その31
板戸川 伊勢原駅南西約２キロメートル
香貫公国空軍 軍事輸送航空コマンド第６９５５基地第２航空群 イリューシンＩｌ－７６ＭＤ“山鳥－５７０”
清水大佐ら“魔女の食事”作戦部隊を載せた山鳥－５７０は、真っ暗な板戸川上空１メートルを北に向かって飛行していた。計器版だけが薄暗く照らし出された暗いコックピットでは、機長が土手に当たった強い風がつくる乱気流と戦いながら、通信士席に座る清水大佐と大声で話していた。
「ですが、風だけでよかったですよ。雨が降ればせっかく国籍マークを消した塗装が剥がれてしまいますから」機長は両手で操縦桿を押さえながら言った。
「剥がれてもかまわんさ。君たちには申し訳ないがこのような偽装は好きじゃないんだ」
「大佐は、何と言うか……正直ですね。私も正直なところ騙すようなまねはしたくないのですが、燃料代は支払うのですよね。それで勘弁してもらいましょう」
「そうだな、燃料代、着陸料などを含めて４０万星川ドル。不足はないはずだ。向こうもビジネスとして割り切ってくれればいいんだが」
「現金を見れば態度が変わるかもしれませんね……小田急の橋が見えてきました。あの下をくぐったら上昇して、井崎レディオと交信を開始します。大佐」
「了解。私は後ろに行って準備を始める。よろしく頼みます」清水大佐はそう言って機長の肩を叩くと通信士席をＫＧＢ（香貫国家保安委員会）のパイロット、北村中尉に譲った。
小田急の小さな橋をくぐり終えた山鳥－５７０は上昇を開始した。上昇にともなって板戸川の北側にある工業団地に設置された街灯が山鳥－５７０を照らし出した。白い機体にブルーのラインが描かれた軍用機とは思えない美しい機体、本来なら国籍マークが表示された場所に千葉県の船橋共和国に本社を置く谷津ラインカーゴの“ＹＡＴＳＵ”というロゴが表示されていた。
コックピットでは、一瞬も気が抜けない低高度飛行から解放された機長が後ろを振り向いて通信士席に座る北村中尉に言った。「さあ、そろそろ始めようか」
相模川 寒川駅西約１．７キロメートル「ロース・ステーション」
星川合衆国海軍“ロストル・ブラボー”編隊（“ロストル００９”、“ロストル０１０”）
空母＜カール・ビンソン＞を発艦したＦ－１４Ｄ“ロストル０１０”のパイロット・緒方少尉は上昇しながら左に操縦桿を倒した。
「そのまま旋回、ヘディング１―７―２、５フィートまで上昇、ロストル００９は見えてるか？」後席のＲＩＯ（レーダー迎撃士官）石川少尉は前方を覗きながら言った。
「あぁ、見えている。２番機位置につけるぞ」
「オーケー。次のウェイポイントは最初の橋の手前、１７２度、１６００ヤード、ＥＴＥ（所要時間）２分１０秒、そこで２９２度に変針、給油機との会合点に向かう。あと、ＥＭＣＯＮ－Ｂ２（電波輻射管制レベルＢ２：データリンク以外の電波輻射制限）だから、無線は使えないぞ。いいな」
「ガチャ！ よし！ ２番機位置につけたぞ」
「くそっ！ ２番機か。せっかくセクションリーダーになったのに今日は２番機だぞ」石川少尉はロストル００９を眺めながら不満そうに言った。
「だけど、オレ達が一緒に飛べるだけでもよかったじゃねえか」緒方少尉はリーダー機であるロストル００９から目を離さず言った。
「そうだな。ケツの穴の小さいスキッパー（飛行隊長）なら、オレ達は別々になって経験豊富な大尉殿と組まされてるもんな……まもなく変針するぞ」
２機のＦ－１４Ｄは湘南銀河大橋の北側で西に旋回し、相模川の西側に広がる河川敷上空で高度を上げた。
