでいる珠緒であった。

「あれ、……雨宮？　……と、猫屋敷さん！？」

　と、透たちに声をかけたのは、弥生だった。

「ちょっとちょっとちょっと～！」

　コンビニを出た後。弥生はシュークリームを片手に、わざとらしくにやにやしている。

「雨宮と猫屋敷さんってどういう組合せ？　もしかしてそういう関係ですかぁー？」

「いや、ちが……」

　と言いかけて、透は言葉に詰まった。

　そういう関係。傍目から見ればそう見えるだろう。

「た、たまたま会っただけ！」

　珠緒が答えた。透はほっとするとともに、少し寂しい気持ちになった。

「ふーん？　雨宮くんもスミにおけませんなぁ」

　弥生はにやにやをとめると、珠緒に視線を向ける。

　そして。

「にゃ！？」

　珠緒を抱きしめた。

「おーい、セクハラだぞ」

「違いますー、委員長権限ですぅ」

　珠緒が視線で助けを求めるが、透は目をそらした。

「はーごめんね、猫屋敷さん。私今日疲れたのー、癒し成分補給させて」

　結局珠緒が解放されたのは二分後であった。

「猫屋敷さんいい匂いだよね！　シャンプー何使ってるの？」

「え、えとメリ〇ト……」

「そうなんだ！　私も使ってみようかな～」

「ってか、綾部はどうしてこんな時間にコンビニ？」

　透の質問に、弥生は分かりやすく「ぎくり」と肩を震わせた。

「んん！？　ななな何で私！？」

「いや、気になっただけだけど？」

「ううーん……」

　弥生は腕を組んでしばらく考えた後、

「ダイエットかな！？」

「そんな訳ないだろ！　分かりやすい嘘を吐くな！」

　透のツッコミに、

「んー、違う！　ちょっと今日色々あったから、明日からがんばろーって甘いもの食べに来ただけ！」

　確実に何か隠している様子だが、深堀しても言ってくれないだろう。弥生はこう見えて口が堅い。

「シュークリーム二つも食ったら太るぞ」

「違うし！　もう一つはさつ……、んんっ！　んげほ！」

　透の悪態に、弥生は何か言いかけて必死に誤魔化し、

「わ、私もう行くね！　シュークリームとけちゃうから！　じゃ！」

　風のように去っていった。

「……何だったのかしら」

　珠緒が呆然と弥生が去っていった方角を見る。

「……あ」

　透はここで思い出した。弥生が今日の出来事をどこまで覚えているのかを、訊き損ねたと。

　＃

　夜中。

　目が覚めた透は、スマートフォンに手を伸ばした。

「まぶし！」

　目を細めて、時間を確認する。

　午前三時。

「中途半端に起きちゃったなあ」

　布団から起き上がる。隣で寝ていた三毛猫が迷惑そうに身体をよじった。

「ごめんごめん」

　三毛猫の背中をなでながら、周りを見回す。

　四畳ほどの和室。透が使う布団と彼の荷物しか置いていない、殺風景な部屋だ。

　窓から見える三日月を眺めながら、今日の出来事を振り返る。

　今日一日、色々なことがありすぎた。

　弥生と神社へ行った。

　神社で妖怪に襲われ、珠緒に助けられた。

　珠緒は人間ではなく、猫の妖怪だった。

　躑躅の背に乗って、空を飛んだ。

　珠緒に結界の使い方を教えてもらった。

　コンビニで弥生に会った。何か様子がおかしかった。

　そして今、珠緒の家「猫屋敷」にいる。

「……あれ？」

　と、ここで透は重大な事実に気づいた。

　もしかして今は、半ば同棲のような状態なのではないか。

　それに、自分らしくもないと思った。

　珠緒は命の恩人だ。彼女の力になりたい。だが、家に泊まるのはやり過ぎではないか。

　同じクラスのため何度か顔を合わせたこともある。その時は特に何も思わなかったのに。

　――なぜ、こんなにも珠緒のことを愛おしく思うのだろうか。

「……水飲もう」

　透は思考を中断し、台所へ向かった。猫たちも大半が寝ているのだろうか、廊下には夕方と比べて猫の数が少ない。

　食器棚からコップを取り出して水道水を入れる。

　水を一気飲みして、部屋に戻ろうとして。

「……？」

　かすかに、水音が聞こえた。お風呂場だろうか。

　最後に風呂に入ったのは透だ。蛇口を締め切れていなかったのだろうか。

　透は洗面所へと足を運ぶ。

　夜目に慣れたからだろう、電気をつけなくても問題はなかった。洗面所と風呂場を隔てる扉の奥から、水滴が落ちる音が今度ははっきりと聞こえた。

　浴室の引き戸を引く。

　そこには。

　一人の女の子がいた。湯船の中で立っている。

　腰まである色素の薄い髪、小柄で華奢な身体。

　珠緒だ。

　出窓のブラインドから差す月の光が、彼女の肢体を照らす。

　濡れた長い髪が細い身体に張り付き、どこか扇情的だ。

　逆光により暗い表情の中で、黄金の瞳が妖しく輝く。

「……」

　不思議と透の心の中は、酷く落ち着いていた。

　そして冷静に、ただ一つ思ったことは。

　――綺麗だ。

　珠緒の表情はどこか物憂げで、儚く感じられる。

　透は暫く、彼女の肢体に見惚れていた。

　だが。

「はっ！」

　珠緒の顔がみるみるうちに赤く染まっていくのを見て、正気を取り戻した。

「た、タマ、その、電気ついてなかったから……」

「……にゃ、にゃに見てんのよーーー！」

「ごめんなさい！」

　扉を勢いよく閉めた瞬間、シャンプーやコンディショナーが投げられて扉越しにぶち当たった。