その30
帷子川支流二俣川 二俣川駅南西約５０メートル
星川合衆国空軍 二俣川２ｎｄＡＦＢ（二俣川第２空軍基地）ＡＷＡＣＳ “トング４６”
星川合衆国二俣川コロニー
二俣川コロニー２階にある二俣川２ｎｄＡＦＢの滑走路を、５５２ｄＡＣＷ（第５５２航空統制航空団）所属のＡＷＡＣＳ、Ｅ－３Ｇ、コールサイン“トング４６”が離陸滑走を始めようとしていた。
直径２．６センチメートルの円盤状レーダー・アンテナを背負った“トング４６”の機内では、“トング４６”の武器である貴重なコントローラー（航空士の資格を持つ機上管制官。空域の監視を行う警戒管制官と、戦闘機などに指示を出す武器管制官により構成される）たちが離陸に備えてシートベルトを締めて座っていた。その中の一人、４列あるコントローラー席の最後部に座る後山空軍准将は、座席に深く腰掛けて、頭の中で作戦の流れを再確認していた。
現場航空作戦統制官である後山准将は、頭の中に戦術状況図を描いていた。その戦術状況図には、無数の矢印がホルモン・スモーク（“ブルー・ドラゴン”司令部が付与した香貫のＲ３８基地の暗号名）に向けて動いていた。シンボルが密集している塊のうち、もっとも大きな塊がレンジャー隊員を乗せたチョップスティック・フライト、その北西には後山空軍准将の“トング４６”と護衛のブッチャーナイフ・フライト、少し遅れてチョップスティック・フライトを直接護衛するウエットタオル・フライト。そして南側には＜カール・ビンソン＞を発艦したチャコールバーナー・フライトとロストル・フライトが進む。
一通りの流れを再確認した後山准将は、次に様々な不測事態を流れの中に挿入した。もし、この時点でチャコールバーナー・フライトが５分遅れたらどうする？ チョップスティック・フライトのスピードを落とさせるか？ それともその場で待機させるか？ この時点では、チョップスティック・フライトをその場で待機させ、全体のスケジュールを遅らせたほうがいいだろう。後山准将は頭の中で次々と予期せぬ状況を挿入して対応方法を検討した。
よし、今度は逆にチョップスティック・フライトが送れた場合はどうする？ 後山准将は考えに集中していたため、“トング４６”が離陸滑走を始めたことに気が付かなかった。やっと車輪が滑走路を蹴って空中に浮かんだ瞬間のガタンという衝撃で離陸に気が付いた。それでも後山准将は頭の中で再確認を続けた。４機の敵機が北西から“トング４６”に向かってきたらどうする？ この状況なら、彼の前方に座るコントローラーはブッチャーナイフ・フライトの２機を敵に正対させ、もう２機を敵の側面に回りこませる機動を指示するだろう。この時、ブッチャーナイフ・フライトのＦ－１５Ｃを操縦するパイロットには何が見え、何を考えるだろうか？
後山准将は、今でもＦ－１５の操縦資格を持つイーグル・ドライバーだった。ただ、操縦資格を保つために必要な訓練は最低限しかしていない。このため戦闘飛行に必要な資格は全て失効している。そして、今後も資格を回復することはないだろう。後山准将は、それでもいいと思っていた。年をとった准将に戦闘機に乗って戦うことなど求められていない。それにミサイルを撃つよりも、レーダー画面で空域を把握し、配下の駒を自在に動かすほうが楽しかった。
離陸後の点検が終了した“トング４６”は、二俣川コロニーを出ると夜空に向けて上昇していった。機内では、早くもコントローラーが仕事を始め、後山准将も最後の再確認を終えるとハーネスのロックを外して手をもみながら言った。「さあ、みんなしっかりやってくれよ」
