その57
Ｒ３８基地周辺空域 香貫公国空軍“青鷹”編隊、“白バラ”編隊
堀内少将が藤井中佐らのもとに向かって走り出したころ、“青鷹”編隊５機のＭｉＧ－３１Ｍと、“白バラ”編隊８機のＳｕ－２７ＳＭが井崎コロニーを離陸して攻撃に向かった。攻撃目標はＲ３８基地周辺の敵航空機と廊下にいる敵地上兵力。Ｒ３８基地周辺空域に留まる時間は１０分。攻撃後、１３機の戦闘機はＡ５７基地に戻る計画だった。
１３機の戦闘機は井崎コロニーを出ると南西に針路をとり、ＢＳＨを維持して鈴川を目指した。
鈴川に達すると、１３機の戦闘機は川の流れに沿って針路を南にとり、さらに高度を下げて水面すれすれを川岸の草に隠れるように飛んでＲ３８基地を目指した。
小田急の橋の下を通過したところで“青鷹”編隊は上昇を開始して、レーダーを作動させた。
「捜索レーダーの発信源は探知できません。レーダー有効範囲のあと２キロほど先だと思います。Ｒ３８の付近に９の目標を探知」“青の１番”のＷＳＯ・古川大尉は９個の目標から脅威の高い目標を５つ選んだ。
「列機に目標を指示して２発ずつ発射したらＢＳＨに降りるぞ」
“青鷹”編隊長・長沢中佐の命令に従ってＲ－３７空対空ミサイルを２発ずつ発射すると、鈴川の水面すれすれまで降下していった。
中間誘導をしないＲ－３７空対空ミサイルは、コンピュータが計算した予想位置に向かって飛んでいったが、ミサイル自身が内蔵するレーダーで探知できる範囲に目標はいなかった。
ミサイルはむなしく直進し、消えていった。
Ｒ３８基地上空 星川海軍“ロストル・ブラボー”編隊
“ロストル・ブラボー”のＦ－１４Ｄは、ホルモン・スモークの１００メートル上空でトラック・パターンを描いて飛行していた。
旋回して機首が東を向くたびに空の明るさが増しているのが分かる。間もなく日の出の時間だ。地上では、ヘッドライトを消して走る車が増えてきた。
“ロストル０１０”のＲＩＯ・石川少尉はあくびをしながら「腹減ったな、緒方、朝飯はまだか」と言いながらレーダー画面を表示するＭＤＦの輝度を調整した。
“ロストル・ブラボー”編隊は、この日２回目の出撃だった。
１回目の出撃で、見失った“白バラ”編隊の捜索を打ち切った“ロストル・ブラボー”は＜カール・ビンソン＞に帰投すると、エアボスからミサイルと燃料を補給してすぐに発艦せよとの命令を受けた。“ロストル・ブラボー”の４人の搭乗員は、交代でトイレに行き、飛行隊事務室でバグジュースを飲んだだけで＜カール・ビンソン＞を飛び立った。途中、ハチノス・ステーションで空中給油を受けた“ロストル・ブラボー”編隊は、３０分前からホルモン・スモーク上空でＦＯＲＣＡＰ（味方上空での戦闘空中哨戒）に当たっていた。
「そら、来た。ベアリング３－４－１、距離１２３５、上昇している。５機」“ロストル００９”のＲＩＯ・中山大尉は、レーダーが探知した目標の敵味方識別をおこなった。「少なくとも味方じゃあねぇ」
「さっき見失ったＳｕ－２７じゃないか」渋谷大尉は、探知目標に正対する針路をとった。
「時間的に見て、さっきのやつらだろう。レーダー照射、向こうはレーダーを出してきた。ＭｉＧ－３１だ。Ｓｕ－２７とつるんでいたやつだな。おっと、目標分離、ミサイルが来るぞ。ヘディング０－０－７、ＢＳＨに降下、ミサイルをかわそう」中山大尉の指示に「オーケー」と応じた渋谷大尉は、“ロストル００９”を急降下させた。その後を“ロストル０１０”が続く。
「ホッグも探知したみたいだ。ＭｉＧの下にも何かいる。たぶんＳｕ－２７だろう。たしか８機いたはずだな。１３機か。少々、分が悪いな」中山大尉は緒方少尉と石川少尉が心配になった。
Ｒ３８基地周辺空域 酒匂王国連邦海軍 “ドラゴンキング“編隊
出雲少佐は窮屈な紫電改二“竜神０１”のコックピットで身体をモゾモゾと動かした。
ホルモン・スモーク上空で、低空ＦＯＲＣＡＰをはじめて１時間。＜瑞鶴＞に戻るまでは、あと１時間。
