その41
香貫公国空軍 “青鷹”編隊 ＭｉＧ－３１Ｍ４機
上から見ると四角形の編隊を組んだ４機のＭｉＧ－３１Ｍは、アフターバーナーを全開にして猛然と“トング４６”に襲いかかった。
４機は同時にレーダーを作動させると“青の１番”ＷＳＯ古川大尉が割り当てた目標に向けてＲ－３７空対空ミサイルを発射していった。
古川大尉の前に座る長沢中佐も「トゥリー・スェーミ」とコールして最初の１発目を発射した。
長沢中佐は、２発目の発射準備をしながら目の隅で１発目の飛翔を確認していた。
通常、Ｒ－３７ミサイルはロケット・モーターが点火されると発射母機の前方に飛び出して急上昇していくのだが、１発目のミサイルは逆に急降下していった。
「くそっ！ 不良ミサイルだ！」長沢中佐は、そう毒づきながら２発目を発射した。
２発目は正常に急上昇しながら東の空へ、“トング４６”の方向に飛んでいった。
続く３発目、４発目も正常に飛んでいった。
他の３機が放ったミサイルには異常がなく、合計１５発が“トング４６”と“ブッチャーナイフ・フライト”のＦ－１５を目指していった。
星川合衆国海軍 ＶＡＷ－１１４ Ｅ－２Ｄ“トング・ノベンバー０２”
榎本中佐がＭＦＤを睨んでいると、突然４機のＭｉＧ－３１を示すシンボルが現れ、そこからミサイルと見られるシンボルが分離した。
こいつら本気で“トング４６”をつぶしにかかっている。まずは我々の目と頭脳であるＡＷＡＣＳを排除して、その後ゆっくりとレンジャーを乗せた“チョップスティック・フライト”を料理する算段なのだろう。
“トング４６”は、ミサイル探知と同時にレーダーを切り急降下しているため、どれだけのミサイルが飛んでいるかはわからない。“トング４６”にどれだけの被害が出るか心配だが、いずれにせよ“トング４６”は当分使い物にならない。
榎本中佐はそう考えると、すでに東に向かわせている２機のＦ－１４Ｄ“ロストル・ブラボー”を増速させるようＣＩＣＯ（先任管制士官）に命じ、自らは＜カール・ビンソン＞の射出カタパルト上で即時待機中のＦ／Ａ－１８Ｃ ２機の発艦と、空中給油機の準備をＣＳＧ３司令部先任幕僚（副司令）岡部准将に要請した。
「こいつらの目的は、あくまでも“チョップスティック・フライト”だ。お前の考えを承認する。お前が現場航空作戦統制官を引き継げ。ブルー・ドラゴンの了解は得ている」
「ラジャー」岡部准将の命令をニヤリとしながら答えた榎本中佐は、ＭＦＤから眼をはなさずに言った「おい、ＣＩＣ（管制区画）、レーダー・アクティブと同時にリモートアタックだ！ 準備はいいか？」
「ＯＫ！」命令一下レーダー電波を出せるよう指をボタンの上に置いたＷＳＯ（武器システム士官）はすぐさま答えた。リモートアタックに成功すれば半欠けの撃墜マークを自分らの機体に描ける。これまで戦闘機の奴らにしか描けなかった撃墜マークを半欠けとはいえホッグ（Ｅ－２Ｄ）に描けるんだぞ。ざまあみろ！ ＷＳＯはやる気満々だった。
星川合衆国空軍 Ｅ－３Ｇ ＡＷＡＣＳ“トング４６”
“青鷹”編隊 ＭｉＧ－３１Ｍ４機が発射した１５発のＲ－３７ミサイルは、強い北西風に押されて急速に“トング４６”に迫った。
“トング４６”に狙いを定めたＲ－３７ミサイルは合計１１発。その内、長沢中佐が発射したミサイルが“トング４６”の目前に到達した。
強い風に押されたミサイルの速度があまりにも早いため“トング４６”の回避行動は間に合わない。それでも最初のミサイルはチャフに惑わされて後方に過ぎ去った。
続く２発目は強い北西風によって軌道修正が間に合わず“トング４６”の横を通り越していった。
３発目は左に急旋回する“トング４６”の胴体中央部、回転するレーダーを支える支柱の右側で爆発した。
爆発の衝撃で右側の支柱が折れ、レーダーは右側に傾いた。
「おっと！」機長は、大きな円盤型のレーダーが右側に傾いたため、左に傾けていた機体が水平に戻ろうとする力に対抗してさらに操縦桿を左に回した。ベテラン機長の操作は素早く適切だった。ただ、“トング４６”を狙ったミサイルは、あと８発あった。
左側のレーダー支柱付近に４発目のミサイルが命中した。今度は左側の支柱が折れグラスファイバー製のレーダー覆いを割った。この結果レーダーは水平に戻り、割れたレーダーは大きな空気抵抗をもたらした。
機内ではチャフの発射音に驚くコントローラーもいたが、ほとんどの乗員はベルトをきつく締めて機体の揺れに対処していた。唯一座席に座っていなかった後山准将は、揺れる機体で転ばないよう壁やコンソールで身体を支えながら自分の席に戻ろうとしていた。
その時だった。不発だった５発目に続く６発目が“トング４６”の上方５センチのところで爆発した。
爆発の衝撃によってちぎれかかっていたレーダーが、機体と分離して垂直尾翼と右側水平尾翼をもぎ取りながら後方に落ちていった。
“トング４６”は急激なフラットスピンにおちいり、ただ一人座席に固定されていない後山准将は、天井まで投げ飛ばされると跳ね返ってコンソールに激しく落とされた。首の骨が折れた後山准将は、死の恐怖を感じる前に戦死した。
だが、後山准将は幸運だったかもしれない。座席に座るコントローラーは、墜落による死の恐怖と激しいＧに耐えなければならなかったからである。
それは、“トング４６”が道路の固いアスファルトに激突するまで続いた。彼らにとって永遠とも思える長い時間だった。
星川の空軍力を象徴するＡＷＡＣＳが史上初めて撃墜された。