帷子川支流二俣川 二俣川駅南西約５０メートル
星川合衆国空軍 二俣川２ｎｄＡＦＢ（二俣川第２空軍基地）Ｆ－１５Ｃ“ブッチャーナイフ”編隊、“ウエットタオル”編隊
星川合衆国二俣川コロニー
滑走路手前のアーミング・エリアで乗機Ｆ－１５Ｃ“ブッチャーナイフ０１”を停止させた浜田少佐の目に、離陸する“トング４６”の衝突防止灯が目に入った。あいかわらず時間通りの離陸だな。そう思った浜田少佐は視線を前方に立つグランド・クルーに移した。
両手に黄色く光るライトスティックを持ったグランド・クルーは、大きくキビキビとチョーク（車輪止め）が入ったことを知らせてきた。浜田少佐は航法灯を操作して了解を示しめすと、横を向いて彼に続くＦ－１５Ｃの数を数えた。７機。よし。深夜のアーミング・エリアに合計８機のＦ－１５Ｃが揃った。この８機のＦ－１５ＣはＭＳＩＰ－Ｘ（多段階能力向上計画ヴァージョンＸ）改修を完了した最新のＦ－１５Ｃだった。
ＭＳＩＰ－Ｘは、荒本大統領によって生産中止に追い込まれた第５世代ステルス戦闘機Ｆ－２２の不足分を補うため行われたＦ－１５Ｃの近代化改修だった。この改修は、ゴールデンイーグル仕様のＦ－１５Ｃに、機体構造の強化、エンジンの換装、そして完全なグラスコックピットとＪＨＭＣＳ２（統合ヘルメット装着式目標指定システム）の統合によって２０４０年代まで一戦級の戦闘力を確保する目的で行われた。今でも色褪せない高い機動性を持つＦ－１５Ｃに最新のアビオニクスとエンジンを搭載したＭＳＩＰ－Ｘ改修型Ｆ－１５Ｃは、しばらくのあいだ星川空軍の主力として十分に通用する戦闘機だった。
浜田少佐はＪＨＭＣＳ２のバイザーを上げてため息をついた。彼は暗視装置の画像やシンボルが映し出されるＪＨＭＣＳ２のバイザーを下ろしていると圧迫感や閉塞感を感じてしまい、それが嫌だった。バイザーを上げたときの開放感はなんとも爽快で、思わずため息を漏らしたのである。ＪＨＭＣＳ２が嫌ではない者などいるのだろうか？ 浜田少佐はいつもそう思う。だが、そのことを誰にも聞いていなかった。
彼は優秀なパイロットだけが入校を認められるウエポン・スクールを修了した兵装士官だった。飛行隊で教官の教官を務め、戦術の指導を行う兵装士官が「ＪＨＭＣＳ２だけは、どうしても馴染めない！」などとは言えない。なんとか慣れるしかないな。浜田少佐は気を取り直して左右の翼を見た。その翼の下では武器係のグランド・クルーが“ブッチャーナイフ０１”に搭載した８発のミサイルに装着された安全ピンを抜き取っている最中だった。
全ての安全ピンが抜き取られ、それを確認した機付長は、ライトスティックを持ったグランド・クルーに“ＯＫ”のサインを出した。
グランド・クルーは、再び黄色く光るライトスティックを大きく振って離陸前の最終確認が完了したことを浜田少佐に知らせた。
浜田少佐は、コックピットを見渡して異常がないことを確認すると耳を澄ました。
編隊用周波数にセットされた無線機から「ツー、レディ」「スリー、レディ」……「ウエットタオル０３、レディ」「ウエットタオル０４、レディ」と、次々と離陸の準備が整ったことを知らせるパイロットの報告が流れてきた。問題ないようだな。さあ、空に上がって“トング４６”に合流しよう。
浜田少佐は管制塔から離陸の許可をもらうと、航法灯を操作してタクシー開始をグランド・クルーに伝えた。
８機のＦ－１５Ｃは２機ずつ２ｎｄＡＦＢを離陸するとコロニーを抜けて、トング４６が向かった方向、西に向けて旋回しながら急角度で上昇していった。深夜の二俣川の住宅街にＦ－１５Ｃが発するエンジン音が響いた。
