猫屋敷の珠緒さん

猫屋敷って、猫なの？

「ちょっと、聞いてる！？」

　怒り気味の声に、ぼうっと空を見上げていた雨宮透（あまみやとおる）は、隣の少女に視線を移した。

　頬を膨らませてこちらを睨んでいる少女は、綾部弥生（あやべやよい）。動きに合わせて揺れるポニーテールは、彼女のトレードマークらしい。

「聞いてた聞いてた」

「じゃあ何を話してたか言ってよ！」

「えっと……、猫派か犬派の話だったよな。綾部は爬虫類派なんだよな」

「まっっったく聞いてないじゃん！！　てか色々おかしいんですけど！」

「いやー、空が青いからなー」

「そりゃあ七月なんだから！　夏じゃん！」

　学校帰り、路地を二人で歩く。

　高校生の男女が二人きりで一緒に帰るだなんて、傍から見れば恋人のようだが、そうではない。透と弥生は中学からの腐れ縁だ。透は弥生のことを、一緒にいて飽きない友人だと思っているし、弥生もそうなのだろう。

　この関係は、高校一年生の七月を迎えた今となっても変わらない。

「っていうかさ、もっと静かにしたほうがいいんじゃねーの？　ストーカーしてるんだしさ」

　透は前を指す。

「あっ！」

　弥生は目を丸くして、人差し指を唇に当てた。そして、声量を一段階下げて話す。

「もー、雨宮のせいだよー。しかもストーカーとか人聞きの悪いこと言わないでくれる？　尾行よこれは！」

「似たようなもんだろ」

　二人の視線の先には、少女の後ろ姿。色素の薄い長い髪に、高校の制服を着ていなければ小学生に間違えられそうな小さな体。

　そう、透と弥生は放課後を使ってこの女子生徒を尾行しているのである。

「これは委員長特権！　クラスの生徒のことを尾行してもいいの！　委員長として、クラスメイトのことは誰一人漏らさずに把握しないと！」

　委員長の仕事ではないだろう。

「で、本音は？」

「すごく猫屋敷さんのことが気になるからプライベートを知りたい！」

「圧倒的野次馬根性じゃんかよ」

　だが、透としても理由については同意である。そもそも気になっているから、弥生の放課後ストーキングに付き合っているのだ。

　彼女の名前は、猫屋敷珠緒（ねこやしきたまお）。腰まで届く色素の薄い髪は、一目見ただけで彼女だと分かる大きな特徴である。可愛らしい顔立ちをしているのだが、いつも無表情。クラスの誰とも仲良くしようとせず、学校が終わるとすぐに帰る。

　猫屋敷という名字に合った、まさに猫みたいな少女だ。

　透は珠緒に聞きたいことがある。

『猫屋敷って、猫飼ってるの？』

　未だに聞けていない。それは透に珠緒との接点がなく、突然聞くと何コイツ扱いされるかもしれないからだ。

　そもそも高校に入学してからまだ三か月しか経っていない。男子生徒ならともかく、女子生徒には話しかけにくい。今のところ気兼ねなく話せるのは、付き合いの長い弥生に、クラスのムードメーカーである櫛森（くしもり）くらいである。

