第八話 休戦、その裏
またしても、前半はナチャーロのターンです。
時系列は、ナチャーロの停戦申し入れから一週間遡る。
西大陸北東部。ナチャーロ帝国と、帝国の北東、マズルナズ宗旨国の北に位置する王国、オッヘンバッハの国境。
若き警備兵ベレーエフは、詰所中の暖炉で温まっていた。彼の相方であるゼレニンは、外で見廻りに当っているはずだが、それも後十分程で交代する。
（……ったく！この寒い中、やってられるかよ。王国の連中なんざ、ここに来るまでに凍死しちまうさ。）
彼は暖炉の前で手を擦り合わせつつ、心中で悪態をついた。
ゼレニンも同意見だったろう。ここタルロス地方は大陸の北にあり、夏でも気温は十度を超えない。増してや冬、手入れを少しでもサボれば機関銃が凍りつく。
それに。ナチャーロとオッヘンバッハは仲が良いとは言えないものの、ナチャーロには「ここからは少なくとも攻め込まれまい」という油断があった。
南はナチャーロ帝国最強の要塞「クラーキン線」、北は「スニーツクの森」が、自然の要害として立ちはだかっているのである。
森を進撃するのは不可能と言われており、詳しい理由は後述するが、足場の悪さ、寒さ、深さなどがその主な理由である。
ベレーエフらは、そんな場所の警備をしていた。同じような詰所が五つ、この国境の森に並んでおり、彼らが電話一つ掛ければ、陸軍部隊が飛んでくるようになっていた。
クラーキン線は、森が途切れた場所から国境を守る。平原に備えられた機関銃陣地、戦艦の主砲を流用した砲台、要塞に配備されたGu6が、侵攻するオッヘンバッハ軍を一網打尽にできるのできるのだった。提唱者たるクラーキン少将も、「この要塞が在る限り、北東の国境は無事である。これは絶対だ。」と発言している。
そんな後ろ盾があるからこそ、ベレーエフは国境よりも目の前の寒さを問題にできた。
「おい、交代だ。」
部屋に外気が入り、僅かな暖かさが一瞬で消え去る。ゼレニンが帰ってきた。布で顔が見えない程の防寒服を身にまとい、戸口に立っている。
「寒ぃっ！早く閉めろ！」
「悪い悪い。それと、これは二番詰所から。」
扉を閉じ、ゼレニンは長机の上に麻袋を置いた。ベレーエフが名残惜しげに暖炉の傍を離れ、それを確認する。ゼレニンが、代わって暖炉に当り始めた。
「酒…な訳もないか。食糧だったら有り難いが。」
「乾パンだよ。こう寒いと配給だけじゃ間に合わん。」
「また乾パンかよ。いや、別にいいが。どれ、俺らは油でも持っていってやるかね。」
ベレーエフは防寒着を着込むと、木製の扉を開けた。その瞬間、彼の目に白銀の世界が広がる。
「積もりやがったな…。屋根の雪かき、今日サボると危ないかもしれん。」
愛熊のベルヌイが出迎え、彼の手袋をなめた。ベルヌイは騎乗熊の中でも優秀な品種で、長い距離を歩くにはもってこい、しかも賢かった。
熊はべレーエフが乗りやすいようにと、その場に腰を降ろす。
「ようし、いい子だ。」
ベレーエフはベルヌイに跨り、手綱を持つ。
のっそりと、熊が歩き始めた。針葉樹林の間、細い道を行く。ベルヌイの轡とベレーエフの機関銃が、ガチャガチャと音を立てた。一人と一匹の息が、空中で白く凍る。
「あれは、雪ロック鳥か？」
歩き始めて、三十分はした頃。ふと、彼は頭上の脅威を確認した。ベルヌイも低く唸り、警戒を促す。低空を、ナチャーロ領に向け飛行する怪鳥である。
雪ロック鳥とは、北方にのみ生息する巨鳥の事。翼を広げると成人男性が四人、すっぽりと収まってしまう。汚い声で鳴くが、猛々しいその姿は国章として人気がある。オッヘンバッハの国章もその一つであった。
「兵が乗っているな。……すると、オッヘンバッハの空中騎兵？」
きょうび、古臭い時代遅れの兵科と見られがちだが、精密機械が凍結するような場所…例えばここなどでは、未だに重宝されている。騎乗熊も、同様の理由で保存された物だった。
もしベレーエフの推測が当たっていたとすると、その雪ロック鳥を用いた立派な領空侵犯。この程度、日常茶飯事だが。
「懲りねえ奴らだ。行くぞ、ベルヌイ。」
「クウン。」
ベルヌイはベレーエフの合図に応え、全身に力を入れた。ベレーエフも、鐙に力を込め、手綱を握る手も強める。これから見せる大技が、王国兵をして騎乗熊を「帝国の怪物」と言わしめる由縁である。普通の熊からは隔絶された能力…それは。
――跳躍。
「こんにちはってな！」
次の瞬間、彼らはロック鳥の目前に出現していた。驚愕と恐怖の表情を浮かべる、カイゼル髭の騎兵。ベルヌイが、僅かな隙を逃さず、巨鳥の翼に爪を引っ掛けた。
「ギャアアァ……！！」
片翼から血を流し、空中で身悶えする雪ロック鳥。カイゼル髭が、必死になって操縦する。
「後、その髭ダサいぜ、おっさん。」
この間、十数秒。
