風になったあなたへ

第七章 選んだ気持ち

夕食の食卓に、味噌汁の湯気がゆらゆらと立ちのぼっていた。

一花は箸を持ちながら、黙々と白いご飯を口に運んでいた。母・友恵の視線が、ずっと彼女のスマホに注がれているのを感じていた。

「……一花」

唐突に名前を呼ばれ、肩がびくりと揺れた。

「なに？」

「そのスマホ、しばらくお母さんが預かるわ」

友恵の声は落ち着いていたが、逆らえない威圧感を帯びていた。

一花は反射的に両手でスマホを握りしめた。

「なんで……？　ちゃんと勉強もしてるやん」

「してへん。テストの点も落ちてるし、夜中まで触ってるやろ。余計な連絡ばっかりや」

「余計ってなに！　あれは私にとって大事な……」

思わず強く言い返すと、友恵の箸がピタリと止まった。

「大事？　あの子のこと、大事やって言うん？」

鋭い目が一花を射抜いた。

父は黙って新聞を読んでいたが、顔を上げずにただ息を吐いた。

「……せや。大事やよ。恭平くんは、私のことちゃんと考えてくれてる」

「笑わせんといて。一人前に恋や愛とか口にして……まだ高校生やのに」

「高校生やったら、好きになったらあかんの？　お母さんも昔はあったんちゃうん？」

「一緒にすんな！」

母の声が食卓に響いた。

父がようやく新聞を畳んで「まあまあ」と口を挟もうとしたが、友恵はそれを遮った。

「一花、あんた今のままやったら受験に差し支える。将来も潰すことになる。親として止めるんは当然やろ」

「将来将来って……私の今はどうなるん？　私が幸せかどうかは関係ないん？」

言葉が熱を帯び、涙が滲んだ。

けれど母は冷たく椀を置いた。

「幸せ？　そんなもん、親の言うこと聞いてれば自然に手に入るもんや」

一花は絶望的な気持ちになった。

母は自分を心配しているのか、それともただ「管理」しているだけなのか。

「私の幸せを決めるのは、親じゃなくて私や！」

「スマホ取り上げたって、私の心までは縛れへんから！」

一花はそう言うとスマホを胸に大事に抱え、食事を残したまま自分の部屋へと駆け上がった。

「ちょっと、待ちなさい！まだ話終わってへん！」

友恵の声を無視して一花は部屋の扉を乱暴に閉めた。

その夜、一花は布団の中でスマホを抱きしめながら声を押し殺して泣いた。

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翌日。放課後のチャイムが鳴り、クラスのざわめきが収まる頃。

