風になったあなたへ

第十五章 風の中の約束

三月の夕暮れ。空は淡い茜色に染まり、街の輪郭が少しずつ夜に溶けていく。

卒業式を翌日に控えたその日、恭平は胸の奥に抑えきれない衝動を抱えていた。

「会いたい」

その気持ちは、約束を越えて、彼の心を突き動かした。

半年以上、一花とは一度も会っていない。

連絡も取っていない。

滝野家との約束、如月家との誓い。

すべてを守ってきた。

けれど、今日だけは――どうしても、彼女の顔が見たかった。

制服のまま、恭平は静かに家を出た。

母には何も告げず、玄関の鍵をそっと閉める。

バイクのカバーを外し、エンジンをかける。

久しぶりに聞くエンジン音が、胸に響いた。

風を切って走る道。

街の灯りが流れていく。

一花の家の前に着くと、恭平はエンジンを止め、そっと小石を拾った。

彼女の部屋の窓を見上げて、軽く投げる。

小石が窓に当たる、かすかな音。

コツン――その響きは、恭平の胸を強く打った。

カーテンがゆっくりと揺れ、窓が開いた。

その瞬間、時間が止まったように感じた。

そこにいたのは、一花だった。

髪をゆるく束ね、少しふっくらした頬。窓越しに見える彼女の姿は、記憶の中の一花よりも、ずっと柔らかく、ずっと美しかった。

「……恭平」

その声が、風に乗って届いたとき、恭平の胸は熱くなった。

「……元気か？」

声が震えそうになるのを、必死で抑えた。

一花は、窓の縁に手を添えながら、そっと微笑んだ。

「うん……元気やで。恭平こそ、元気やった？」

「まあな……」

二人は、言葉少なに、ただ笑顔で手を振り合った。

その仕草に、半年分の想いが詰まっていた。

一花の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「……ほんまに、来てくれたんやね」

「見たかったんや。顔だけでもええから」

「うちも……ずっと、会いたかった」

その言葉に、恭平は小さく頷いた。

「じゃ、明日な」

それ以上は言えなかった。言えば、きっと約束が崩れてしまう。

一花は、窓から彼の背中を見送った。

その背中は、風の中に溶けていくようだった。

けれど、胸の奥には、確かに灯がともった。

「……待ってるからな。明日になったら、ちゃんと会いに来てや」

その声は、風に乗って、恭平の耳に届いていた。

彼は振り返らず、ただ前を向いて走り出した。

一花の笑顔が、まだ瞳の奥に焼きついていた。

「明日な」

その言葉が、風に溶けていく。

ヘルメットの中、息が少しだけ荒くなっていた。

胸の奥が、熱く、そして静かに疼いていた。

そのまま帰るには、何かが足りない気がした。

恭平は、近くの神社へとバイクを走らせた。

境内は静かで、夕暮れの光が石畳を淡く染めていた。

彼は、社務所で小さな安産のお守りを手に取った。

「これ、ください」

巫女が微笑みながら手渡してくれたそのお守りを、恭平はそっと胸ポケットにしまった。

一花のために。

まだ見ぬ命のために。

そして、自分の未来のために。

帰り道、風は少し冷たくなっていた。

でも、胸の中には確かな温もりがあった。

交差点に差しかかる頃、空はすっかり夕暮れ色に染まっていた。

信号は青。

恭平は、まっすぐ前を見ていた。

その瞬間だった。

右側から、異様な音が迫ってきた。

ゴォォ――という重低音。

視界の端に、巨大な影が飛び込んでくる。

大型トラック。

赤信号を無視して、狂ったようなスピードで交差点へ突っ込んでくる。

「――危ないっ！」

恭平は反射的にブレーキを握った。

急制動すれば、自分だけならギリギリ止まれる――そう理解した瞬間だった。

視界の先。

横断歩道の中央に、幼い男の子が犬のぬいぐるみを抱きしめて立ち尽くしていた。

青信号に安心して母親の手を離してしまったのだろう。

母親は数歩後ろで凍りついている。

（このまま止まったら――間に合わない）

ブレーキは正しい選択“だったはず”だ。

自分の身だけを守るなら、止まれる。

トラックの直進を止める手段は――無い。

だが、その直線の先に、子どもがいる。

恭平は、一瞬で覚悟を決めた。

アクセルを一気に開ける。

バイクが悲鳴を上げ、体が前へ押し出される。

「行けッ……！」

狙うのは、トラックの左側面前部。

真正面からぶつかれば潰されて終わる。

だが側面をかすめるように体当たりすれば、わずかでも進路がずれる。

それだけで、子どもは救える。

トラックの巨大な車体が迫る。

風圧が皮膚を刺す。

（止まるんじゃない……動け……！）

母親が叫んでいる。

子どもは震えながら、ただ立ち尽くしている。

「間に合え――ッ！」

衝撃。

金属がねじ切れる轟音が耳を突き抜ける。

バイクは横倒しになり、恭平の体は前方へ投げ出された。

空が回り、街灯が線を描き、視界が反転する。

アスファルトに叩きつけられる刹那――

トラックは左方向へ大きく振られ、子どものわずか手前で軌道を外れていった。

母親が息子を抱きしめ、その場にしゃがみ込む姿が、恭平の視界の端に映った。

（……よかった。間に……合った……）

そう思った瞬間、視界が白く弾けた。

バイクはオイルを漏らしながら倒れ、道路には血と油がみるみる広がっていった。

通行人の悲鳴が、遠くで響いた。

「誰か！　救急車！」

「人が……人が倒れてる！」

誰かが駆け寄る。誰かが叫ぶ。

けれど、恭平の耳には、もう何も届いていなかった。

彼の手には、安産のお守りが握られていた。

一花と、未来の命のために買った、たったひとつの願い。

それだけが、彼の指の間に残っていた。

救急車のサイレンが、遠くから近づいてくる。

赤い灯が、夕暮れの街に滲んでいた。

担架に乗せられた恭平の体は、動かない。

制服は血に染まり、ヘルメットは割れていた。

隊員の声が飛び交う。

「脈、弱い！　呼吸浅い！　急げ！」

その声も、風にかき消されていく。

その頃、一花は部屋で静かに針を動かしていた。

小さな、赤ちゃん用の靴下を編んでいる。

「もうすぐやね。明日卒業したら、恭平にゆっくり会える。きっと、喜んでくれるよね」

窓の外は、夕焼けに染まっていた。

風が、静かにカーテンを揺らす。

そのとき――

遠くで、救急車のサイレンが鳴った。

一花は、ふと手を止めた。

胸の奥が、ざわついた。

「……なんやろ」

けれど、その不安は、まだ言葉にならなかった。

彼女は、編みかけの靴下を見つめながら、微笑んだ。

「もうすぐ、ゆっくり会えるから」

その言葉が、静かに部屋に溶けていった。

交差点では緊張感が漂い、警察官たちが慌ただしく現場検証を行っている。

黒ずんだ血痕が、冷たいアスファルトに痛々しく残っていた。

風が吹いていた。

その風は、どこか遠くへ、何かを運んでいくようだった。

そして、空は、静かに夜へと変わっていった。