第十四章 家族の想い
冬の空の下、ふたつの家族が静かに願いを重ねた。
若いふたりの選択は、決して軽いものではなかった。
命を宿し、未来を見つめるその瞳に、
家族は戸惑いながらも、少しずつ歩み寄っていく。
これは、季節の移ろいとともに紡がれる、
約束と祈り。
春の足音が聞こえるその日まで、
誰もが、静かに希望を抱いていた。
大阪の空は、冬の気配を帯び始めていた。
恭平は、実家の自室で静かに暮らしていた。
牧場から連れ戻されて以来、彼は一度も一花に連絡を取っていなかった。
スマホは机の引き出しにしまわれたまま。バイクにも乗らず、学校には毎日通っていた。
それが、母・幸代との約束だった。
「卒業まで、会わない。ちゃんと学校に行く。それが、一花ちゃんを守ることになる」
その言葉を、恭平は胸に刻んでいた。
けれど、心の奥では、一花のことが離れなかった。
彼女が今、どんな気持ちで過ごしているのか。
お腹の中の命は、元気に育っているのか。何度も手紙を書こうとしては、破り捨てた。
窓の外に広がる曇り空を見つめながら、恭平はただ、静かに時間を過ごしていた。
そんなある日、幸代は静かに家族を集めた。
「滝野家に行こうと思う。一花ちゃんのご両親に話を聞いてもらいに、恭平とうちが約束したから、恭平の想いを叶えさせてあげたいと思う」
兄・真宙は驚いたように眉をひそめた。
「今さら？ あの人ら、聞く耳持たへんやろ」
「それでも、行く。あの子らのために、今できることをしたい」
妹・智恵美は、そっと手を挙げた。
「私も行く。一花さんのこと、ちゃんと話したい」
真宙はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。
「……俺も行く。あいつのために、できることがあるなら」
その日、滝野家の玄関に三人が立った。
冬の風が冷たく、空気は張り詰めていた。
幸代は深く頭を下げ、静かに口を開いた。
「突然すみません。今日は、一花ちゃんと恭平のことでお話ししたくて伺いました」
母・友恵は、冷ややかな表情のまま応対した。
「もう終わったことです。娘は家族のもとで静かに過ごしています」
幸代はすぐに首を振り、食い下がるように言葉を重ねた。
「終わっていません。……あの子たちは、まだ繋がっています。恭平は、私との約束を守って学校に通っています。一花ちゃんにも、卒業までは会わないと誓いました。どうか、卒業までの間は見守っていただき、卒業後には二人が共に歩める道をお考えいただけませんか。」
「見守る？」友恵の眉がぴくりと動く。
「何のために？ また逃げるつもりですか？」
「違います！」幸代は声を張り、強く首を横に振った。
「逃げません。二人は、子どもの遊びやままごとで結ばれたんやないんです。ご存じの通り、牧場に行く前、二人は職場を何度も転々としてきました。機械工場でも、パン工場でも、清掃会社でも、牧場でも……どこに行っても同じでした。雇い主さんは皆、『二人は働き者で、笑顔を絶やさず仲良く頑張っていた』と口を揃えて言ってくれました」
幸代の声は震えていた。それでも必死に言葉を続ける。
「決して遊び半分ではありません。現実の厳しさの中で、二人はお互いを支え合ってきたんです。だからこそ、私は信じています。あの子たちは本気で未来を考えている、と」
その熱のこもった言葉に、友恵は一瞬だけ、返す言葉を失った。
その時、真宙が一歩前に出た。
「俺は、あいつの兄です。正直、最初は反対でした。牧場で殴ってしまったこと、今でも後悔してます。 でも、あいつは本気です。一花さんのこと、命のこと、全部背負おうとしてる。 だから、どうか……卒業後には二人で歩めるように考え直してください。」
智恵美も、涙をこらえながら言った。
「私、恭平兄ちゃんが好きでした。だから、一花さんに嫉妬もした。 でも、恭平兄ちゃんが一花さんといるときの顔は、すごく優しくて、幸せそうだった。 あんな顔、家では見たことなかった。 だから……応援したい。二人が、ちゃんと向き合えるように」
友恵は、三人の言葉にしばらく沈黙していた。
その沈黙の中に、冷たさだけではない、揺れる感情があった。
そして、奥から一花の父・滝野雄大が現れた。
「……卒業まで、会わないという約束を守るなら。 その後、正式に話をする場を設けましょう。 それまでは、家族として一花を守ります」
「ちょっと、あなた」
「お前はだまってろ！一花の幸せを願ってあげる事が一番やろ！」
雄大の声が空気を震わせるように響いた。
その瞬間、友恵は目を見開いた。
怒気を含んだその言葉に、ただ威圧されるのではなく、彼の揺るぎない信念と一花への深い思いやりを感じ取ったのだ。
彼の背筋はまっすぐに伸び、瞳には迷いのない強さが宿っていた。
普段は物静かで控えめな雄大が、これほどまでに感情を露わにする姿を見たのは初めてだった。
友恵は思わず息を呑み、胸の奥に熱いものが込み上げてくるのを感じた。
怒っているのに、どこか頼もしい。
彼の言葉には、誰かを守ろうとする男の覚悟があった。
幸代は深く頭を下げた。
「ありがとうございます。必ず、約束を守らせます」
その夜、一花は母から話を聞いた。
恭平の母、兄、妹が来たこと。卒業までは会わないこと。
「……恭平、ちゃんと守ってるんだね」
一花は、静かにお腹に手を当てた。
「あと少し。あと少しだけ、待っててね。 パパは、ちゃんと戻ってくるから」
その言葉に、まだ生まれていない命が、小さく動いた気がした。
その後、滝野家と如月家の間には、静かな約束が交わされた。
卒業までは、恭平と一花は会わない。連絡も取らない。
その間、一花は滝野家で過ごし、出産に向けて準備を進める。
恭平は学校に通い、進路を考えながら、責任を果たす。
そして、卒業後には両家が正式に話し合いの場を持ち、二人の未来を支える体制を整える。
それは、簡単な道ではなかった。
けれど、誰もが少しずつ、二人の選択を受け入れ始めていた。
冬の空は、少しずつ春の気配を孕み始めていた。
一花は、ノートに言葉を綴り続けていた。
「今日は、赤ちゃんがよく動いた。 もうすぐ会えるね。 恭平、うち、ちゃんと待ってるよ。 約束、守るから。 あなたも、守ってね」
その言葉は、静かにページに染み込んでいった。
そして、遠く離れた場所で、恭平もまた、同じ空を見上げていた。
胸の奥に、一花との約束を抱きながら。
