恋のフローチャートは、彼女の指先で

債務完済通知

　夜の都心を抜けるタクシーは、一定のリズムで信号に引っかかっては、また静かに加速していく。

　リアシートに並んで座る二人の間には、拳ひとつ分ほどの距離。

　外の街灯が窓ガラスをなぞるたびに、車内の暗がりに淡い線が走っては消えた。

　フロントガラス越しに見えるメーターの光と、ナビの画面。

　運転手はラジオもつけず、プロらしい無音の運転に徹している。

　そんな静寂の中、隣からさりげなく声が落ちた。

「……よくやったわね、佐伯くん」

　氷見は、前を向いたままだった。

　窓の外の夜景を眺めている風を崩さず、そのまま続ける。

「本番環境、きれいに通したわ。

　変な例外も投げずに」

「さっき、足元から例外スローされてましたけどね」

　思わず口をついて出た言葉に、彼女の肩がわずかに揺れる。

　笑ったのか、単に車体の揺れと重なっただけなのか、横顔からは判別できない。

　バックミラーの向こうで、運転手が前方だけを見ているのを確認してから、氷見はほんの少しだけ声を落とした。

「ともかく、これで――」

　そこで一拍置く。

「コーヒー代の借金は、完済として認めてあげる」

　さらりとした口調だった。

　何杯分かも定かでない「借金」。

　残業明けの紙コップ、休日出社のテイクアウト、テスト環境での夜食代わり。

　積もりに積もったはずの「ツケ」は、その一言で一気にチャラにされたらしい。

「……そうですか」

　思わず窓の外に視線を逃がす。

　街路樹の影が、ガラス越しに流れていく。

　少し間を置いてから、言葉を選ぶ。

「じゃあ、もう通う理由なくなりますね」

　できるだけ軽口に聞こえるように、冗談半分のトーンを乗せる。

　氷見の反応は、すぐには返ってこなかった。

　タクシーが交差点で減速し、ウインカーのカチカチという音が車内に満ちる。

　やがて、信号が青に変わり、再び滑らかに走り出す。

　そのタイミングで、彼女はようやく口を開いた。

「いいえ」

　短い否定。

　氷見は、運転手から見えない角度だけ、ゆっくりと首をこちらに傾けた。

　横顔に、街灯の光が斜めに差し込む。

「完済した“優良顧客”には、特別なボーナス――報酬が出るのよ」

　不敵、と言うほかない笑みだった。

　口角だけが、わずかに上がる。

　目元は笑っていない。

　ただ、獲物に条件を提示するハンターのような、静かな自信だけが宿っている。

「……ボーナス」

　悠人は、その単語を反芻する。

　さっきのチャットを思い出す。

《本件に関する報酬の受領には、セキュリティレベル3以上の環境での専用端末への直接接続が必要です》

　あのふざけた文面は、単なる比喩ではなかったのだと、今さらながらに理解する。

　コーヒー代という名目の「債務」は、今日の本番プレゼンで正式に完済された。

　ということは――その先にぶら下がっていた「インセンティブ条件」も、同時に発動する。

　つまり。

（……今夜が、“その日”ってことか）

　胸の奥で、何かが静かに鳴った。

　高鳴り、というにはあまりにも制御されたリズム。

　でも、決して平常運転ではない。

　タクシーは、幹線道路から一本それて、住宅街の方へと入っていく。

　マンションが立ち並ぶエリアに近づくにつれ、街灯の間隔は広がり、車内はさらに暗さを増した。

　その暗がりの中で、氷見は視線を前に戻しながら、淡々と確認する。

「今日の残業時間、ちゃんと打刻した？」

「え？　あ、はい。一応……」

「そう。じゃあ、タイムカード上の債務もクリアね」

　何でもない業務会話のように聞こえるやり取り。

　だが、その裏には別の意味が滑り込んでいる。

「ここから先は、勤務時間外の“私的接続”になるから」

　彼女は、外の夜景を眺めながら言葉を足した。

「社内規程の監視対象外。

　ログも残らない」

　その説明は、妙に具体的で、妙にアバウトだった。

「監査に引っかからない範囲で、ね」

　最後だけ、楽しげにささやく。

　運転手には、きっとただのIT系の冗談にしか聞こえないだろう。

　だが、当事者である二人には、それ以上の意味がありすぎた。

