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英雄もどき

「1つ聞かせろ」

「なんだ」

「お前らの目的はなんなんだ？」

「緑を取り戻し……」

「違う。ウナアーダの目的だ。王国に攻める理由がわからない」

「お前たちは、ウナアーダと、魔国を滅ぼす」

「は？　そんなことするわけないだろ」

「知っている。だが……いや、いい。これ以上は、答えられない」

「訳わかんねぇんだよ！」

　話も終わり、ミツキが一直線に白へと突っ込んで行く。

「炎武《火灼爆衝》！」

「これも高い火力だ」

　当たれば爆発する柄による打撃を、白は斜め上へと受け流し、爆発の範囲に入らない。

（やっぱり、だんだん目が慣れてきてるな。ここで決めないと）

　大剣を地面に刺し、大きく踏み込んで白の剣の間合い、そのさらに内側に入り込む。

　その両手には、ナックルダスターが装備されている。

「手数で勝負だ。炎武《炎炎灰連(えんえんかいれん)》！」

　攻撃の回転数をひたすら上げ続ける、超至近距離でしか使えない技。

　だが、1度決まれば逃すことはない。

「打撃か。早く、鋭いな」

「オルアアアアアッ！！！」

　上下左右に不規則に放たれる打撃を受け流すのは至難の業で、距離を離そうと下がっても、ピッタリとついてくる。

　それを白は剣1本で器用に受け流し、防いでいる。

「強い、な」

　これならば倒せる、と思ったミツキだが、白の顔には焦りが見えない。

（余裕だと？　いや、これで崩す！）

　その表情に不安が出そうになるが、ぐっと押さえ込み最大火力の炎を拳に乗せ、繰り出す。

「できれば、殺したくないな」

　白は距離的に回避不可能であるその拳を、あろうことか、炎ごと真上へと受け流した。

　炎は空へと上がり、火柱となって消えていった。

「受け流すのかよ」

「悪いが、俺は強い」

　ほとんど見えない白の斬撃を、直感に任せて拳を繰り出し、当てることでどうにか直撃は防ぐ。

　とはいえ、これ以上攻めるのは無謀なため、後ろへ下がるしかない。

「わかんねぇ。あんたからは、悪意も見えない。それに、英雄と呼ばれるほど強いってのに、なんでこんなことをする」

　白からは、ヨハンと同様に悪意が全く見えない。

「……王女様の勅命、だからだ」

「勅命なら、無害な人でも殺すのが英雄なのかよ」

「お前は、勘違いをしている」

「勘違いだと？」

「俺は、元英雄。今は英雄もどきの……騎士かどうかすら怪しい」

　そう言った白の顔は感情を抑えているように見え、ミツキは困惑する。

（こいつらは……ウナアーダは、敵なのか？）

「お前も迷ってんのか、ミツキ」

　迷いが生じ始めたミツキに、武器の双剣を持ったヨハンが声をかける。

「ヨハン、なんでここに」

「今はお前とやろうって訳じゃないんだよ。なあ、アランさん」

「緑。俺は白と呼べ」

「じゃあ白さん。俺たちのやってることは、正しいのかよ」

　大剣の切っ先をヨハンに向けたミツキだったが、その視線が白ーーアランに向いていることに気づいて大剣を下げる。

「王女の勅命だ」

「それがわかんねぇ。俺は王女様を信じてる。だからこそ、こんな命令をするとは思えねぇ。白さんもわかってんだろ？」

「俺には、関係が無い」

「ヨハン、何を話してるんだ？」

　険悪そうな雰囲気を出す2人の状況がわからず、隣にいるヨハンに尋ねる。

「ミツキ、俺はお前がウナアーダに害をなすようなやつには見えねぇ。王国の人間もそうだ。全員綺麗な心をしてた」

「それが、どうした」

「白……いや、アランさん。俺は王国に残るぞ。何が正しいのか、自分の目で確かめる」

「許されると思うか？」

「こっちは武器を持った俺と、ミツキがいる。今のあんたになら勝てるぞ」