出雲少佐は＜瑞鶴＞に戻りたいわけではなかった。すでにホルモン・スモーク内部の攻撃に向かった艦上攻撃機・流星改二は３機も撃墜されている。それなのに自分はホルモン・スモーク上空でグルグルと回っているだけ。ＦＯＲＣＡＰが重要な任務だということは分かっている。それでも流星改二の危険を少しでも減らす方法はないものか？ 出雲少佐はホルモン・スモーク上空でグルグルと回りながらそのことを考えていた。出雲少佐は、何もできない自分に焦りにもにた悔しさがこみ上げていた。
そんな出雲少佐の耳にトング・ノベンバー０２からの指示が入った。
「ドラゴンキング ストア・マスター ヘディング２－３－０ ＢＳＨに降下しろ。ミサイルが来る。急げ。鈴川に達したら上流に向かって進め、上流から敵が来る。ＭｉＧ－３１が５機、そのほか鈴川に沿って複数機が南下中。交戦せよ」
すでに左降下旋回をはじめていた出雲少佐は「ラジャー。交戦する」と答えると、ホルモン・スモークに点在する民家の陰に向かっていった。
星川合衆国海軍 ＶＡＷ－１１４ Ｅ－２Ｄ“トング・ノベンバー０２”
「ロストル・ブラボーは東から、ドラゴンキングは南から攻撃させよう。チャコールバーナーは、対地装備を捨てさせて、ホルモン・スモーク上空で迎え撃つ」榎本中佐は、ＣＩＣＯに命じると、＜瑞鶴＞に警報を発した。
ホルモン・スモーク内部で戦うレンジャーは、ほとんどが南側の部屋かスロープ付近にいる。廊下にいるレンジャーは少ない。仮に敵が廊下に入って攻撃してもほとんど被害はないだろう。問題は＜瑞鶴＞だ。ホルモン・スモークの東１００メートルにいる＜瑞鶴＞が発見されたら。フライト・デッキには多くの艦載機が駐機している。機銃掃射を受けただけで甚大な被害をこうむる恐れがある。しかも、間もなく夜が明ける。当面は、敵を＜瑞鶴＞に近づけないよう航空機を誘導しよう。榎本中佐は、ＭＤＦを見ると、トング・ノベンバー０２の任務を引き継ぐトング・ノベンバー０３が＜カール・ビンソン＞を発艦してこちらに向かっているシンボルが表示されていた。トング・ノベンバー０３とスワップするときは＜瑞鶴＞のことを忘れずに引き継がないといかんな。榎本中佐は、そう考えながら燃料計を見た。
燃料計は、あと３０分ここに留まるだけしかないことを示していた。
Ｒ３８基地周辺空域
互いに正面から接近する“青鷹”、“白バラ”編隊と“ドラゴンキング編隊”。
Ｓｕ－２７ＳＭのＩＲＳＴが小型の紫電改二を発見するのと、事前に敵の接近を知らされていた紫電改二がＳｕ－２７ＳＭを目視したのは、ほぼ同時だった。
「邪魔よ！」瀬奈ふぶき中佐はそう言いながらＲ－７３空対空ミサイルを発射した。
出雲少佐も、ほぼ同じタイミングでＡＩＭ－９Ｘ空対空ミサイルを発射した。
ミサイルを発射した出雲少佐は、大き目のエルロンロールをうって川沿いに生い茂る草の反対側に隠れながら敵に向かっていった。出雲少佐に続く“竜神０２”も同じように隠れた。
ＩＲＳＴで紫電改二のミサイルを探知した瀬奈中佐は、上昇して鈴川の護岸東側を越えてミサイルから隠れた。瀬奈中佐に続く１２機も同じように護岸を越えようとした。
“青鷹”編隊と、“白バラ”編隊のミサイル警報が同時に鳴った。
東から攻撃をかける“ロストル・ブラボー”編隊２機のＦ－１４Ｄが４発のＡＩＭ－１２０Ｄを放ったのである。
１３機のＳｕ－２７ＳＭとＭｉＧ－３１Ｍから、一斉にレーダー妨害用のチャフがばら撒かれた。鈴川東岸にチャフの小さな雲ができた。
４発のＡＩＭ－１２０Ｄはチャフに騙されることはなかったが、２発は草にあたって爆発した。残り２発は、Ｓｕ－２７ＳＭとＭｉＧ－３１Ｍに１発ずつ当たって爆発した。２機の戦闘機は、鈴川沿いの砂利道に破片となって飛び散った。
「雲組と月組はミサイルを撃ってきた敵をお相手しなさい。空組と風組はＲ３８基地を目指します」瀬奈中佐の指示で“白バラ”編隊は二手に分かれた。
「白バラ、Ｒ３８への露払いをさせてもらうぞ」長沢中佐は“青鷹編隊”４機のＭｉＧ－３１ＭによるＲ－３７空対空ミサイル一斉射をおこなった。狙う目標は２機の流星改二。
