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厄災の否定、認められた存在

「あら、奇遇ね」

「っ！？　…………………………」

　後ろから声をかけられて振り返ってみれば、昨日のフードを被った女性だった。

　彼女に一瞬驚きつつも、僕はすぐに平静を装い、また視線を三人の男へと戻す。

「ああ……あの連中、やはりこの街の衛兵だったのね」

「…………………………」

「それで？　あの連中が邪魔をしているから、通れなくて困っているわけ？」

　……鬱陶(うっとう)しいな。

　できれば他の場所に行ってほし……「フフ……私、別の国境越えのルート知ってるわよ？」……っ！？

「ほ、本当ですか！？」

「ちょ、ちょっと！　離しなさい！」

「あ……す、すいません……」

　驚きのあまり彼女の両肩をつかんでしまったことをたしなめられ、僕は慌てて手を離して謝罪する。

　だけど、彼女は本当に別のルートを……？

「コッチよ」

　……ここで悩んでいても事態は進展しない。

　僕は、とりあえず彼女の後をついていくことにした。

　彼女に連れてこられたところは、国境の門近くにある建物の中だった。

「ここの地下を通って、国境を抜けるのよ」

「こんなところに、地下通路が……」

　建物の床の扉を開け、彼女はそのまま下へと降りていく。

　だけど、国境を抜けるだけの規模の地下通路を、どうして彼女は利用しているんだ……？

　彼女の背中を見つめながら、僕は首を傾げる。

　とはいえ、僕の第一目標は国境を越えてメルヴレイ帝国から脱出すること。背に腹は代えられない。

「それにしても……あなたのその髪と瞳の色、珍しいわね。しかも、昨日あなたが言っていた“厄災の皇子”と同じ(・・)だなんてね」

「…………………………」

　彼女の言葉に、胸が苦しくなる。

　だけど、この地下通路を抜けるまでの辛抱だ。ここを出れば、もう彼女と会うこともないだろうから……。

　何とかこの苦しさを耐えるために、僕は胸倉をギュ、と握りしめていると。

「……本当に、この帝国の連中(・・・・・)は馬鹿で屑ばかりね。あなたもその髪と瞳のせいで、“厄災の皇子”のような扱いを受けたりして。つらい思いをしてきたんでしょう？」

「え……？」

　彼女から放たれた意外な言葉に、僕は立ち止まり、思わず呆けてしまった。

　一体、何を言っているんだ？

　オマエだって僕のこの黒髪と黒い瞳を、忌み嫌っているんじゃないのか……？

「だけど」

「っ！？」

「フフ……その黒髪とそのオニキスのような黒い瞳、私は嫌いじゃないわ」

　彼女はいきなり僕のフードを取ってニコリ、と微笑んだ。

　そのどこか尊大な言葉遣いとは裏腹に、優しさを湛(たた)えた柔らかい笑みを。

「……待てよ」

「？　どうしたのかしら？」

「適当なことを言うなよ！　僕のこの黒髪と黒い瞳にそんなことを言う奴は、この世界にいるはずがない！」

　不思議そうに尋ねる彼女に、僕は大声で叫び、否定した。

　そうだ。僕のこの髪と瞳は、世界中から忌み嫌われている。

　だから、そんなことはあり得ないんだ。

「帝国で起きた災いは、どんな些細なものだって全て僕のせいにされ続けてきたんだ！　あの父親も！　二人の兄も！　使用人達も！　宰相も！　大臣も！　貴族達も！　帝国民の全てが、この僕の存在を排除したがっているんだ！」

「…………………………」

「分かるか？　散々この国の災いの諸悪の根源とされ続けた挙句、用済みとばかりに毒殺されるんだぞ？　長い間ずっと塔の中に幽閉しておいて、いつもの硬くて食べられないようなパンと野菜くずのスープから、柔らかいパンと野菜スープの中にお肉が入っていることに喜んでも、それが毒入りだと知った時の気持ち、オマエに分かるか？」

　ああ、そうだよ。

　僕は初めてあんな豪勢な食事を見て、胸をときめかせてしまったんだ。

　僕を殺すための、毒が入っているにもかかわらず。

　これまでずっと胸に抱えてきたこの怒りを、悔しさを、苦しさを、目の前の彼女にぶつけ、僕は傷つき、血が流れることもいとわずに唇を力一杯噛みしめ、拳を握りしめる。

　どれだけ吐き出しても尽きることのないやり場のないこの感情を、それでもなお吐き出すように。

　その時。

　――ギュ。

「……そう。でも、私は何度だって言うわ。あなたのその黒髪も、黒い瞳も、私は綺麗だと思う。そして、たった一人の誰かが存在が災いを呼ぶだなんて、この私はそんなデマは信じないし認めない(・・・・)」

「あ……」

　彼女は僕を優しく抱きしめ、耳元で諭すようにささやいた。

　その言葉に、温もりに、僕の心が別の意味(・・・・)で暴れそうになるのを、僕は無理やり押し留める。

「う、嘘を言うな……昨日だって、僕の髪と瞳を見た瞬間、すぐに目を逸らしたじゃないか……本当は、そんなこと思ってもいないくせに……」

　僕は絞り出すように、彼女の言葉を必死に否定した。

　でも……僕の声はか細くて、震えていて、消え入りそうで……。

「いいえ、私は否定する。そして、あなたが受けた理不尽も、怨嗟も、罵倒も、侮蔑も、それらの全てを私は認めない。“厄災の皇子”？　フン、馬鹿馬鹿しい。そんなくだらない世迷言で、私の想い(・・)も覚悟(・・)も、否定させはしない」

　先程の優しさを湛えたささやきとは打って変わり、彼女は強い口調ではっきりと告げる。

　そこには、明確に彼女の意志が込められていた。

「……僕は、“厄災の皇子”だ」

「違う」

「僕は、存在するだけで不幸にするんだ」

「違うわ」

「僕はこの世界にいてはいけないって、だから……」

「そんなもの、誰にも決める権利なんてないわ。もちろん、あなたにもよ」

「僕は……僕は……っ！」

　気づけば僕は、忌まわしい黒の瞳から涙が溢(あふ)れていた。

　再び目覚めたあの石室で、もう枯れてしまったと思っていた涙が。

「……僕は、“厄災の皇子”じゃないんですか？」

「呼び方まで知らないけど、たかが人の身で厄災(・・)なんておこがましいわね」

「……僕は、存在してもいいんですか？」

「ええ、もちろん。誰もがあなたに存在してはいけないと言っても、この私があなたの存在を認めてあげるわ」

「あ……ああ……っ」

　僕のそんな問いかけに、彼女は尊大に、でも、僕がずっと欲しかった……求めていた言葉だけをくれた。

　信じられなかった。

　夢だと思った。

　だって……だって、今まで誰もが僕に全ての不幸の責任を押し付けて、僕が世界に存在することすら忌み嫌われていて……なのに……なのに、こんな僕を肯定してくれるだなんて……！

　もう、無理だった。

　もう、抑えきれなかった。

「ああ……あああ……ああああああああ……っ！」

　抱きしめる彼女の胸に顔をうずめ、僕は声にならない声で泣いた。泣き叫んだ。

　僕は今日……生まれて初めて、僕という存在を認められたのだから。

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