　それに輪をかけて、珠緒は無口のため話しかける難易度が高いのだ。

「猫屋敷さんはミステリアス美少女じゃん？　放課後に何しているのか気になるんだよー」

「気持ちは分からなくもない。まあ、普通にバイトとかだと思うけどな」

「夢がないなあ雨宮は！」

「逆に夢がある放課後の行動ってなんだよ」

　と、路地を曲がったところで。

「……あれ？」

　珠緒の姿がない。

「やっばい喋るのに夢中になってた！」

　丁字路のため、透たちが来た方向からだとどちらに行っても分かるはずだが。

「右、左にいない……じゃあ、この上か」

　透たちの目の前には、十段ほどの階段がある。神社へ続く階段だ。

　透は幼いころ、何度か参拝したことがある。確か、祀られていたのは。

「猫！　ここ、猫の神様の神社だ！」

「えっほんと！？」

　弥生が目をぱちくりとさせる。

「猫屋敷さんは猫の神様だったという訳だね！　ね、雨宮、参拝していこーよ」

「尾行はもういいのか？」

「触らぬ神になんとやら、だしね」

　弥生はそう言って、階段を駆け上っていく。彼女の姿はあっという間に見えなくなった。

　まさか本当にそうだとは思っていないだろう。大方、クラスメイトを尾行することに今更ながら罪悪感でも湧いたのか。

　透は適当に結論を出すと、階段を上った。

「あー、そういやこんな感じだったか」

　階段を上り終えて、懐かしさを覚える。神社へは、目の前に広がる林道を通らないといけないのだ。幼い頃は友達と、お菓子を賭けて神社まで競走していた。

　透が懐かしい気持ちで道を歩き出したそのとき。

「きゃああああ！」

　神社の方から、弥生の甲高い悲鳴が響いた。

「綾部！？」

　透は駆け出した。一体何があったのか、弥生は大丈夫なのか。気持ちが急いて足がもつれる。

「大丈夫か！？」

　林道を抜け、神社の境内に入ったところで、透は目を見張った。

　大きな生き物がいた。

「生き物」と称したのは、透が今まで見たことのない生き物だったからだ。

　猿に似た生き物だった。だが、明らかに普通の猿ではない。体調が軽く三メートル近くはあるだろう。

ぞくりと背筋が冷たくなるのを感じた。

　本能的に、この生き物は危険だ。

「すごくない！？　こんな動物初めて見たよ！」

　弥生は、そんな透とは反対に、はしゃいだ様子で手を伸ばした。

「離れろ！」

「えっ？」

　透のただならない様子に、弥生は慌てて手を戻す。

　だが、近づきすぎていたのだ。

　猿のような生き物が、手を伸ばして皐月を叩いた。

「っ！？」

　弥生の身体はまるでおもちゃの人形のように、地面に転がる。

「綾部！」

　弥生は倒れたままだ。反応はない。意識を失っているようだ。

　猿のような生き物は弥生の方へ歩を進める。

　ーーこのままでは、弥生が殺されてしまう！

「おい！　こっちだ！」

　鞄を勢いよく投げ、猿のような生き物の体に当てる。

　猿のような生き物は、ぴたりと足を止めた。ゆっくりとこちらを振り返る。

　とりあえず、弥生から意識を逸らすことができた。問題はここからだ。

　一直線に猿のような生き物が透に飛びかかってくる。

「くっ！」

　横に跳び、すんでのところでかわす。

　体毛の一本一本の質感。こちらを見つめる黒い瞳。鋭い牙からこぼれる真っ赤な舌。CGでもない確かな存在感が、今起こっていることが現実だと、透に強くつきつける。

　どうすれば良いか。透は目を見開き、辺りを見回す。

　まず、神社から逃げることは論外だ。こんな化け物を住宅街に連れていく訳にはいかない。それに神社はあちこちに雑草が生えており、人の気配がない。神社の中で撒くしかない。

　そうやって考えている間にも、猿のような生き物は襲いかかってくる。

　――林に逃げよう！

　倒れる弥生をちらりと見る。あくまで透に注意を向けさせたまま誘導しなければ――。

　瞬間。

「！」

　間一髪だった。背後に風を感じ、地面を転がって避ける。

　透のすぐ隣――今さっきまで立っていた位置に、猿のような生き物の長い爪が刺さっていた。

　だが、体勢を立て直せない。次の攻撃に対応できない。爪が抜かれ、透に向かって伸ばされる。

　間に合わない。透は強く目を瞑った。

　――何秒たっただろうか。

　いつまで経っても痛みはなかった。

　恐る恐る目を開く。

　目の前には、大きな背中があった。

　色素の薄い長髪が、日光に反射してきらきらと光っている。

　彼女が振り向いた。

「大丈夫？」

　綺麗な黄金の瞳が、じっとこちらを捉えた。

「……大丈夫」

　透は声を絞り出した。

　少女――猫屋敷珠緒は一瞬目を見開き、驚いた表情を浮かべてから、微笑んだ。

「良かった」

　珠緒の手には、大きな錫杖が握られていた。錫杖で猿のような生き物の爪を受け止めている。

　珠緒は跳躍すると、猿のような生き物脳天に錫杖を突き刺した。

「――――」

　珠緒が地面に降りた瞬間、甲高い悲鳴とともに、猿のような生き物が崩れ落ちた。

　そして数秒ののち、猿のような生き物の姿が消えた。

「あ、綾部！」

　透はその場から立ち上がった。倒れている弥生の元へ駆けつける。

　脈をとる。

　――よかった、生きている。意識を失っているだけのようだ。

　透はほっと息を吐くと、珠緒を振り返った。

　見たことのない化け物。それを倒した珠緒。聞きたいことがたくさんあるが、まず。

「猫屋敷さん、ありがとう。助かった」

「……わたしの名前、知っているの？」

「そりゃ知ってるって。クラスメイトだし」

　まるで猫のような耳としっぽが生えており、巫女服に身を包んではいるが、確かにクラスメイトの猫屋敷珠緒だった。

　『猫屋敷って、猫飼ってるの？』ではなく『猫屋敷って、猫なの？』が正しいのか。

「あれはいわゆる妖怪よ。見ての通り、わたしも。わたしはこの神社の猫神様に仕えているの」

「妖怪って本当にいたんだな……」

　珠緒が頷いた。

「普通に生活していたら出会わないでしょうね。妖怪は人の負のエネルギーがたまっているところや、信仰心を失って力が少なくなった神様が好きなのよ。さっきも猫神様を狙いに来たのね」

