暖かい吐息

作者：智秋

　日本は、とりわけ寒い国ではない。

　しかし地域による最高気温と最低気温の差は、目を見張るものがある。

　そんな日本にある北の国、北海道は寒い地域に分類される。

――……――

　国内一位の豪雪を誇る北海道。

　そこに女子高生が一人いた。

　モフモフのマフラーを首に巻いている女子高生は、公共バスのベンチにて、歯を食いしばり寒さに耐えている。

　四日前から雪がちまちま振っており、外は白銀。そのためベンチは凍(い)てついており、吐く息は真っ白でどんよりしているのだ。

　雪が降り積もり、空は雲で覆われている。

　どれも濁った白色で、物静かな印象だ。

　ただしそれは、女子高生が苦手とする印象でもあった。

「バス、こない……」

　女子高生は両手を口に当てて、肺から絞りだす息で、寒さを抑えようとする。

　手袋越しにあたる息は温もりをおびている。

　効果は薄いけど暖かさがあって、しないよりかはマシだ。

　でも手が震える。

　血液が凍っているみたいで、思うように動かない。

「うぐっ……なんでこの地方は雪が積もるの？　愛媛じゃありえないのに」

　怨めしくスマートフォンを取り出して、デジタル表記の数字を見た。

　バスが到着する時間は、まだまだ先だ。

　日本屈指の雪国である北海道。

　土地と名産品は腐るほどあるが、ここは山のなかであって、考えられないほどバスの通りが少ない。市街地と比べたら交通のインフラがあまり進んでいないのだ。利用者は長いことバスを待つことになる。それでもってダイヤルは死んででも守るバス会社なわけで、どれほど祈っていてもダイヤル通りであることが伺える。

　一人寂しく震えている人間がいても、運転手にはわからない。

　とりあえず女子高生は、バスが来るまで空想に浸ることにした。

　すると、家にある暖房器具ばかり頭を通りすぎる。

「あう……まるでマッチ売りの少女みたい」

　マッチ売りの少女ってどこ産の童話だったか。フランス？　イギリス？　それともデンマーク？　女子高生の脳内で国旗が浮かんでは四散し現れる。

　今マッチを擦れば、肉まんとかストーブやらを思い出すだろう。そして最終的に……そこまで考えて首を大きく横に振った。

「……縁起でもない、やめだやめだ！　あたしは電気ストーブに当たりながら肉まんを食べるまで死なないぞ」

　強く拳を握りしめて生存を誓う。

　この寒さを超えれば、暖房器具の恩恵と冷凍食品の旨みを味わえるから。

　その時だ。

　ザッザ、雪を踏みつける音が聞こえた。

　誰かが近づいてくる。

　女子高生は足音がする方を向いた。

　そして白い世界から来た人は、容姿的に珍しかった。

　年上の女性。

　それも外国人。

　肌は白くて髪は銀色。

　とても雪景色に似合う風格の女性だ。

　女子高生はこの地域では見かけない人に内心驚く。

　こんな片田舎の町に、こんな特徴的な女性がいるとは思ってなかった。外国人の瞳は青色でまさしく異国の人で、物目ずらしいから、とても綺麗な絵を見たときみたく眺めてしまう。

