不要勇者の英雄譚 ～平和になった世の中で、元魔王の勇者は本日もダンジョンに潜る～

第１章 生まれ変わったら、勇者でした

１１．がんばる魔神さん

『――我が名は、アイリーン』

　突如として響いたその声は、アーク国王のものではない。

　彼は口を閉ざし、黙って横の人物を見つめていたからだ。

　つまり……いま発言しているのは、先ほどまで沈黙していた鎧武者。

　音声は変えているのか、性別や年齢はどうにも断定しにくい声音だ。

『アーク王から紹介頂いた通り……ガル魔国の、新魔王……』

　そいつはボソボソと、聞き取りづらい口調で話していたが……そこでまた、しばらく黙り込んだ。

　何となくアーク国王も、出来の悪い子どもを見守るように、笑みは浮かべているがちょっぴり眉を下げている気がする。

　しかし再び、言い淀んでいた鎧武者が、また言葉を続ける。

『否、我は、魔王ではなく――魔神、である』

　ま、魔神？

　聞き覚えのない名称に、俺は目を白黒とさせる。

「ま、魔神……？」

「アイリーン？」

　ザワつくクルクの街の人々。

　きっとセヴィレト王国全土の国民が、同じように不安な顔つきをしているに違いない。

『魔神アイリーンは……平和を望んだ魔王デスティアの、意志を継ぎ、アーク王と協力し、今後の活動に取り組み、ます。一所懸命、頑張り、ます』

　口調が急に作文ぽくなってるけど……カンペか？　カンペ読んでるのか？

『あと、三十年前に魔王軍幹部を務めていた"八架蓮(ハッカレン)"も、召集してます』

　生温かい目で見ていた俺は、そこでゴホッと勢いよく噎せた。

　周囲もかなりざわついたおかげで、目立たずに済んだが……は、"八架蓮"？　この魔王とやら、今そう言ったのか？

『今のところ集まったのは、六人、なので、どっちかというと"六架蓮(ロッカレン)"ですが、今後は彼らとも協力して、魔神は平和的に、精一杯、頑張り、ます』

　語り口はどこまでもアホっぽかったが、こうなると信じないわけにはいかない。

　かつて俺の傍で、俺を支えてくれた彼ら――"八架蓮"。

　彼らの名前が出るってことは、間違いないと見ていいだろう。

　――この魔神とやら、本物だ。

　その実力に関しても、存在に関しても……本当に魔王を継ぐべき存在として、ガル魔国に認められている。

　それに隣のアーク国王は相好を崩していない。軽く頷いたり、笑みを深めたりはしているが。

　つまり、この演説内で王魔戦争の主役級たる武闘派集団"八架蓮"の名前を出すのは予定通りだということ。

　その程度のことで国内に不和は生じないと確信した上で、国王がカードを切ったということだ。おそらくは他国への牽制として。

　気がつけば俺は笑みさえ浮かべて、鎧武者の姿を見上げていた。

『最後にひとつ』

　カンペを読み終えたのか、また魔神の口調が切り替わる。

　先ほどよりもずっと滑らかに、言ってみせる。

『――私には昔から、夢がありました』

「…………？」

『魔王になる、という夢です』

「…………！」

『私にはとても頑なな時があって、たくさんの過ちも犯しました。取り返しのつかないことも、してしまいました。おかげで、まぁこうして、びっくりするような形で夢も叶ったわけですが』