　胸の奥で、さっきのヒールの一撃が再生される。

　革靴越しに伝わった鋭い衝撃。

　あれは単なる「発破」ではなく、「今夜のフラグ」を立てるトリガーでもあったのだろう。

「……ボーナスの内容は、開示されないんですか」

　自分でも、少しだけ掠れた声だとわかる。

　氷見は、正面のミラーに一瞬だけ視線をやり、運転手が相変わらず無表情で前方だけを見ているのを確認すると、ごくわずかに表情を緩めた。

「事前に仕様を全部ばらしたら、面白くないでしょ」

「テスト項目くらい、教えてもらえると助かるんですけど」

「それはもう、テスト環境で一通り通したはずよ」

　さらりと言われ、言葉に詰まる。

　暗闇の中で、彼女の横顔だけが静かに笑っていた。

「本番環境での動作確認は、これから。

　バグったら、その場でパッチ当てるから安心しなさい」

「安心、なんですか、それ」

「少なくとも、強制シャットダウンする気はないってこと」

　意味ありげに言い切ると、彼女はタクシーの窓の外に視線を投げた。

　信号で一度停車したあと、車は緩やかに角を曲がる。

　前方に、見慣れたマンションのエントランスが近づいてきた。

　ガラス張りのエントランスホールに、間接照明の柔らかい光がともっている。

「すみません、次の交差点を左折して、その先のマンションの前でお願いします」

　氷見が、手短に運転手へ告げる。

　声はおおやけの「お客様モード」に戻っている。

　タクシーは指示通りに曲がり、減速し、やがてマンションの前で停車した。

「お客様、到着しました」

「ありがとうございます」

　メーターの金額を確認し、氷見がさっと支払いを済ませる。

　領収書を受け取る指先まで、一切の淀みがない。

　ドアが自動で開き、夜の空気が流れ込んでくる。

「……降りるわよ」

　氷見が先にシートから出る。

　ヒールがアスファルトを軽く叩く音が、妙に鮮明に響いた。

　悠人も後に続いて車を降りる。

　タクシーが走り去ると、周囲は一気に静かになった。

　住宅街特有の、音を吸い込むような夜。

　マンションのエントランス前、ほんの少しだけ距離を取って立つ二人。

　ガラス戸の向こうには、オートロックのパネルと、いつもの観葉植物。

　そこまでの数メートルが、やけに長く感じられる。

「……債務は完済」

　氷見が、夜気に紛れるような声で言う。

「今日の分は、ちゃんと“支払い済み”にしておいてあげる」

「それは光栄です」

「で」

　彼女は、オートロックのパネルにカードキーをかざしながら、淡々と続けた。

「ここから先は、債務じゃなくて“投資”だと思っておきなさい」

　電子音とともにロックが外れる。

　振り返りざま、わずかに顎をしゃくる。

「リスクはそれなりにあるけど、

　リターンも、たぶん悪くないから」

　その一言で、充分だった。

　氷見綾香が、自分のマンションのオートロックを、

　「優良顧客」に対して今まさに解放しているという事実。

　それが、どんな「債務完済通知」よりも雄弁に、

　今夜のステータスを示していた。

　悠人は、喉の奥で小さく息を飲む。

「……じゃあ、その投資案件、

　きちんと運用させていただきます」

　自分でも驚くほど真面目な声が出て、思わず苦笑が漏れる。

　氷見は、そんな彼を一瞥し、ほんの少しだけ目を細めた。

「途中でロスカットされたくなければ、

　ちゃんとポートフォリオ、考えて動きなさい」

「が、頑張ります」

「努力目標じゃなくて必達よ」

　軽く釘を刺してから、彼女はガラス戸を押し開けた。

　温かい室内の空気が、わずかに外へ漏れ出す。

　その境界線の手前で、悠人は一瞬だけ立ち止まる。

　ここから先は、完全に「社外」。

　ログも、監査も、鉄の掟も――ひとまず保留になる領域。

　足元では、さっき感じたヒールの衝撃が、まだ微かに残っている気がした。

（……債務完済。

　その先の“ボーナス”は、これからだ）

　心の中でそう呟き、悠人は一歩、彼女の後を追って、

　オートロックの内側へと足を踏み入れた。

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次回は明日の8時更新です。お楽しみに。