ロストル００９のパイロット・渋谷大尉は、首を限界まで回して左後方にいるロストル０１０を探した。いた。探すまでもなくロストル０１０は２番機の定位置を飛行していた。渋谷大尉は、ニヤリと笑うと操縦桿を握る右手の人差し指に力を入れてマイクのスイッチを押した。「高校生コンビはしっかり編隊を組んでいるようだな」と後席のＲＩＯ・中山大尉に話しかけた。
「あいつらはもうナゲット（新人搭乗員）じゃあねぇんだ。夜間編隊飛行くらい朝飯前だろ。とはいえ、あいつら本格的な戦闘は初めてだから面倒見ないとな。なんとか生きてボートに帰らせてやろうぜ」
「そうだな」
昨日、渋谷大尉と中山大尉が攻撃の飛行命令を確認すると、高校生コンビがベテランと組まされることなくそのまま飛ぶことに驚いた。ＣＶＷ－１５以外ではほとんどしない配員だった。しかも彼らは自分たちのウイングマンとして指定されている。日頃の訓練で高校生コンビの技量を知っている渋谷大尉と中山大尉に異存はなかったものの、このような配員を許可するＣＶＷ－１５の気風に感心した。
渋谷大尉と中山大尉は抜群の技量を持っていた。ただ、以前の所属部隊であるＣＶＷ－８にいたころの二人は高い技量を鼻にかけるところがあり、スキッパーとそりが合わず、そのあげく勤務成績不良として部隊を追われ、ＣＶＷ－１５に流れ着いたのである。そんな二人はＣＶＷ－１５に来て気が付いた。自分たちが井の中の蛙であったことを。ＣＶＷ－１５には二人よりも技量の高い搭乗員が何人もいたのである。もっと技量を高めたい。二人は謙虚に人の話を聞き訓練に励んだ。
そんな二人を見ていた加藤中佐は、まだまだ荒削りだが磨けば光ると思い、二人をＴＯＰＧＵＮ（星川海軍戦闘機兵器学校）に入校させる推薦状を出した。だが、推薦状は突き返された。加藤中佐は、ＴＯＰＧＵＮに突き返す理由を尋ねた。ＣＶＷ－１５からの入校は認められない。それはＴＯＰＧＵＮの上級司令部であるＮＳＡＷＣ（海軍打撃・航空作戦センター）からの指示だとＴＯＰＧＵＮは答えた。
それならばＮＳＡＷＣを説得しようと考えた加藤中佐は、同じ鎌倉コロニーにあるＮＳＡＷＣ司令部に何度も出向いた。担当者の話をよくよく聞いてみると「ＴＯＰＧＵＮでの訓練期間中に問題を起こされると困る」というのが入校を認めない理由だった。そして、何度も訪ねてくる加藤中佐の熱意にＮＳＡＷＣは心を動かしたのか、それとも早く厄介払いをしたいと思ったのかは分からないが、二人が問題を起こさないことを保証し、仮に問題を起こしたときはＣＶＷ－１５が責任を持つという文書を推薦状に添付するのなら二人の入校を認めてもよいということになった。
こうしてＴＯＰＧＵＮに入校した二人は、加藤中佐の期待を裏切らなかった。ＴＯＰＧＵＮを一番の成績で卒業した二人は、ＴＯＰＧＵＮで得た新しい戦術、最新の武器情報をＶＦ－１１１（第１１１戦闘飛行隊）のみならずＣＶＷ－１５全体に広めた。加藤中佐はＴＯＰＧＵＮを一番で卒業したことよりも、ＴＯＰＧＵＮで得たことを仲間に広め、ＣＶＷ－１５全体のレベルを引き上げようとしている二人の姿勢に喜んだ。二人は静かな自信と強い意志を持った真のプロに成長したのである。
「タリホー！ ホットプレート（Ｆ/Ａ－１８Ｃにより構成された空中給油機編隊）を見つけたぞ。右から３機目が“ホットプレート００３”だ。右に３度修正、ヘディング２―９―３」ＲＩＯ・中山大尉がＦ－１４Ｄの機首に装備されたＩＲＳＴ（赤外線捜索追跡装置）と、ＴＣＳを駆使して自分たちに燃料を分けてくれるホットプレート００３を探し出した。