　信仰心を失って力が少なくなった神様。この廃れた神社を見る限り、今は参拝客もいないのだろう。

「今はつらい時期ね。猫神様を狙った妖怪が襲ってくるし、妖怪を倒そうとする組織――顕醍（けんだい）もいるわ。それにわたしは色々あって、仲間の妖怪にも嫌われているのよ。協力してくれるやつもいたけどね

」

「けん、だい」

「まあ、呪術師みたいなものね」

　珠緒が錫杖を軽く振ると、次の瞬間には彼女の手から消えていた。同時に猫耳としっぽも消える。

「さ、綾部さんを起こして帰りなさい。このことは誰にも言っちゃダメよ。この神社にももう来ないで」

　そう言った珠緒の表情は、心なしか寂しげに見えた。透は思わず、

「何か！　何か手伝えることとかないか！？　お礼がしたいんだ！」

「にゃっ！？」

　珠緒は、鳩が豆鉄砲を喰らったような表情をした。間をおいて、顔が真っ赤に染まる。

「べっ別にいいわよ！　自分のホームグラウンドで暴れるやつ倒しただけだし。あま、雨宮のことはついでに助けただけよ！」

　珠緒の分かりやすく焦るリアクションに、透は微笑ましくなり思わず彼女の頭をなでた。

「にゃっ、にゃっ、にゃにすんのよー！　フシャー！」

　珠緒は目をキッとさせ、透の手をはたく。

　感情表現が豊かだなぁ、と呑気な気持ちの透だった。

「ごめんごめん！　でも、猫屋敷さん……、珠緒、いや、タマの役に立ちたくて」

「たたたタマ！？　偉大な妖怪のわたしにそんなあだ名をつけるなんて許さないわ！　このすっとここどっこい！　お前の母ちゃんでべそー！　父ちゃんもでべそ！　お前もでべそー！」

　叫び終わると、珠緒は肩で息をする。

「……」

「……」

　互いに見つめ合って、数秒経ったのち、

「……分かったわ。そんなにパシられたいのならパシってあげるわ。早く綾部さんを家に帰しなさい。その後、ここに来なさい」

　珠緒が折れた。不機嫌そうに口先を尖らせている。

「分かった！」

　透は頷くと、弥生の身体を起こした。

「あら、起こさないの？」

　弥生を背負うと、立ち上がる。

「前にもあったからな」

　＃

　弥生を背負った透が階段を下りたことを確認すると、珠緒はその場に崩れ落ちた。

　神社横の林から、一体の妖怪が出てくる。音もなく現れた鼠色の猫の妖怪は、座り込む珠緒の傍に寄ると、その大きな体躯で彼女を包み込んだ。

　珠緒は身体を預け、目を閉じる。

「ありがと、躑躅（つつじ）」

　妖怪――躑躅は、それに応えるように喉を鳴らした。

　＃

「相変わらずでっかいなぁ……」

　透は目の前の屋敷を見て嘆息した。その背では弥生が寝息を立てている。

　屋敷の門には「綾部」の表札。古風な屋敷に似つかわしくないインターフォンを押した。

　一分も経たず扉が開く。

「……おや、雨宮くんじゃないか。久しぶりだな」

「あっ！　お父さん！　お久しぶりです。その、弥生が倒れちゃって……」

　出てきたのは、身長二メートルを超える大男。弥生の父親だった。中学の頃、透はよく弥生の家を訪れており、しばしば顔を合わせていた。

「そうか。わざわざありがとう」

　父親は人形でも抱くように軽々しく、透の背中から弥生を抱き寄せた。

「お茶でも飲んでいくかい？」

「いえ、急いでいるので、遠慮します。お心遣いありがとうございます」

「そうか。高校でも弥生と仲良くしてくれてありがとう。また気軽に遊びにきてくれ」

「は、はい。それでは！」

　透は愛想笑いを浮かべながら、逃げるように綾部家を去った。

透は弥生の父親が苦手だった。身体が大きく声も低いため威圧感があるのだ。それに加え、

　（自分の娘が倒れたってのに、理由を聞かないのかよ）

　少しだが、人間味がないような気がするのだ。感情的で心遣いのできる弥生とは大違いだと思う。

　＃

「……」

　弥生の父親、綾部大造（たいぞう）は走り去っていく透の後ろ姿を見送った。

「そろそろだな」

　腕の中の弥生は寝息を立てている。大造の独り言を聞く者はいなかった。