収穫
「おかえりなさい。大丈夫でしたか？」
目を覚ますと、先程までの砂浜はなくなっており、祭壇の真ん中までクロードが様子を見に来ていた。
「大丈夫。平和だったわよ」
「それはなによりです。収穫はありましたか？」
「あった……と思うけど、確認するわ」
カルナは不老不死の力をなくしたと言っていたが、本当かどうかまだ信じられない。
確認のために、メリアは刀を引き抜くと、自分の腕を薄く切ってみる。
「痛っ！？」
痛みを感じたのは何年ぶりだろうか。
最後に自分の血を見たのは、いったいいつの事だったか。
切り口から流れる赤い血を見て、メリアの頬を涙が流れる。
「メリアさん！？ すぐに止血を！」
あまりの痛みに泣いているのかと思ったクロードが慌てるが、止血の必要もなく、傷口からすぐに血は止まった。
回復力を高くした、というのも確認できた。
「ごめん、心配させたわね。けど、これで確信が持てたわ。私はカルナと話したのね」
「カルナ……それが邪神の名前ですか？」
「そうよ。私をずっと見守ってくれてた、相棒……みたいな感じかしら」
本当は母親のように感じていたのだが、そう表現するのは躊躇われたため、相棒という言い方に変えておく。
「良好な関係が築けたのですね。では、変わったことを教えてもらえますか？」
「ええ、いいわよ」
メリアは自分が不老不死ではなくなったこと、新たに権能を得たこと、それらをクロードに説明した。
「権能ですか。魔法でないのなら、ソレーユやミツキ様の方が詳しそうですが、その前に私と模擬戦で使い方を最低限練習しましょう」
「クロードが相手してくれるの？」
「気持ちはわかりますが、これでも枢機卿。それなりの実力は持っていますよ」
魔国との戦争時も、クロードは指揮官として指示を出していた。
そんな相手に白兵戦を仕掛けるのか、と思ったが、クロードはそんな考えを察したようにそう言う。
「だったら、遠慮なく実験させてもらうわよ！」
「気の済むまで付き合いますよ」
2人は早速祭壇から出ると、模擬戦を始めた。
＊ ＊ ＊
「ねえねえ、スールの魔法もっと教えて！」
「ええ、構いませんとも」
教皇であるスールの元へ連れてこられたソフィアは、最初こそ緊張していたものの、すぐに元の子供のような立ち振る舞いへと戻った。
他人が見れば、教皇相手にそんな態度をとるなど、と避難を受けるかもしれない。
しかし、スール本人はまるで孫を見るかのような温かい目で、ソフィアと話している。
「私の魔法は炎魔法ですが、これを結界のようにして法国へと張り巡らせています。このお陰で、侵入者にも素早く対応できるのです」
「法国全部を包む結界って……あれ、スールは人間なんだよね？」
「もちろんです。ですから、魔女であるソフィアさんならば、私よりもずっと上手い魔法の使い方ができるでしょう」
魔女である身分は既に明かしており、その上でスールが直々にソフィアを鍛えてくれるらしい。
今は座学の時間で、ソフィアが自分の魔法に対する考えを、もっと広く持つようにしようとの考えあっての事だ。
「私にそんなのできるのかなぁ」
「いいですか。魔法は想像力です。ソフィアさんならば魔女として魔力も多く、幼さゆえに想像力も豊かでしょう。それを活かせば、私などあっという間に追い越せますよ」
「ほんとにほんとだね！ 信じるからね！」
「頑張るのはソフィアさんですけれどね。では、実戦といきましょうか」
「実戦……スールと戦うの？」
「まさか。私に戦闘能力はありませんから。ですから、ここにいるジュア法国の兵士、100人を相手取ってもらいます」
「100人！？」
スールが合図を送ると、近くで待機していた法国の兵士が一斉に現れる。
100人ともなれば、今いる部屋には入りきれそうにない。
「無理だよ！ 多すぎるもん！」
「ソフィアさんの魔法は対集団、それも防御に向いています。攻撃にももちろん使えますが、今回は防御を徹底的に鍛えましょう」
「でもでも、100人は死んじゃうよ」
「最終的にはもっと増やしますよ。それに、ミツキ様達を守りたいのでしょう？」
最初に話していた時、ソフィアは魔国幹部などの実力者を相手にした時、役に立てなかったと悲しげだった。
そんな思いをさせないためにも、ソフィアにはミツキ達の中で最も防御力を高めさせ、誰だろうと守れる盾として、役割を確立させなければならない。
「ミツキ、メリア……うん、そうだよ！ 私は皆を守れるようになる！」
「その意気です」
スールの激励が聞いたようで、途端にやる気を出す。
「では移動して、早速始めていきましょうか。死にそうになったら止めますね」
「う、やっぱり少し手加減はしてね？」
物騒な言葉に少し怖がりながら、ソフィアの鍛錬がスタートした。
