光の魔と闇の魔

第二章 夕暮れの赤

第九話

　午後５時、まだ明るいが徐々に太陽は西に向かっていく。

　同時刻、第一分隊が攻撃を開始した。

　さすがは実戦経験豊富な隊員が集まっているだけあって、次々とエネミーを倒していく。

　主に防衛隊の戦闘方法は二つ。

　剣による至近距離攻撃と、魔法による遠距離攻撃だ。

　エネミーの皮膚かとても固く、現在人類が保有する兵器の力をもってさえ、弾を貫通させることはできない。

　だが、エネミーも無敵というわけではない。

　有効手段として頭部への斬撃と魔法による攻撃が考えられた。

　しかし並の日本刀では傷一つつけることが出来ず、まともに戦うことすらままならない。

　魔法は防衛隊の人間が過酷な訓練を通して得る特別な力。刀よりも有効性が高いが、扱うのが難しく、当たらなければ意味が無かった。

　そこで防衛隊が独自に開発したのが、後に「魔導刀(まどうとう)」と呼ばれる新しい武器だった。形状は日本刀と同じだが、刀身には窪みや溝が掘ってある。

　普通の日本刀と何が違うのか。それは刀身の素材にある。

　魔力石と呼ばれる鉱石が使われていて、魔法をよく通す特性がある。

　これにより刀身に魔法をコーティングさせることで、鋭さを増し、エネミーを攻撃することができる。

　始めはホールから川越までまっすぐに並んでいたエネミーは徐々にその形を楕円形に変えていく。

　翼や明戸が待機している場所は第一分隊から離れたところ。エネミーの隊列が楕円形になったことで、徐々に翼たちとの距離が縮まっていく。

　エネミーが五百メートル圏内に入るか入らないまでの距離にきたとき、

「翼、良く見ておけ」

　斎藤にそう言われたので、エネミーの大群に目を向ける。

　しばらくしても、何も起きないので、

「何も起きないじゃないで……」

　そう言ってる最中に斎藤の仕掛けた罠が発動した。

　エネミーの上空に魔法陣が現れたかと思えば、そこから何本もの雷の柱が下りてきて、次々とエネミーを貫通していく。

　今のだけでも軽く五十体は倒しただろうか。

　罠の発動を合図にしていたのか、スタイラーに連絡が入る。

「轟君、今から攻撃開始です」

　ついに特別分隊の攻撃が始まった。

　作戦では第一分隊が正面から攻撃し、下級兵を討伐。ある程度数が減ったら、左右に潜伏していた特別分隊がエネミーの後ろにいる上級兵を倒す予定だ。

　翼たちが攻撃を始めたときには敵の数は半分になっていたが、上級兵の数は減っていなかった。

　翼は新人時代に学んだことを思い出していた。

「まずはエネミーには二種類いるとされています。体の大きい緑色の下級兵、体が一回り小さい紫色の上級兵。下級兵はいわば歩兵隊です。上級兵は司令官の役目をしています。エネミーを倒す最善の方法はまず上級兵を倒すこととされています」

　確か戦闘学の講義にそんなことを言われていた。

　その時は上級兵、下級兵の区別など考えもしなかったが……。

　翼と斎藤は高速で空中を移動し、エネミーの後ろに回り込む。これも魔法の力だ。

　翼たちは明戸たちとほぼ同時に作戦位置についた。

　先陣を切るのは翼である。

　翼は防衛隊の中でも珍しく、二刀流の使い手である。

　足元に魔方で足場を作り、エネミーの方にどんどん加速しながら、突っ込んでいく。

　まずはその二本の刃が上級兵の首を撥ね飛ばす。

　それを合図に他の隊員も攻撃を始める。

　翼の奇襲は敵の隙を突き、簡単に倒すことが出来たが、次はそう上手くはいかない。

　上級兵は人間と同じくらいの知能を持っており、武器も使ってくる。さらに下級兵よりも動きが速く、戦闘能力も高い。

　翼以外の攻撃は見事に塞がれた。

　エネミーも奇襲に気付き、臨戦態勢を既に整えていた。

　ここからが本当の戦いである。

　翼はその魔法で白く光った刀を自由自在に振りながら、次々とエネミーを倒していく。明戸と南畑があいた手の方で魔法を放っていく。ちなみに彼らは一刀流だ。

　そして斎藤が少し離れたところで取り逃がしたエネミーを攻撃していく。

　上級兵の動きには少々手間取ったが、大したことはない。

　翼は隊列に突っ込みすぎて、エネミーたちに囲まれていた。

　周りにいるやつを倒して、脱出ルートを作ろうとするも、どんどん湧いてきてその穴を塞いでいく。

　その間も包囲は狭まっていき、翼を追い詰めていく。

　その頃になって明戸がその事に気づいて、駆けつけようとするが、エネミーに道をはばかれ翼のもとにはたどり着けない。

　翼はこの状況のなかでも至って冷静だった。

　目閉じる。目の前は真っ暗になるが、魔力を感知できる。魔力がどんどん近づいてくる。集中を高める。耳を研ぎ澄ます。

助けは来ない危機的な状況。打開策。見当たらない。

　力が足りない…………。

「いつまでそこでうじうじしてるんだよ。早く戦えばいいじゃん」

　誰かの声が聞こえる。ぼそぼそとよく聞き取れない声で。

　少し先に明戸隊長の魔力は感知できたが、後は自分とエネミーの魔力しか感じ取れない。

「俺が誰かだって？ そんなこと気にするなよ。今は目の前の敵を倒すことに集中しろ。お前がそんなんだと背中を預けるこっちが不安になるよ」

　その声はしだいにはっきりと聞こえてくる。よく聞くと自分の声にそっくりだった。

　翼は背中が少し暖かくなったような気がした。

　すごく落ち着く。

　自分の心の声で励まされたことに少し照れを感じた。怖くて、自分で自分を励ますなんてばからしいなんて思ってしまった。

　それでも、

「何恥ずかしがってんだよ！ まだ終わったわけじゃねーぞ」

　心のなかの自分はまだ話しかけてくる。

「お前の後ろは俺が守ってやるからお前は目の前に集中しろ！」

　最初は戸惑っていたが、しきりに後ろから刺さるような声で言われるので、たまらなくなって攻撃を始めた。

　さっきまでは翼がいくら斬っても進軍が止まらなかったエネミーが今回はそこにとどまっている。いや、徐々ににこっちが押している。

　翼は誰かと戦っているような気がした。

　翼はおもいっきり力を込めて刀を横に一振りする。

　横薙ぎの攻撃を受けたエネミーたちは、体が真っ二つに割れたか衝撃でぶっ飛んだか、定かではないがあらかた周囲の下級兵はいなくなった。翼の周りにいるのは上級兵が数体のみになった。

　翼が再び力を込め、刀を振ろうとした時、

「上に飛べ！」

　後ろから聞こえてきた声に反応して、翼はその包囲から脱出する。

　翼は周りやさっきまでいた場所を見渡したが、後ろにいた人を見つけることは出来なかった。

　上からだと戦況がよく見える。黒い影が何個も押したり引いたりしている。

　翼は明戸たちと合流する。

「大丈夫でしたか？」

「おれはお前ならあんな包囲網突破できると思ってたんだよ」

「敵に囲まれるなんて、君の考え不足です」

　翼は心配をかけたことを詫びつつも、その後は明戸たちと残りの上級兵を倒していった。