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３４．コイツが噂の魔神さん？

　嫌ってなんかいない、と。

　そう呟いた、クールで無愛想設定のはずの彼女の口元が――ほんの少し緩んでいたのを、俺は見逃さなかった。

「それに、前にも言った。ニコも、ヤミも――面白いことがいちばん好き」

「ヤミ……」

「面白いから、ついてく。それ以外の理由は、別にいらないの」

　長い外衣(ローブ)を引きずるように歩きながら。

　そう仄かに微笑んでみせた魔術師の少女に、もしかすると俺はほんの一瞬……見惚れていたのかもしれない。

　そこでようやく、彼女の言葉への思いを返せた。

「……ありがとな」

「なに。お礼なんて」

「なんつーか……その。旅立って一番始めに逢えたのがお前で、良かったよ」

　ヴェインはノーカンである。そもそも、一緒にスフから旅立った相手だし。

　そこで急にヤミが立ち止まった。

　一拍遅れて、俺も慌てて止まる。

　何か変なこと言ったか？　と少しばかり心配していると。

　ヤミは仮面を貼りつけたような無表情で、ぼそっと唇を開いた。

「ヤミの　こうかんどが　ちょっと　あがった」

　てってれー、って効果音つきだった。

「置いてくぞー」

「あっ。ま、待って待って」

　呆れて先を行くと、ヤミが小走りしてくる。

　今のところ、特に変化なしの土色の壁を見遣っていると、すぐにヤミがまた口を開いた。

「あと……ヤミもアナタに、言い忘れていたことがある」

「ん？　何だ？」

「……さっきは助けてくれてありがとう」

　あまりに素直な感謝の言葉に。

　次は俺の方が立ち止まり――かけたが、小っ恥ずかしいなと気づき、そのまま次の一歩も踏み出した。

　そっぽを見ながら、いかにも雑っぽい口調で返す。

「そんなの当たり前だろ」

「でも、驚いた。ヤミが天井が崩れているのに気づく前に、アナタは走り出していたから。……うれしかったけど」

　しかし――。

　ヤミは明らかに誤解していた。事の次第というヤツを。

　このまま黙っておくこともできたが……そんなことしてもいずれバレるだろう。

　というわけで、俺は正直に白状することにした。

「あー、あれは……違うんだよ」

「違うって、なにが？」

　首を傾げるヤミの表情は、ニコと同一人物とは思えぬほど純真無垢そのものである。

　若干迷いつつも、俺は説明をすることにした。

「左の道の先に見えたんだよ、魔神の姿が」

「魔神……？　演説に出てた、あの鎧武者？」

「そう。まさに鎧武者。みんなでどっちに進むか話してたとき、一瞬、鎧武者の姿が見えた。それで思わず走り出したんだ」

「――つまり、ヤミを助けようとしたわけではない？」

「……そうなるな。結果的には助けた、わけだけど……」

　しばらく、俺たちの間を気まずい沈黙が流れた。

　やがて、どこか先ほどより低い声でヤミがナレーションする。

「ヤミの　こうかんどが　とっても　さがった」

　０が１になったかと思えば速攻で－１になったみたいな感じだろうか。

　なんかちょっと悲しい。ヤミ相手なのに。

「悪かったって……」

「……むー」

　頬を膨らませたまま、ヤミはさっさと歩いて行ってしまう。

　俺はそんな彼女を頬を掻きつつ追いかけようとして――

「――止まれ！　ヤミッ！」

　思わず、叫んでいた。

「ッ？」

　あまりの音量に驚いたのだろう。

　ヤミがぎくりと肩を震わせて立ち止まる。

　俺はそんなヤミを突き飛ばし、庇う形で前に出ると同時――片手剣の鞘ごと、攻(・)撃(・)を受け止めた。

　今まさに、ヤミに向かってまっすぐ振り下ろされかけていた、その刀剣を。

「くッ――！」

　歯を食い縛り、後ろ足の踵に強く力を入れ、思いきりその一撃を跳ね返す。

　後方に飛び退ったそいつは……しかし間合いを取ることもなく再び、俺の懐へと飛び込んできた。

「ッ！」

　反射的に鞘から刀身を抜き取る。

　それと同時。

　ガキイイイインッ！

　激しく目の前で火花が散る。

　だが下がるわけにはいかない。後ろには守るべき人間が居て、いま剣を振って戦えるのは俺だけなのだから。