腹に抱えたクラスター爆弾を投棄して身軽になった流星改二に向かって４発のミサイルが急速に接近した。１発をかわせばほかのミサイルに当たる状態にまで追い詰められた流星改二は、ホルモン・スモーク北側で仕留められた。
空組と風組のＳｕ－２７ＳＭは、シールズの島崎大尉らが監視に使っていた木の横を通り過ぎた。ホルモン・スモークの廊下出入り口は目の前だった。
「３０ミリを受けてごらん。私からのプレゼントよ」瀬奈中佐は、そう言いながら操縦桿の武器選択スイッチを機銃に切り替えた。
瀬奈中佐のヘルメットにミサイル警報が響いた。
「なに？ 中から？ 白バラ！ 上昇」瀬奈中佐は操縦桿を引いてホルモン・スモークの屋根に出た。
ミサイルは、Ａ－ＦＡＣのＦ－１４Ｄがホルモン・スモークの廊下から撃ったものだった。
「もう少しタイミングを遅らせていれば当たったのに」Ｆ－１４ＤのＲＩＯは悔しがった。
敵がホルモン・スモークの廊下に侵入すると考えたＦ－１４ＤのＲＩＯは、先に廊下に侵入して、ホルモン・スモーク内部から廊下に侵入してくる敵を攻撃しようと考えた。だが、最適のタイミングを計算したものの失敗だった。
屋根をかわした空組と風組のＳｕ－２７ＳＭは、態勢を立て直すためホルモン・スモーク南側の鈴川に出た。
鈴川は、ホルモン・スモークの横で大根川と合流し、流れを東に変えて板戸川とも合流する
「編隊を組みなおしなさい」瀬奈中佐がそう命じるその先に、鈴川を航行する数隻の大型艦を発見した。
それは、＜瑞鶴＞機動部隊だった。
「あれ空母じゃない」大きな獲物を発見した瀬奈中佐は笑顔を作った。
その時、またしても瀬奈中佐のヘルメットにミサイル警報が響いた。
「各組みごと散開。敵を迎え撃つわよ」瀬奈中佐は“白の１番”を急上昇させるとミサイルを探した。
あった。右後方から白い煙を噴出しながら接近するミサイルを発見した瀬奈中佐は「私を狙っているようね。見てらっしゃい」と言いながら操縦桿を右に倒して機体を背面飛行状態にすると、今度は操縦桿を目一杯引いた。“白の１番”の機動についていけなかったミサイルは、瀬奈中佐の巧みな回避運動であらぬ方向に飛んでいった。
その後に待っていたのは、まさに混戦だった。
７機のＳｕ－２７ＳＭ、４機のＭｉＧ－３１Ｍ、５機のＦ－１４Ｄ、そして２機の紫電改二、合計１８機の戦闘機が鈴川の上空で組んず解れつ大混戦となった。
伊勢原の空に、放たれたミサイルが作り出すエンピツの太さほどの煙の筋が重なり合い、スズメバチほどの大きさの戦闘機が乱れ飛んだ。
最初、緒方少尉は必死に“ロストル００９”の２番機位置につけていたが、“ロストル００９”と自分たちの間をＭｉＧ－３１Ｍが猛スピードで突っ切っていった。その後をチャコールバーナーのＦ－１４Ｄが機関砲を発射しながら追っていった。編隊を維持するどころの話ではなくなった。旋回して、上昇して、降下して、目の前に敵が現れたら攻撃する。これは、なにも緒方少尉に限った話ではなく、１８機の戦闘機すべてが同じ状況だった。
瀬奈中佐の前を横切ったＦ－１４Ｄがミサイルを発射すると、発射されたミサイルは急角度で曲がり、別のＦ－１４Ｄを追っていたＳｕ－２７ＳＭに当たって爆発した。激しい機動をしながら一部始終を見ていた瀬奈中佐は「どうすればあんな撃ち方ができるの」と驚いた。これは、Ｆ－１４Ｄ同士で結ばれたネットワークによって、ロックオンした情報が共有されているからである。このおかげで、ミサイル発射可能な別の１機が、あたかも自分がロックオンしたかのように撃つことができる。
イージス護衛艦「こんごう」を含む＜瑞鶴＞機動部隊は、北西側の上空で繰り広げられる空の激闘をただ見ているしかなかった。下手に撃てば味方にあたる。＜瑞鶴＞機動部隊は、下流に向けて全速で走り出した。
混戦の中から、１機のＭｉＧ－３１Ｍが抜け出すと、＜瑞鶴＞に向かって飛んでいった。
「＜瑞鶴＞に敵が行くぞ！ 左下だ！」石川少尉が叫んだ。
「ガチャ！ 追うぞ！」は左急旋回でＭｉＧ－３１Ｍの後を追った。
「残りは、ナイン（ＡＩＭ－９Ｘ）が１発だけだ。急げ」