一花は担任の田辺に呼ばれ、職員室に足を運んだ。

「滝野、ちょっと座りなさい」

机の上には進路指導の資料が広げられていた。

田辺は眼鏡を外し、ため息混じりに口を開いた。

「最近、学校でよく名前が出てるぞ。SNSも見たけど、あの……如月のことや」

「……」

「君のお母さんとも話をした。進路にも影響しかねんし、生活指導からも指摘が入ってる」

一花は唇を噛んだ。

「先生、私は悪いことしてへん。ただ好きになっただけや」

「好きになる気持ちは否定せんよ。でもな、世の中はそう簡単やない。周りからどう見られるか、将来どう響くか……考えなあかん」

「……周りの目のために、好きな人と別れろってこと？」

「そうは言わんが……結果的にそうなるんかもしれんな」

一花は椅子を蹴るように立ち上がった。

「嫌です。私は恭平くんと別れへん！」

田辺は驚いた顔をしたが、すぐに諭すように声を落とした。

「気持ちは分かる。けど、今は冷静になりなさい。感情で突っ走っても、傷つくのは自分や」

一花は震える声で答えた。

「もう傷ついてるよ……毎日が戦いなんや」

夜。

恭平はリビングのソファに腰を下ろし、スマホを見つめていた。

画面には、まだ消されていない投稿。

一花が自分のバイクの後ろに乗っている写真。

加工されたスタンプ。

コメント欄には、悪意のある言葉が並んでいた。

「如月くんって、見る目ないよな」

「一花って、あんな顔して男に媚びるタイプやったんや」

「美咲ちゃんの方が似合ってたのに」

恭平は画面を伏せ、片手で顔を覆った。

（俺のせいや……）

昼休みの一花の姿が、頭に浮かぶ。

俯いて、パンを食べる手が止まり、誰とも目を合わせようとしなかった。

（守るって言ったのに……）

その言葉が、胸に重くのしかかる。

「……お兄ちゃん」

智恵美が立っていた。

目には涙が浮かび、手には例のSNSが表示されたスマホが握られていた。

「お願いやから……一花さんと会わんといて！　お兄ちゃんが炎上してるのん見とうない」

恭平は驚いたように顔を上げた。

「智恵美……」

「私、前のお兄ちゃんが好きやったんよ。笑ってくれて、優しくて……でも今は、ずっと苦しそうにしとるやん。家でも、黙ってスマホばっか見て……」

智恵美は兄の手を掴み、必死に訴えた。

「一花さんといると、お兄ちゃんが遠くなる気がする。うちのこと、もう見てくれへん気がする」

恭平は何も言わず、智恵美の頭を撫でそっと抱きしめた。

小さな肩が震えていた。

その背後から、兄・真宙の冷たい声が落ちた。

「お前のせいで家族まで白い目で見られるかもしれんのやで。ええ加減にせなあかんのとちゃうか」

空気が凍りついた。

恭平の拳が小さく震えた。

言い返したい言葉が喉元まで出かかったが、声にはならなかった。

母は台所で黙ったまま食器を洗っていた。

誰も、誰の目も見ようとしなかった。

家の中に、沈黙だけが満ちていた。

数日後の夜。

一花はようやく母の目を盗み、家を抜け出して公園に向かった。

街灯の下、待っていた恭平の顔は疲れ切っていた。

「恭平くん……」

「一花……大丈夫か？」

「友達にも見捨てられて、先生にも止められて……お母さんには危うくスマホまで取り上げられかけた」

一花の声は震えていたが、その瞳は真っすぐだった。

「……でもね、私は負けへんよ」

恭平は横顔を見つめた。

「負けへん……？」

「うん。もうこれ以上、大事なもん奪われたくない。誰に何言われても、うちは絶対に離れへん」

その言葉には、震えながらも確かな意志が宿っていた。

「うちは……私の気持ちを守りたい。恭平くんとおる時間も、笑った顔も、全部うちの宝物やから」

一花の言葉を聞き終えると、恭平は奥歯を噛みしめた。

拳を膝に押し当て、俯いたまま小さく息を吐く。

「……一花。やっぱり俺が動くわ」

「え？」

「噂を流したやつ、突き止めて黙らせたる。お前がこれ以上傷つけられるんは、もう我慢できひん」

そう言って立ち上がろうとした瞬間、一花が慌てて腕を掴んだ。

その力は細いのに、不思議と強かった。

「あかんて、恭平くん」

「なんで止めるんや！　このままやったら、お前が一人で全部背負うことになるやろ！」

「……それでも、うちが決めたんや。守られるだけやったら、みんなの言葉に負けたことになる」

一花は必死に言葉を繋ぐ。

街灯の明かりに照らされたその横顔は、震えながらも真剣だった。

「だから……お願い。恭平くんまで傷ついてほしない」

沈黙の中で、遠くの車の音だけが響く。

恭平は握った拳をゆっくりほどき、悔しそうに息を吐いた。

「……ほんま、お前は強すぎるわ」

その声は絞り出すように低かった。

動くことを断念した彼の視線の先で、一花の手がまだ彼の腕をしっかりと握っていた。

「強ないよ。怖いよ。毎日、教室入るのも、スマホ見るのも……でも、逃げたくないねん」

恭平はポケットからスマホを取り出し、画面を見せた。

そこには、まだ消されていない投稿。

一花の後ろ姿。バイク。コメント欄の悪意。

「これ見て、俺……めっちゃ悔しかった。守るって言ったのに、何もできてへん」

一花は首を振った。

「守ってくれてるよ。こうして隣にいてくれるだけで、うちは救われてる」

恭平はそっと一花の手を握った。

「……じゃあ、俺も負けへん。一花のこと、絶対に守る」

二人の手の温度が、夕闇の空気の中で確かに重なった。