ゲートの思い出４
「やっと…。そう、そんなに近くにいらしたのですね」
涙を浮かべながらも、レイラ様は少女のように笑っていた。
森で見たあの人に心当たりでもあるのだろう。それが誰なのか、それを聞いても、素直に教えてくれるとは思えない。それよりも、今は。
「レイラ様。頼みがあると言ったら、どうしますか？」
「…？…まどろっこしい言い方ね。今は気分がいいの、ある程度は聞いてあげる。要件は？」
「…全てを承知で願います。あの子たちを頼めませんか？」
俺も魔術師の端くれだ。家族を助けるため、魔術の中でも禁術と呼ばれるものにだって手を出した。それ故だろうか、言われなくたって分かっている…。
ゲートの命は、あまり長くない…。
「あぁ、そうだったな…。ゲートはあの人の魔力に障ってしまったようだ。…よかったな、お前でなくて」
「どういう…意味…です…か…？」
「私は後天性…つまり生まれつき魔力を持っていた者では無く、後から魔力を持ったクチだ。だから、破壊の魔法しか使えない。対してあの人は、先天性…生まれつきの魔力持ちだ。私が生まれた時代でも片手で数えられるほど優秀な、な」
魔法や魔術が消えつつある現在からすれば、一世紀前の下級魔術師でさえ、崇められるレベルだ。レイラ様の生まれた時代のトップクラスの魔法使いの魔力…強すぎるが故に近づくだけで障りになるほどとは。
「あの人の強すぎる魔力を体内に取り込んでしまったんだろう。ゲートは魔女だから、多少は耐性があったんだろうが、お前なら即死だ」
ゲートは耐性があっても全身包帯まみれになるくらいの影響を受けた。その人はもはや、全くの別次元の存在だ。
「ハイル、座れ」
自らの不甲斐なさに打ちしがれる俺に、レイラ様は笑顔でそう言った。珍しく、優しい雰囲気だった。
「私は、あの子の祖母に、あの子を守ることを約束した。完全に助けることは出来ないが、永らえさせことは出来る」
「つまり？」
「あの人が目覚めるまで、魔術協会からあの子を守りなさい。方法は教える。対価として、私はお前の弟子が死なないよう見守ってやる」
「…分かりました」
その後、これからについて話し合った。
今の状況のゲートを魔術協会の者たちは必死になって捕らえに来るだろう。色々な考えを持つものがいるが、実験体にされるか、殺されるかの二択だろう。
障りを受けた者の末路など、しれたこと。
「…死んだことにするのはどうだろう？」
そう言い出したのは、俺だった。
ディーナやセシオラを巻き込みたくないがために、自身を死んだことにした。そうすれば、俺たちと違って、あの子たちは表の世界で生きていけるだろうと考えたのだ。
「契約は契約…叶えましょう。ただし、私は傍観者に過ぎません。己が何を決断したのか、ゆめゆめ忘れるなよ？人間」
「はい…ありがとうございます…」
レイラ様は、俺の考えに協力を約束してくれたが、最後までいい顔はしなかった。俺の決断が、あの子たちの運命をねじ曲げることになると、気づいていたのだろうか。
─────魔術を駆使して、土人形でゲートを作った。魔術協会の者たちまでは謀ることが出来なかっただろうが、まだ幼いあの二人なら…と。
「ただいま。ディーナ、セシオラ」
「おかえりなさい！」
「おかえり、先生、ゲート姉さま」
それから、数日かけて俺の死を偽装する準備をした。子供たちが彼女らだけで術を使うように促し、その術に細工をした。
思っていたよりも術が効きすぎたのか、俺の姿形をした土人形が弱すぎたのか、目の前の土人形は手足がありえない方向へ曲がっている。
そして、異常な量の血溜まりができていた。
「はぁあ…。トラウマにならないように、精神安定用の香を焚いておいて正解だった…。心を壊すようなことにはならんだろうが…」
「やり過ぎましたね…」
─────家を出てから、数日後。
ゲートがやっと目覚めた。だが、しばらくはまともに魔法も魔術も使えないとの事だった。
それでもすぐに、魔術協会の目を欺くため、レイラ様の家を離れることになった。そして、白い人が目覚めるまで、俺とゲートはあの山の麓に隠れ住むことにした。
「一度、体内に入り込んだ魔力は、そうそう取り出せない。そこでだ。…あの人の魔力が森中に漂って、森自体に影響が出ている。あの森のものを食らい、あの森で生きれば、魔力に適応する身体が出来るはずだ」
レイラ様のその言葉に従ったのだ。
と言っても、俺やゲート自身への影響は計り知れないため、適度に距離のある麓に居を構えた。
「白い人が目覚めるその日に…」