「あのー……ワタシ、顔になにかついていますか？」

　異国の女性から、流暢な日本語がすらすらとでてきた。

「え？　あ！　すいません、ここら辺じゃちょっと珍しいなーって……ははは」

　唐突の挨拶にたじろいでしまう女子高生。

　薄笑いを浮かべてお茶を濁す。

「メズラシイ？　ああ、そうですよね。最近引っ越してきました、エリヴィラです。どうぞよろしくお願いします」

　深々と会釈をする白人の女性。

　名はエリヴィラ。

　すかさず隣に座ってきた。

「え……こ、こちらこそ？　エリヴィラさん。えっと……春子(はるこ)です」

　なぜ自己紹介を？

　と疑問に思いながらも、春子は会釈を返した。

「おー、ハルコさんって言うのですね。もしかして漢字は春風のハルに子供のコでしょうか？」

「そ、そうですけど……」

　ずいずいと顔を近づけてきたエリヴィラに、肯定の言葉を出した春子。

　それに合わせてエリヴィラは、笑顔で返答してきた。

「春子……春子ちゃん！　素晴らしい名前ですねー、ワタシ感動しました！」

　なぜだか青い瞳を輝かせるエリヴィラ。

　彼女の勢いに春子は、苦く笑って距離をとる。

「はは……あ、ありがとうございます。あははは……」

「んー、元気がないですね。なにかありましたか？」

　思うに――変な人に絡まれて身動きができない――なんて口が裂けても言えない。

　言えるはずがないから、春子は慌てながら取り繕う。

「なにもないですよ、えぇなにも！　ところでエリヴィラさんはどこからきたのですか？」

「ワタシ？　ワタシは青森から来ました」

「え、アオモリ？　青森って、日本の？」

「そうですよー、ワタシは青森育ちなのです。見た目は白人に見えますけど、中身は日本人ですよ」

　春子のなかで進んでいた時間が死んだ。

　数刻おいてから、春子は早とちりに気づく。

　見た目からロシアあたりの、寒い国出身だと推理していたが、そうじゃなかったらしい。

　異国の雑談で、場を取り繕うとしたけれど、失敗であった。

「そ、そうなのですね」

「もしかして春子ちゃん。ロシア人あたりかなーて思った？」

　ピンポイントに言い当ててくるエリヴィラ。

　豆鉄砲を喰らった顔をする春子を、指で突く。

「当たりです……ごめんなさい」

「良いですよー別に。ワタシにとってはいつものことですから。それに結構気に入っているのですよ」

「そう、なんですか」

「そうですよー。日本人だけど白人に見えるって、使いようで便利なのです。とくにセールスマン相手だとテキトーに喋っただけで逃げていきますから」

　なんとなく春子は、慌てふためくセールスマンを想像して、クスリと笑った。

「おー、笑ってくれました。よかったよかった」

　エリヴィラは満足したように笑みを見せる。

　白い肌と整った顔立ちから形成される笑顔、そんな笑顔を、春子は見入ってしまう。

　まるで絵画じみた笑顔だ。

　目線を、むりやりもぎ取ってしまうみたいである。

「あの、エリヴィラさん。エリヴィラさんはなんで引っ越してきたのですか？　仕事……ですか？」

　春子は、質問を投げた。

　この近辺はお世辞など通じないぐらい過疎化しており、市内にコンビニが一件しか建っていない程だ。せいぜい市内にあるちょっとしたお仕事で来るぐらいだろう。そう春子は考えたのだ。

「鋭いですねー春子ちゃん。ワタシ、こう見えて看護師なのですよ。この付近にある病院に知り合いがいて、その紹介でこっちに移ったのですよ」

「看護師なのですね。エリヴィラさん、凄いです！　憧れるなぁ…………ヘックチ！」

　春子は鼻と口を押さえて、くしゃみをする。

　身体の芯が冷えてしまったのだろうか、不本意ながらも顔を伏せて咳き込んだ。

「ワァッツ！　大丈夫ですか春子ちゃん！」

　春子を心配しているのだろう、エリヴィラが慌てふためいているのがわかる。

　銀髪を揺らして春子の顔を覗く。

　顔色はあまりよくはなかった。

　身体の冷やし過ぎだ。

「エリヴィラさん、大丈夫……じゃないです。うう、寒っ！」

「春子ちゃん。手、見せて？」

　春子は、震える手を差し出した。

　エリヴィラは手袋を外して、春子の手をとる。春子の冷たい手袋を外して、寒空にさらけ出した肌を、しんっと見据える。

　手から手に、体温が伝わる。

　雪のような肌からは、不釣り合いな暖かさがある。

　とても柔らかく、優しみがあふれる暖かさだ。

「あ、あの……エリヴィラさん？」

　雪のような人は春子の言葉に反応して言葉を返した。

「ワタシが温めてあげる」

「え？」

　突然、エリヴィラは春子の手に、はぁー……はぁー……と暖かい息を当てる。

　息は暖かく、冷えている手に温もりが戻ってきた。

　白い肌と青い瞳。

　そんなエリヴィラを見ていると、春子は身体が火照りだした。

「エ、エリヴィラさん……」

「どうですか、温まりましたか？」

　身体が温かくなった証拠か、春子の頬が桃みたいな赤みを浮き上がらせる。

　そして笑顔であるエリヴィラの、青く深い瞳を見つめる。

　目に吸い込まれそうで、胸の鼓動が早くなっていく。

「……はい。その、とっても」

「よかった。魔法が効いたみたいねー」

　エリヴィラさんの暖かな吐息には、人を虜にする魔法でもあるのだろう。そう童話みたいなことを、春子は火照った頭で思うのだった。