「……」

　チラリとミツキに視線を向けたアランは、剣を下ろした。

「アランさん、わかってくれたんだな」

「俺は、白だ。裏切るならば、殺さねばならない」

　アランの下げた剣に、少しづつ光が集まり、眩く光り始める。

「極光を使う気かよ、正気か！」

「……すまない」

　その顔は無表情ならがも謝罪の言葉を述べるが、集まる光は止まらない。

「くそっ、おいミツキ、あの女の子2人を連れて今すぐ逃げるぞ！」

「状況がいまいちわからないんだが、あの技がどんなのか教えてくれ」

「極光っていってな。アランさんの技の中でも、1番やばいやつだ。あの剣なら本来の威力は出せないだろうが、角度的にこの先の街は真っ二つになる！」

「そうか、わかった」

　それを聞いたミツキは背を向けるどころか、大剣を大上段に構えて白の正面に立った。

「バカ、威力下がってるっていっても防げるもんじゃねぇぞ！」

「なら尚更だ。俺はメリアもソフィアも、街の人たちも守る。それが俺は正しいことだと思う」

「っ、しゃーねぇ。お前がミスったら終わりだぞ」

「ありがとな。けど、大丈夫だ」

　後ろを見てみると、心配そうにしているメリアとソフィアが目に入った。

（俺を頼ってくれて、正直嬉しかったんだ。だから、俺は勝たないといけない）

　2人からの信頼を、期待を、裏切るわけにはいかない。

　ここで白を打倒する。

「第二権能解放！」

　大剣に纏っていた炎が黒く染まり、黒炎となって火力を増す。

　この第二権能は攻撃に特化した黒炎を武器に纏わせるもので、高すぎる火力からヘルミーネからは乱用するなと釘を刺された、。

　油断すれば自分の身すら灰にされるほど危険で、ミツキが使える時間は10秒だけ。

（チャンスは1回だな）

　どうやら、白も光を集め終えたらしい。

　その剣は眩しいほど光り輝いている。

「光に呑まれろ。《極光(きょっこう)》」

「灰となれ。炎武《絶華(ぜっか)》！」

　両者の最高の技、光と黒炎が激突する。

　あまりの衝撃に木々がなぎ倒され、風圧でビリビリと顔を叩かれる。

　そんな中でミツキと白は、一瞬たりとも気を抜かず拮抗させている。

「極光が、止められるか」

「ぐ、くくくくく……」

　全身全霊の力を込めているミツキは焦る。

　残された時間はもう少ない。

「俺は、負けられねぇんだよ！　おおおおおおおおおおお！！！」

　渾身の黒炎に、光が押され始める。

　それを返そうと白もまた力を込めるが。

　ピシリッと、

「限界か」

　耐えきれなくなった剣にヒビが入り、同時に光が黒炎に呑み込まれた。

　そのまま黒炎は巨大な奔流となり、ミツキが亀裂を入れた山へと当たり、華を咲かせるように弾けた。

　凄まじい爆音が響き、山は跡形も残らず灰となって風に乗って消えていく。

「ハァッ、ハァッ、白は……」

　膝をつき肩で息をするミツキは、もう権能を使う力も残されていない。

「ここまでとは……予想外だった」

　その声の方向へ視線を向けると、白い髪と赤い瞳をした中性的な男性が、柄だけになった剣を見ていた。

「アランさん、まだやる気か？」

　鎧を脱いで危機一髪で黒炎を避けた白へ、ヨハンが双剣に手をかけて尋ねる。

「もはや、理由がない。今の俺では、お前たちは倒せない」

　柄を地面に置き、戦う気のなさそうな白はヨハンからミツキへと視線を移す。

「ミツキだったか。覚えておこう」

「英雄に覚えてもらえるなんて、光栄だな」

「俺は英雄ではない……期待している」

　それだけ言い残すと、消えるような速度で白は走り去っていった。

　しばらく警戒していたミツキだが、完全に白が去ったとわかると、大の字に倒れる。

「すげーよ、お前」

「へへ、だろ」

　傍で笑うヨハンに笑い返し、今は白を退けた安心だけを喜んだ。