猫屋敷の珠緒さん

四ツ橋の少女

「おはようございます」

「きゃあああ！？」

　目を覚ました弥生は、自分を覗き込む顔に悲鳴をあげた。勢いよく起き上がり、額と額をぶつけ、布団から這い出て壁まで逃げる。

「痛ーっ！　何、誰！？」

「ご挨拶が遅くなってしまい申し訳ございません」

　弥生を覗き込んでいた少女は慌てる弥生に構わず、その場に正座した。痛そうに額を抑えている。

「わたくしは四ツ橋小月（よつはしさつき）と申します。本日より弥生様のお世話係となりました。未熟な身ではありますが、どうぞよろしくお願いいたします」

「よ、よろしく……？」

　その顔立ちは幼い。13、14歳くらいか。

「って、朝！？」

　壁掛け時計は10:20を示している。

「寝坊じゃん！！」

「いえ、夜の10時です」

「そうなの！？」

　スマートフォンの電源ボタンを押す。小月の言う通り、22:20と表示されている。

「良かった……。っていうか、私寝ていたの？　神社にいた気がするんだけど……」

「夕方、弥生様のご友人が寝ている弥生様を連れていらっしゃいました」

「うーん、雨宮かな……、なんで私寝てたんだろ」

　今すぐ透に電話をしたいところであるが、目の前には小月がいる。今優先すべきなのは小月との話だろう。

　弥生は息を吐くと小月に向き直る。

「突然ですが。弥生様は妖怪をご存知でしょうか」

「あ、あのぬりかべとか一反木綿とかぬらりひょんとか……、そういうののこと？」

　アニメや漫画で見たことがある。

「はい、そのような認識で結構です。綾部家は先祖代々から続く妖怪祓いの一族です。大造様が第16代当主であり、弥生様はその跡継ぎでございます。そして本日より」

「待って待って！　ちょっと待って！」

　現実的でない単語が多すぎて、何を言っているかが分からない。

「はい」

　小月は頷いて、喋るのをやめた。

　(私の家が妖怪祓いの一族？　何それ、どこの漫画？)

　だが、今目の前にいる女の子が嘘を吐いているようには思えない。

「……それから」

「喋り出した！？　なんで！？」

「『ちょっと待って』とおっしゃいましたので、ちょっと待ちました」

　バカ真面目なのかボケているのかが分からない。弥生は頭を抱えた。

「とりあえず、お父さんと話したいんだけど」

「大造様とですか。申し訳ございませんが、それはできません。大造様直々に『弥生様用フローチャート』が作られていますので、その通りに動こうと考えています」

「何それ！」

　小月が一枚の紙を見せた。弥生が取ろうとするが、ひょいと避ける。

「まずは、実際に妖怪退治をしているところを見ていただきます」

「ええー……」

「お召し物はこちらに用意してあります」

　見ると、弥生の私服が畳んで枕元に置いてあった。

「部屋の外で待っています。では」

「ま、待って」

　機械的に話し、出て行こうとする小月。弥生は思わず呼び止めた。

　小月が振り返り、弥生の目をじっと見つめる。

「どういたしましたか？」

　しばしの静寂。

「や、ごめん、なんでもない」

「承知いたしました」

　今度こそ小月は、ふすまの向こうへ姿を消した。

　綺麗に畳まれた私服を広げながら、弥生は一人ごちる。

「……なんなんだろう」

　この外堀を埋められていく感覚は、弥生にとって良いものではなかった。それに、四ツ橋小月という少女。何を考えているのだろうか。人間味を感じられない、あの態度はわざとなのだろうか。

　それに。

　覚えている最後の記憶は、クラスメイトの猫屋敷珠緒を尾行し、神社に行ったところだ。

　確か神社で何かに遭遇したような。透が何か怒鳴っていたような。

「とりあえず今は、このよく分かんない状況だよね」

　あまり長いこと待たせるのも悪い。弥生は思考を中断し、私服に着替え始めた。

　#

　着替え終わった弥生は、部屋の前にいた小月に声をかけた。

「お待たせ」

「それでは、参りましょう」

　小月が立ち上がる。見ると、小月のスカートのベルトには鞘に入った日本刀が。

「……日本刀？」

「はい」

　それがどうした、というように真顔を崩さない小月。

「……どこに行くの？」

「西の方角から、嫌な気配がします。わたくしの後についてきてください」

　「気配」ときた。もうファンタジーだなぁ、と呑気に思っていた弥生であった。

　住宅街を二、三分歩いた頃。

「！？」

　弥生は、自身の背筋が冷たくなったのを感じた。

　なんてことないただの住宅街なのに、何か言いようのない違和感がある。

「弥生様も気づきましたね。……見てください」

　電灯が寿命なのか、チカチカと不定期に点いたり消えたりを繰り返している。奥の街灯はもはや点いていない。暗闇に隠されたゴミ置き場には、カラスに食い散らかされたゴミがそのままになっている。

「このように、人気（ひとけ）を失い、かつ人の負のエネルギーのある場所には湧きやすいのです。あそこですね」

　小月の指さした先を見て、弥生は息を呑んだ。

　誰かが立っている。一見人のようだが、よく見たらおかしい。

　やけに頭が大きいのだ。

　じっと見つめる。見てはいけないものだとしても、目が離せなかった。

「……あ」

　目が合った。

　瞬間。

　「それ」はこちらへ走り出した。

　怖い。恐怖で足がすくみ、逃げられない。

　弥生をかばうように小月が一歩踏み出した。同時に、腰から日本刀を抜く。

　そして、こちらに迫った「それ」に日本刀を振るう。

「――」

　声にならない悲鳴をあげて、首と胴体が真っ二つになり倒れ伏した。

　切断面から、どくどくと赤黒い血が流れる。

「弥生様」

　見ると、小月の横顔には返り血がついていた。それに構わず、

「見ていてください、今息の根を止めます」

　小月が日本刀を「それ」の頭に突き刺した瞬間。

　断末魔の悲鳴とともに、姿が消えた。

「このように、殺したらその痕跡ごと消えます」

　確かに、小月の頬についていた血もなくなっていた。

「今の、私たちを襲おうとしてたんだよね」

　小月は頷いた。「ええ、そうです」

「わたくしたちは、あのような、人に危害を為す妖怪を退治します。弥生様にも、同じように妖怪を退治していただきたいのです」

　小月は血の消えた日本刀を鞘にしまう。

「今日はこれまでにしましょう。申し訳ないですが、しばらく学校は休んでいただきます」

　実際に見てしまったからには、もう信じざるを得ない。現にまだ、弥生の体は震えていた。

　#

「申し訳ございません」

　帰路の途中、小月がぽつりと漏らした。

「言い訳になってしまいますが……、わたくし、同世代の女性と話したことが少ないのです。わたくしの態度が弥生様を不快にさせてしまったでしょう」

　弥生は、ここで自分が大きな勘違いをしていたことに気づいた。

　四ツ橋小月という少女は、決して感情のないロボットではないのだ。馬鹿みたいな真面目さも、すべて彼女が本気であるからこそだったのだと。

　寂しげな小月に思わず、

「それは違う！　私は突然妖怪がうんたら言われて戸惑っているだけ！　態度が悪いとかそんなの思ってない」

「弥生様……」

　小月の瞳が弥生を捉える。

「まだ分からないことは多いけど、あんなところまで見せられたら信じるしかないじゃん。だから、これからもご指導ご鞭撻よろしくお願いします！」

　弥生は半ばやけくそ気味に答え、小月の腕を掴んだ。

「さ、早く帰ろう、小月！」

　その言葉に小月は頬を緩ませた。

「はい！」