7/28

客人３

─────夜が明けた。その日の朝、何故か俺は息苦しさで目を覚ました。

「うっ…」

　俺をガッチリと締め付けているのは、レイだ。

　いつもは違う部屋で寝ているのだが、レイの部屋は滅茶苦茶で、足の踏み場もなくなってしまっていた。あの紫色の液体を作るために、部屋を荒らしたりするから…。

　絶対、大掃除してやる。

　と思いもしたが、時間も時間だから、明日にしようということになった。そのため、今日は俺の部屋でレイと一緒に寝ることになったのだ…が…。

「レイ…！…はな…して…っ！」

「うーん……？」

　寝ぼけているのか、増々締め付けがキツくなる。

「助け…レイっ…」

「うーん、……ルーク…？」

「離して…死ぬ…」

「あっ、すみません…。大丈夫ですか？」

　やっと状況に気がついたのか、お目覚めのレイは締め付けを弱めてくれる。

　正直大丈夫じゃないけど、大丈夫。

　何とか、絞め殺されずには済んだらしい。

「ふぅ…おはよ、レイ」

「おはようございます、ルーク」

　まだ眠そうなレイと共に、部屋を出た。今日の朝食はなんだろう。

「…あっ、お、お邪魔してます」

　明るい女の声がした。

　暖炉の前には、あの男と女がいる。女は元気になったのか、目を覚ましたようで、笑顔でこちらに挨拶した。男は相変わらず無表情だったが、その目は昨日より優しげになっていた。

「朝食の準備をしますね」

　レイは何事もないように、朝食の準備を始めた。

「出来ましたよ」

　レイは、今日は四人分の食事を用意してくれた。

　４人で席に着き、朝食を摂ることになる。全くもって、殺伐とした雰囲気の食卓に、何だか居心地が悪かったが。

「う～んっ！！おいしぃっ！」

　そんな雰囲気をぶち壊してくれるように、女はそう言った。

　女の方はずっと寝ていたからか、お腹がすいているようで、いい食べっぷりだった。男はその隣で、無表情のまま食べていた。せめて、美味しそうに食べてよ…。

「はぁ〜、美味しかったです！」

「お粗末さまです」

　レイはいつもの笑顔でそう答えた。

「何だか、雰囲気変わりましたね」

「うるさいですよ」

　俺は皿洗いを終えると、４人分の暖かい飲み物を持って食卓に座った。

「どうぞ」

「ありがとう」

「…………」

　女の人は人当たりのよさそうなのだが、男の方は相変わらず無愛想だ。

「…それで、これからどうするんですか？」

「春が来る前に発つつもりだ」

　レイの問いに、男は静かにそう答えた。

　窓から外を見る。一面真っ白で見た感じは幻想的だが、俺の身長くらいの高さに雪が積もっている。朝に家の近くだけは、レイが雪かきをしてどうにか戸が開く高さだが。……大丈夫なのかな？

　そんなに親しいわけではないが、心配くらいするのは勝手だよね。

「ルークは優しいですね」

「え？」

「はぁ…特別ですよ？ルークの優しさに免じて、手を貸しましょう」

　そう言いながらも、レイの顔には〝面倒臭い〟という文字が見える。

「お世話になりました」

　それから、一週間も経たずに二人は出て行った。

　俺はレイと共に、二人を見送った。

　二人の周りは何故か雪が溶けて、道が開(ひら)けていく。そして、二人は遠くへ消えていった。

「結局、何だったんだろ…あの人たち…」

「魔術協会に追われている魔女と、そんな魔女に恋をしてしまった哀れな魔術師の男ですよ」

　レイはいつもの笑顔でそう言った。

「…女だったけど、魔術師だったけど、いい人そうだったね」

「さて、それはどうでしょうね」

「え？」

　レイは何も言わず、ただただ、微笑んでいた。

─────レイははるか昔のことを思い出していた。

「魔女様。頼みがあると言ったら、どうしますか？」

「まどろっこしい。要件は何だ？」

「…全てを承知で願います。あの子たちを頼めませんか？」

　二人は、目の前で眠る少女に目を向けた。全身包帯まみれの、憐れな姿の少女。少女も男も、傍から見れば十分すぎるほどに憐れなものだ。だが、そんなもの私にとってはどうでもいいことだった。

　でも、この日は機嫌が良かった。これは、ただそれだけの話。

「契約は契約…叶えましょう。ただし、私は傍観者に過ぎない。己が何をしたのか、ゆめゆめ忘れるなよ？人間」

「はい…」

「まったく...愚かな…。いや、私もか...」

　男が帰った部屋に、ただその言葉だけが響いていた。

　憐れみのような、悲しみのような、軽蔑のような…そんな声が。