ドウッと音を立て、ベルヌイは荒々しく着地した。
逃げてゆく巨鳥を見送りつつ、彼は満足げに鼻を鳴らす。
ベルヌイを褒めてやろうとしたが、その前に無線機が雑音を発する。
ベレーエフは、舌打ちしつつ応答した。
「こちら哨戒十二。感度最悪。何だ、ゼレニン？」
「………ザザザ…げろ、ガガッ…ヘンの戦車た…！！ザザ……話…撃を受け…！」
「ああ？」
相変わらず酷い性能だが、聞き取れた「戦車」という単語に、表情を険しくする。
（まさか、オッヘンバッハの侵攻？すると、さっきのは偵察…いや、考え過ぎか。）
この方面に侵攻するとなると、帝国の北方師団を丸々相手にする戦力が必要。
しかし、歩兵は兎も角、近代戦闘に不可欠な重戦車の通行などは、絶望的だった。
本来長距離侵攻用でない兵器を長距離、しかも悪路、更に大規模に移動させるとなると、王国の軍事資金が機関銃の残弾メーターのように減ってゆく。なら軽戦車を、という程簡単な話では無い。
王国が重戦車を用意できないからといって、帝国が重戦車を使わない道理は無いのである。
そして重戦車と軽戦車は、重量級ボクサーと軽量級ボクサーの関係。戦えば話にならなかった。
それに、何より移動の方法。森には針葉樹林が絶え間なく広がり、ジープの走行すら不可能である。戦車なら強行突破もできるだろうが、前述の理由で無理。兵員は徒歩で進撃する事になるが……。騎乗熊が子犬に見える、凶暴な獣の間を掻い潜って。戦死者より、それらに食われる兵士の方が多くなるだろう。
空の道も閉ざされる。この近辺にはクラーキン要塞航空隊、他三つの航空隊が展開し、常時暖機を行いつつ待機しているのだ。金は掛かるが、これも国防の為。
以上の理由で、オッヘンバッハ軍の侵攻など不可能。
……だったが。
「そりゃあ……うん、重戦車も目的地まで輸送すれば、燃費かからねえよな。兵員も、そん中に積めとけば良い訳だし。爆撃？あの高射砲の群れじゃ……。痛い所突かれたな。クラーキンは素通りして、後方から攻略するつもりか。」
ベレーエフは、「化け物」の見たまんまの印象を口にした。ベルヌイが後ずさりする。
雷の鳴るような轟音。木々を踏み倒し、粉々にし、悠然と国境を突破する者。
「マジかよ……馬鹿なのか？オッヘンバッハ人……。」
重量約千九百トン、全長五十二メートル、全幅二十メートル、高さ十三メートル。主砲は二十六センチメートル二連装を一基。側面には「邪教を罰せよ！！」のオッヘンバッハ語と、マズルナズ正教会の紋章。どういう訳か、オッヘンバッハ陸軍の車籍マークは小さい。
オッヘンバッハ陸軍陸上戦艦「ゴリアテ」だった。
更に、「ゴリアテ」の開いた道からオッヘンバッハ機甲師団が侵攻。二局面戦争を強いられたナチャーロ帝国は、中央海に展開していた古代兵器、一部の兵員を本土に送らざるを得なかった。
それが、ナチャーロ帝国の突然の休戦申し入れ、古代兵器の減少の理由だが……。そうと知らない崇ノ国では大混乱が起きていた。メディアは有る事無い事書き立て、各戦場からは問い合わせが殺到。しかし三日も経てば、人々は束の間の平和を実感できるようになっていた。
帝都。デラン通り。
人々の流れに逆らって、足早に駆ける人物がいた。軍が何故か執着したツァ環礁から帰還し、一か月の休暇を与えられた雄一である。
「すみません！！……ごめんなさい！」
誰かと衝突する度に謝罪を繰り返し、それでも決して止まらず、雄一は「しらはね」を目指した。一刻も早く、彼が必ず帰ると誓った場所へ戻りたかった。
しかし、そこで見たものは。可愛らしいドアは蹴破られたまま、店内も荒らされ、放置されている喫茶店だった。
「では、崇ノ国は我々の計画を全面的に援助する……そういうことで宜しいですな、ミスター・サイオンジ？」
「ええ。正し、マズルナズ宗旨国の参戦と資源採掘の件、くれぐれもお忘れなく。」
王宮。東院議長の西園寺は、目の前の空の種族の男に、抜け目なく釘を刺した。旧パナスブラン王国元軍人……いや、新生パナスブラン王国臨時政府の宰相であるノイス・ハッタである。
西園寺の執務室。ノイスと西園寺は向かい合って座り、これまでの交渉の充実を感じていた。
ノイスの隣に座るのは、女王……香菜野ユウ改めユーラシエ・パナスブランである。
（遠野さん……暫く会えないかな。……寂しいよ。）
ユーラシエは、頭を振った。
（そんな弱気じゃ、いけない。これも……戦争を終わらせる為だもの。）
「おや、どうしましたかな？」
その様子を見た西園寺が、長い顎鬚を撫でつつ、そう問いかける。
自分の行動が、初めて出会った雄一のそれと似ている事に気付き、ユーラシエは更に悲しくなる。
「大丈夫……置手紙を残したから、きっとそれで……。」
誰にも聞こえない声で、そう呟く。それを、ノイスは心配そうに見ていた。
