その44
香貫公国空軍 “白バラ”編隊
５メートルほど前を飛ぶＭｉＧ－３１Ｍが突然爆発するのを目撃した瀬奈ふぶき中佐は、本能的に回避行動を始めた。
それでも８機のＳｕ－２７ＳＭは、瀬奈中佐の指示によって激しく上下左右に回避行動をとりながら “チョップスティック・フライト”に向かった。
ＲＷＲ表示器を見る限り、こちらに向かってくる敵は北東からだけ。これまで輸送機の位置を教えてくれていた“衝撃”編隊からの信号は無くなったけれど、足の遅い輸送機ならそれほど遠くまで逃げられないでしょう。
Ｓｕ－２７ＳＭのレーダーは、ＭｉＧ－３１Ｍのザスロン・レーダーほどの長距離探知能力を持っていない。それでも、あと１分もしないで輸送機を探知できるはず。北東からくる敵には月組（“白バラ”編隊７番機と８番機）に対処させて私たちは目標に向かいましょう。敵の何機かは私たちの針路前方に出ようとするでしょうけど、その前に輸送機にミサイルを撃てるはずだわ。そう判断した瀬奈中佐は、短い命令を発した。
厳しい訓練を重ねている“白バラ”編隊の操縦士は、短い言葉の命令でも瀬奈中佐の意図を理解し、次の行動に移っていった。
星川合衆国海軍 ＶＡＷ－１１４ Ｅ－２Ｄ“トング・ノベンバー０２”
ＣＩＣＯは、急遽“白バラ”の攻撃に割り振ったＢＡＲＣＡＰ（防空網戦闘空中哨戒）のＦ/Ａ－１８Ｃ２機にレーダーの照射を命じた。
攻撃に参加できず、ＣＶＢＧのＢＡＲＣＡＰに甘んじていたＶＦＡ－２７（第２７戦闘攻撃飛行隊）の二人のパイロットは、「待ってました」とばかりにＦ/Ａ－１８Ｃのノーズ・コーンに装備するレーダーを作動させた。すでに最大出力に達している２基のＦ４０４エンジンの力を借りて、２機のＦ/Ａ－１８Ｃは“白バラ”に向かっていった。
“ロストル・ブラボー”と協力して行ったリモートアタックで４機のＭｉＧ－３１Ｍは排除した。目潰しには成功したが危機が去ったわけではない。任務に集中するＣＩＣＯは、ホッグ（Ｅ－２Ｄ）に描く撃墜マークのことなど忘れて、全センサーの使用許可を“ロストル・ブラボー”にも命ずると、“チョップスティック・フライト”の直接護衛を任務とする“ウエットタオル・フライト”のＦ－１５Ｃ４機に対して“白バラ”と“チョップスティック・フライト”の間に割り込ませる針路を指示した。
これで敵さんは３方向から攻められ、奴らの目標との間にも４機のＦ－１５Ｃが割り込むことになる。おそらく、これで敵は攻撃を断念するだろうが、油断はできない。ＣＩＣＯが見るディスプレイには、すでに榎本中佐が指示した５分待機のＦ/Ａ－１８Ｃが発艦したことを示す２つのシンボルが映し出されていた。ＣＩＣＯは、この２機に対する針路の指示や、ＢＡＲＣＡＰを配置換えするため、管制卓のトラックボールを操作し始めた。
星川合衆国空軍 １５ＳＯＳ（第１５特殊作戦飛行隊）と４８ＡＳ（第４８空輸飛行隊）による混成編隊“チョップスティック・フライト”
“トング４６”の指示により“チョップスティック・フライト”を南東に向けた徳永中佐は、数秒ほど待った後に編隊を解散させた。ＡＷＡＣＳを仕留めてくるとは！ これは本格的な攻撃だ。今のうちに回避行動が取れる空間を確保したほうがいい。徳永中佐は、そう考えたのである。
その矢先、“トング４６”を引き継いだ“トング・ノベンバー０２”からミサイル警報が届いた。それでも１１機のＣ－１３０は、急激な回避行動を取れなかった。編隊の規模が大きく、急激な回避行動は他の編隊僚機と接触する危険がある。
事前の打ち合わせで何度も確認した要領に従って解散する“チョップスティック・フライト”に、ＭｉＧ－３１Ｍが発射した３発のＲ－３７ミサイルが迫った。
３発のミサイルは、指定された地点に到達すると終末誘導用シーカーを作動させた。すでに発射母機は撃墜され、ミサイル自身の慣性誘導装置に頼った飛翔だったが、シーカーは多数のＣ－１３０を確認すると、その中の一つを目標に選んでミサイル尾部の操縦翼を動かし始めた。
ミサイルは急速に“チョップスティック・フライト”に迫った。
３発のうち１発は“アルファ・フライト”３番機のＣ－１３０Ｊを目標に、残りの２発は偶然にも同じ“チャーリー・フライト”１番機のＭＣ－１３０Ｊを目標に選んで突き進んだ。
最初に“チョップスティック・フライト”に到達したのは“アルファ・フライト”３番機のＣ－１３０Ｊを目標にしたミサイルだった。目標となった３番機の自機防御システムは、自動的にチャフを発射すると、ミサイルは騙されてチャフの雲の中、目標の後部約３センチの空間で爆発した。
爆発した弾頭の一部は３番機の垂直尾翼を数ミリ破壊したが、それだけであったため飛行の継続に問題はなく、クルーもそう判断した。“アルファ・フライト”３番機は任務続行が可能だった。
幸運な“アルファ・フライト”３番機に対して、不運だったのは“チャーリー・フライト”１番機のＭＣ－１３０Ｊだった。
“チャーリー・フライト”１番機は、チャフを射出すれば２番機か３番機にミサイルを向けさせることになりかねないためチャフの射出を停止させていた。また、ＭＣ－１３０Ｊは、翼の下に高価なＡＮ/ＡＬＱ－１６５機上自衛妨害装置を搭載していたが、向かってくるミサイルとＡＮ/ＡＬＱ－１６５の位置関係から放射する妨害電波の効果が低下していたため有効な妨害ができなかった。加えて、編隊の解散途中にリーダー機が激しい回避行動もできないため“チャーリー・フライト”１番機は身を守る術がなかった。
邪魔するものがない２発のミサイルは、迷うことなく“チャーリー・フライト”１番機に迫り、２発とも右主翼付近で爆発した。
右側の主翼を失った“チャーリー・フライト”１番機は赤い炎を噴きながら、きりもみ状態となって落ちていった。６０名のレンジャー隊員のうち、脱出できたものは一人もいなかった。その中には副大隊長兼先任参謀であるＳ－３（大隊作戦担当将校）と、Ｓ－２（大隊情報担当将校）も含まれていた。