緒方少尉は高いＧで目の前が暗くなるのもお構いなく旋回すると、スロットルを最前方に押し出してフル加速した。最高速度ではＭｉＧ－３１Ｍに劣るものの、加速性能では格段に優れるＦ－１４Ｄは、たちまちＭｉＧ－３１Ｍに追いついた。
「フォックス２！」緒方少尉は、ＡＩＭ－９Ｘ空対空ミサイルを発射した。ミサイルはＭｉＧ－３１Ｍのテールパイプに吸い込まれるように突進し爆発した。
二人が撃墜を喜ぼうとした矢先、機体後部から衝撃が来た。
彼らを追ってきたＳｕ－２７ＳＭの３０ミリ機関砲が命中したのである。
緒方少尉と石川少尉のヘルメットに警報音が響いた。「左エンジン被弾！ ＴＩＴ上昇、左エンジンシャットダウン」緒方少尉は左エンジンを停止させた。
「また来るぞ、右」もうダメか！ 石川少尉がそう思ったとき、再度攻撃してくるＳｕ－２７ＳＭから小さな火と煙が出た。その上を１機の紫電改二が通り過ぎた。出雲少佐の“竜神０１”だった。
「ありがとよ」石川少尉が手を振ろうとしたとき、“竜神０１”がガクンと傾いた。“竜神０１”の後を追ってきたＳｕ－２７ＳＭが放った３０ミリ機関砲弾が、胴体と右主翼に当たったのである。
＜瑞鶴＞を護るため、ＭｉＧ－３１Ｍに向かった“ロストル０１０”を追うＳｕ－２７ＳＭを見つけた出雲少佐は、背後を敵に取られることを覚悟の上で“ロストル０１０”を救いに来たのである。結果として“竜神０１”はＳｕ－２７ＳＭに撃たれた。
出雲少佐は、被弾して傾いた機体を立て直そうと操縦桿を動かしたが反応がない。徐々に右に傾きを増す機体を水平に戻せない。さらに、機体が大きく振動を始めた。
万事休す。
回復不能なスピンに陥る前に脱出するしかなさそうだ。だが、＜瑞鶴＞を護ってくれたＦ－１４を救えてよかった。よし、脱出！
出雲少佐は、射出座席に付けられた黒と黄に塗られたハンドルを両手で目一杯引っ張った。
“竜神０１”のキャノピーが中を舞った。それとほぼ同時に、出雲少佐が座る射出座席のロケット・モーターが点火して、出雲少佐は射出座席もろとも空中に投げ出された。
役目を終えた射出座席が出雲少佐から切り離されるとパラシュートが開いた。
出雲少佐は、＜伊４００＞が輸送した物資で設置されたハラミ・ステーションの東南東約３メートルの地に降り立った。
「ダメだ！ 右エンジンのＴＩＴも上昇してる。油圧もない。ボートまでもたない」緒方少尉は、エンジン計器を見ながら言った。
「オレ達も“マーチンベーカー・クラブ”（射出座席による脱出経験者）に入ろうぜ」こんな時でも石川少尉は楽天的だった。
「ホルモン・スモークまでならもつと思う。ホルモン・スモークに向ける。そこで脱出しよう」緒方少尉は操縦桿を傾けた。
「ホルモン・スモークには、まだ敵がいるぞ。さっき脱出した紫電改の近くで脱出しよう。礼も言いたいしな。ほい、ヘディング０－８－７、紫電改に乗ってた奴のパラシュート上空で、風上に旋回しろ。そのタイミングで脱出すれば、あいつの近くに降りられるはずだ」
「ガチャ」緒方少尉は操縦桿を右に傾けた。
「白バラ、基地の廊下を通ったが、敵は廊下にいない。繰り返す。敵は廊下にいない。我々にできることはなさそうだ。燃料も心配だ。帰投しよう」“青の１番”を操縦する長沢中佐は、混戦の中心が＜瑞鶴＞の上空に移動した隙にホルモン・スモークの廊下に侵入した。
南側の部屋内部はよく確認できなかったが、少なくとも廊下に敵の姿はほとんどなかった。地上戦は南側の部屋に移ったのだろう。まずい。だが、我々にできることは何もない。それにＭｉＧ－３１で機銃を撃ち合うなんてもうできない。帰る潮時だ。長沢中佐はそう判断した。
「そういうことなら長居は無用ね。敵を振り切って帰りましょう」そろそろ燃料が心配になっていた瀬奈中佐も長沢中佐に同意した。
“青鷹”編隊と“白バラ”編隊は、混戦のさなか機首が西を向いたタイミングで混戦を離脱していった。すでにミサイルを撃ちつくした“ロストル００９”と“チャコールバーナー”編隊、そして“竜神０７”は、深追いをせずホルモン・スモーク上空に移動してそこに留まった。