　魔神が何を言い出したのか。

　大多数の人間にとって、その意味するところは分かりかねただろう。

　だが俺は違った。

　ひとつの確信が、胸の内に灯っていた。

『だからこそ……魔王と、勇者が、手を取り合う。そういう時代もあっていいんじゃないか――私は、今はそう思っています。

　なので、もしもあなたが勇者ならば、すぐに私に顔を見せにきてください。私はずっと待っています。……以上』

『魔神よ、ありがとう。ただいまの発言については、つまり、魔王と勇者をそれぞれ有していた魔国と王国も、今後は手を取り合って発展していけるという……』

　これは物議を醸すと判断したのか、アーク国王がそれっぽい解説をしている。

　でもその声は次第に、俺の意識からは遠くなり、やがて聞こえなくなっていった。

　それよりもずっとずっと大切な言葉が、頭の奥に響いていたから。

　――『もしも俺が生まれ変わって、いっぱしの冒険者になれたらさ……そのときはアンタに顔見せに行くよ……勇者サマ』

　死に逝くとき。

　魔王デスティアはちょっとふざけた口調で、そんなことを言った。

　今まで誰にも言えなかった、俺の夢――それを笑わないでいてくれた彼女とは、もっと、語らいたい言葉がたくさんあるように思えたから。

　たとえ一方的な感情だとしても。

　今度こそ笑われてしまったとしても。

　どうしても伝えたかった。それで必死に、言葉を紡いだのだ。

　そして俺が命を落とす直前に、彼女はこう答えた。

　――『なら、アナタがもしも冒険者になるっていうなら、私は……魔王にでもなっちゃおうかな』

　イタズラっぽく、くすりと笑って。

　アイリスは……そう、俺に言葉を返してくれたんだ。

「何で魔神ってヤツは顔を隠してたんだ？」

「本当に信用できる人なのかしら……」

「それより"八架蓮(ハッカレン)"よ！　最強と名高い魔王軍幹部！」

「全員死んだとか言われてたけど、やっぱり生きてたんだぁ」

「勇者なら顔を見せにきてってどういうこと？　やっぱり魔国は勇者を恨んで……？」

「違う違う。国王が言ってただろ？　あれは両国の関係を進展させるための言葉の綾で……」

　いつの間に演説自体も終わっていたらしい。

　その内容について熱く語らいつつ、波が引くように去って行く人々には乗らず……俺はその場に突っ立ったままでいた。

　隣の男も同じだ。

　俺は彼の方を向いた。

「……ヴェ・イ・ン？」

「私は何も知りませんでしたよ」

　白けた顔つきのヴェイン。

　やっぱりな、とそれで確信する。この前は散々否定してくれたが……

「お前――事前に知ってたんだな？　あの魔神だかのこと」

「さあ」

「あれ、ア(・)イ(・)リ(・)ス(・)だろ？」

　俺がそれでも諦めず、じーっと見つめていると、根負けしたのかヴェインが肩を竦める。

「……魔王城、今から七年ほど前に有志によって建て直されたんですよ」

　……ん？　何の話だ？

「魔王様と勇者の決闘でだいぶ損壊してましたからね、王国側も援助して建て直したんです。

　で、ここに魔王様がいる可能性もあるなと思い、私も関係者のフリをして忍び込んだんです。そこで見知らぬ魔族の子どもが、ちょこちょこ歩いてまして……」

「それが……アイリーン？」

　ヴェインは溜息を吐いた。

　普段は穏やかな翡翠色の瞳が、恐ろしいまでにギラついている。

「見た瞬間に分かりましたよ。ああ、あの女だと」

　な、なんか声に篭もっている殺意がものすごいんだけど。

　思わず俺が黙り込むと、ヴェインはこほん、と咳払いをする。

「……私が転生魔法を魔王様に掛けたとき。どうやら傍に居た勇者にも、思いがけずその効果が宿ってしまったようなのです」

「ほ、ほう」

「効果はすぐ切れるはずでした。しかしその数日後にアーノイド国王によって毒殺されたため、彼女にも転生魔法が発動してしまった、と。つまりはそういうことですね」

「ほほう……」

　セヴィレト王国にて魔王デスティアが、勇者マオに生まれ変わって。

　隣のガル魔国では、勇者アイリスが、魔王ならぬ魔神アイリーンに生まれ変わった――と。

　そんな偶然あるか？　とツッコみたいのはさておき。

　やっぱり俺は、嬉しかった。

　けっこう感動していた。

　別に信じてないけど、もし神サマってヤツがいるのなら――そいつは二人分の願いを、充分すぎるくらいきれいに叶えてくれたってことになる。

　それって大層、粋な計らいなんじゃないか？　なんて……ちょっと、浮かれすぎかもしれないけど。

　だってアイツは、顔を見せにきてと言った。

　――俺のことを、待ってくれている。きっと、あの頃と変わらない真っ直ぐな眼差しで。

　だったら迷う理由なんて、ひとつもありはしなかった。

「決めたぜ、ヴェイン。俺は――魔神に会う」

「……はぁ」

「もちろん、以前のアイツに負けないくらい勇敢で立派な勇者に育ってから、だ。そしたら魔神に会いに行く。合わせて幹部のみんなにも挨拶しにいくっていうのが理想だ」

「……それがあなたの、新しい夢ですか？」

「そうだ。付き合ってくれるか？」

　笑顔で見上げる。

　ヴェインは呆れたように嘆息する。

　そもそも魔神の存在を演説前から知っていた様子のヴェインだ。

　今まで俺に隠していた時点で、乗り気ではないんだろうが……。

　でも彼がどう答えるのか、俺はそれを聞く前から一片の疑いもなく知っていたし、信じていた。

　観念したように、ヴェインはその美貌を苦笑の形に歪める。

「――もちろんですとも。ヴェリミリナとヴェインの行く先は、あなたの御心のままに」

「おう。ありがとな！」

　冒険者としての第二の人生楽しみたい！　とかぽわぽわしてた夢は、こうしてこの日、より具体的になった。

　魔神に会う。

　魔王軍幹部のみんなにも会う。

　駆け出し冒険者どころか、まだ冒険者登録すら済んでない俺だけど――その夢は光り輝くみたいにして、胸にすとんと落ちてきた。

　よっしゃ、やってやる！

「……あの、さっきから何の話してるの？」

　とか拳を突き出してる最中に渋い声に言われ。

　立ち聞きしていたニコを誤魔化すのが大変だったのは、言うまでもなかった。