第1話：その甘い蜜には棘がある
教室の隅。午後三時の斜光。
私は、自分が「背景」であることに、それなりのプライドを持っている。
女子高生という生き物は、恐ろしく耳が良い。誰が誰と付き合った、あのバッグは偽物だ、昨日の投稿の「いいね」が少ない。そんな、空気中に漂う微細な粒子のような情報を、彼女たちは肺いっぱいに吸い込んで、一喜一憂している。
私、白石紬にとっては、そんな情報よりも、もっと解像度の高い「匂い」が重要だ。
たとえば、隣の席の里奈さんがつけている香水。
トップノートは爽やかなシトラス。でも、その奥に潜む微かな苦味は、ベルガモットの精油に含まれるフロクマリンの香り。光毒性があるから、あんなに手首に塗りたくって直射日光を浴びれば、肌が荒れちゃうのに。……なんて、余計なお世話は口が裂けても言わないけれど。
「紬ちゃん、またそんな小難しい本読んでるの？ 暗いよー？」
クラスの華やかなグループが、私を通り過ぎる。
私は「あはは、そうだよね」と、練習済みの、主張しすぎない「背景用スマイル」を返す。これでいい。私は、平穏な観察者でありたいのだ。
放課後。私はいつものように、学園の裏手にある旧温室へ向かった。
そこは、誰も寄り付かない私の聖域。そこには、私が隠れて育てている「可愛い子たち」がいる。
「よしよし、今日も良い色。トリカブトの根っこ、だいぶ太くなってきたわね……」
土をいじっている時だけが、私の心が呼吸できる時間。
美しいものには、必ず裏がある。綺麗な花には毒がある。その明快なルールが、複雑すぎる人間関係よりもずっと信頼できる。
その時だった。
温室の影から、ひどく乱れた足音が聞こえてきた。
「はぁっ、……くそ、あの女……ッ」
現れたのは、この学園で知らない者はいない存在、九条蓮だった。
完璧なまでの顔立ち。冷徹なまでのカリスマ性。彼が歩くだけで道が開くと言われる、文字通りの「王子」。
けれど今の彼は、端正な顔を苦痛に歪め、喉元をかきむしっている。
私は反射的に立ち上がった。
彼の制服の襟元から、微かに漂ってくる匂い。
甘い。けれど、脳の芯を痺れさせるような、ねっとりとした芳香。
「……アコニチンじゃない。もっと、こう……金属的な」
私は無意識に、彼の腕を掴んでいた。
「え……？」
九条蓮が、驚いたように私を見る。その瞳は、毒の影響で瞳孔が不自然に開いていた。
私は彼の手に握られている、飲みかけの紅茶のペットボトルを奪い取る。
「触るな……、君、誰だ……」
「黙っててください。死にたくないなら」
私はカバンから、いつも持ち歩いている小さな遮光瓶を取り出した。中身は、自家製の活性炭と、いくつかの生薬をブレンドした緊急用の吸着剤。
「それ、飲んで。……というか、吐き出した方が早いかな。失礼します」
私は彼を温室の水道まで引きずっていき、指を口に突っ込もうとした。
王子様相手に何をしているんだ、という自意識が、一瞬だけ脳内で警鐘を鳴らす。でも、それ以上に私の「オタクの血」が騒いでいた。
この匂い、この症状。
間違いない。これは、ソラニン系のアルカロイドを濃縮し、さらに人工的な神経毒を混ぜたもの。
「ほら、吐いて！」
「……っ、げほっ、ごほっ……！」
しばらくして、彼は水道に突っ伏したまま、荒い息をついていた。
最悪の事態は免れたようだ。私は、奪い取ったペットボトルを慎重に透かして見る。
「……面白い。ただの嫌がらせじゃないわね。心拍数を意図的に上げて、パニックを誘発させる配合。犯人は、あなたが公共の場で醜態をさらすところを見たかったのかしら」
私が分析に没頭していると、頭上から低い声が降ってきた。
「……君」
見上げると、顔色の戻った九条蓮が、鋭い眼差しで私を射抜いていた。
あ、やばい。
私、今、めちゃくちゃ喋った。背景のくせに。
「名前は」
「……白石、紬です。ただの、通りすがりの背景です」
「背景が、毒の種類を言い当てるのか」
彼はゆっくりと立ち上がり、私との距離を詰める。
高い身長。制服越しに伝わる体温。そして、彼自身の体臭と混ざり合う、微かな毒の残り香。
「君、俺が何を飲まされたか、わかっているんだろう」
「……まあ、なんとなく。趣味なので」
「趣味、か。変わってるな」
彼はふっと、残酷なまでに美しい笑みを浮かべた。
その指先が、私の頬に触れる。土で汚れた、私の冴えない頬に。
「決めた。白石紬。君を、俺の専属にする」
「はい？ あの、何の話……」
「毒見役だよ。これから俺が口にするもの、触れるもの、全てを君が検閲しろ」
王子の命令は、絶対。
私の静かな「背景」としての日常が、ガラガラと音を立てて崩れていくのが分かった。
でも。
彼の指先に残る毒の成分をどうやって分解しようか、頭のどこかで計算している自分がいる。
ああ、これだから「オタク」って嫌だ。
私は、諦めたようにため息をついた。
「……毒見の報酬は、高いですよ。九条先輩」
こうして、私の放課後は、甘くて危険な「毒」に彩られることになった。