　そう――突然仕掛けてきた、鎧(・)武(・)者(・)相手に。

「コイツ、噂の魔神……？　でも……」

　背後のヤミがそこで唇を噤む。

　言いかけた言葉は、だいたい俺にも予測できた。

　そもそもアーク王の演説通りならば、魔神は今やガル魔国の代表というだけでなく、セヴィレト王国にとっても賓客のような立場にある。

　しかしそんな魔神が――王国内にあるダンジョンで、探索していた同国の冒険者たちを一方的に襲うなんてことは、本来あってはならないことなのだ。

　もしもこんな行為が明るみに出れば、両国の関係は三十年前より一層……険悪になってしまう。

　また、大勢の血が流れるような事態に陥るかもしれないのだ。

　だとしたら――

「お前……、誰だ!?」

　コイツは、魔神ではない。

　なぜなら彼女は――勇者アイリスの生まれ変わりである魔神は、王国民たちに向けて語ってみせたではないか。

　――『魔神アイリーンは……平和を望んだ魔王デスティアの、意志を継ぎ、アーク王と協力し、今後の活動に取り組み、ます。一所懸命、頑張り、ます』

　俺はそのぎこちなくも懸命に語られた言葉を、一切の疑いなく信じている。

　そして魔神を信じて活動しているシスカや、他の"八架連(ハッカレン)"たちのことだって信じ切っている。

　だったら導かれる答え一つだ。

　目の前のこいつは間違いなく、魔神アイリーンの名を騙った――偽者だ。

「魔神の格好なんかして、俺たちを襲って……何が目的だ!?」

『…………』

　しかしそいつは、ただ沈黙するだけだった。

　兜の合間から覗く、異様に赤い二つの眼。

　その物言わぬ瞳だけがただ、俺のことを観察するかのように至近距離で開かれている。

　状況が動いたのはその一秒後だった。

　息をもつかせぬ鍔迫り合いを、大人しく見ているほど――ヤミという魔術師は凡庸ではなかったからだ。

「ダークヴェイル！」

　中級闇魔法【闇覆気(ダークヴェイル)】。

　相手の身体能力を若干だが下げる、支援魔法の一種だ。

　ニャー杖にぶら下がる猫の仮面。

　その口元からブワワワッ、と吐き出された黒い霧が、鎧武者へと纏わりつく。

『ッ！』

　そこでようやく、反応らしい反応を偽魔神が見せた。

　また後ろに逃げようとした偽魔神が、長い刀身の剣を浮かせたその一瞬――俺は真下から跳ね上げるようにして、剣に力を込めた。

「っりゃ！」

　動作としては単純で、読みやすいものだったはずだ。

　しかし術の回避に集中していた魔神の注意は明らかに逸れていた。

　成功するという確実な予感があった。

　ズガッ！

　偽魔神の手から離れた得物が、狙い通りに天井の土壁に突き刺さる。

　もともと、この限られた空間で、そんな馬鹿でかい剣を振り回すのは無茶なのだ。

　どんな使い手だろうと、いつもと違う環境では扱いに無理が生じる。……なんて、今頃気づいても遅いけどな。

『！』

　慌てて柄に手を伸ばしかける偽魔神だったが、そこで俺は前に踏み出し追撃する。

　紙一重で突きを躱したそいつは、また大きく後退したが……そこでガシャッ！　と大きく、その身に纏った鎧が嫌な音を立てた。

　そこでようやく気づいたらしい。

　斬り合いの間に自分が――背後の壁際まで、追い詰められていたことに。

　前を見据えたまま動かなくなった偽魔神に向かって、俺は片手剣を構えゆっくりと距離を詰める。

「お前……ちょっと斬り結んだだけでも分かる」

『…………』

「大して、強くねぇな。アイリーンを語るには程遠い」

『…………ッ』

　俺の言葉に。

　ほんの僅かな動揺が、見えたような気がした。

　俺はそのチャンスを逃さず、前に飛び出す。

　自分から正体を明かす気がないのなら……無理やりにでも、その仮面を剥ぎ取ってやる。

「うおらああああッ！」

　開いていた距離を、瞬きの間よりも速く、詰める。

　音をも超えてやる。気合いだけなら光でも。

『――！』

　たぶんそいつの見開かれた目には。

　俺の顔が唐突に、目の前に迫っていたようなそれくらいの体感だったはずだ。

　そして回避の暇を一切与えず肉迫した俺は、握った刃を一直線に振り下ろした。

　バキンッ！　――と。

　そのご立派な兜が、真ん中で砕け。

　その中身が音を立てて、開かれた。