尻尾が生えるまで、待ってて【ロングバージョン】

大人が本気で泣く、肝試し(7)

　全ての妖かしに性別がある訳ではないけど、自分を表現する時に雌雄の区別をつけることは珍しくない。

　大抵は、あたしやたまばぁのように、妖かしになる前の性を引き継いでいる。でも、中には鵺のぬーさんのように、元々性を持たない妖かしもいて、その場合は……単なる好みで選んでいるらしい。

　何はともあれ、バイトさん達に「人間」とお題を出せば、彼らが有する性別で化けてくれる。

「それじゃー、『10代後半から20代の人間』でお願いしまーす」

　年齢を指定したのは、肝試しにやってくる客層に合わせてのことだ。

「顔は、特に美男美女じゃなくてもいいですよぉー。親しみやすい雰囲気でお願いしまーす」

　妖かしにも、年齢はある。ただし、年齢と妖力レベルは比例しておらず、年月を重ねたからといって長老に成れるものではない。飛び抜けた妖力の高さは勿論、自然と尊敬を集めるカリスマ性がなければならない。

　また、妖力が高いからといって化け術に長けている訳でもない。人に得手不得手があるように、妖術にも向き不向きがあるのだ。

「男性の皆さんは左側に、女性の皆さんは右側に別れてくださーい」

　今年集まった10体は、６対４で男性が多かった。

　「人間」というお題は、比較的化ける機会が多いためか、全員次第点レベルだ。

「はーい、それじゃあ……次は、全員で『ゾンビ』になりまーす。性別は変えないでくださいねー」

　この指示の実行には、一瞬の間があった。

　それでも各々、妖かしとしてのプライドがある。研修で観た資料《ビデオ》を参考に、肌を腐らせ、髪を振り乱し、破れた衣服をはだけさせ、血肉を露出させる。

「わぁ……」

　一体一体の出来(・・)を確認しようと全体を見渡したあたしは、思わず感嘆した。

「草太郎さん、ぬーさん、流石ですねぇ！」

　資料《ビデオ》に影響された似たり寄ったりのビジュアルの中、２人はオリジナルのアレンジを加えて、頭抜けている。

　まず草太郎さんは、喉元から胸、腹までパックリと肌が抉られ、生々しく骨や筋肉組織が丸見えになっている。その上、右眼球が潰れて眼窩が顕になり、右耳も千切れてブラブラと取れかけている。

　ぬーさんはといえば、どす黒くブヨブヨ膨れた全身が、リアルな腐敗感を表現している。

「なるほど……やりますなぁ」

「オタクも、えろうグロテスクやねぇ」

　褒められた２人は、互いの技術に感心しつつ笑い合っている。

「――じゃあ、こんなのはどう？」

　化け術は、我が一族のお家芸だと言わんばかりに、妖孤の杏姉さんが一歩前に出た。彼女のプライドに火が付いたらしい。

　彼女はあたし達が注目する最中(さなか)、右頬から顎まで骨が剥き出しになった黒髪美人に化けた。切れ長の色っぽいまなじりからツッ……と一筋鮮血が流れる。左肩が千切れたレースの黒いブラウスからは、ズルリとただれた腕がぶら下がり、破れたストッキングからも白骨混じりの赤黒い足が覗いている。

「ほぉ……セクシーやねぇ」

　ぬーさんが目を細めた。

　紅い唇がニイッと弧を描く。血肉が生々しいのだが、エロティックで、それでいて品の良さを損なっていない。凄惨な迫力が漂って、ある種、芸術的ですらある。

「杏姉さん、綺麗……」

　化け術には、センスが表れる。技術がいくら優れていても、センスがなければ形だけ、表面的な真似に過ぎない。化けた形に魂を吹き込み、見るものにリアルを感じさせる力がセンスなのである。

「ふふ。ありがと」

　素直に漏らした感嘆に、彼女は満足気に微笑んだ。それがまた、妖艶で……あたしは仕事を忘れて見とれてしまった。

ー*ー*ー*ー

　その後も２時間程練習し、この夜は解散となった。

「梗子、あんたン家にお邪魔していい？」

　バイトさん達が帰宅するのを見送って、体育館の戸締り確認をしていると、帰ったはずの杏姉さんが校庭に残っていた。

「え、家《うち》ですか？」

　バイトさん達は基本、紹介元の長老の所に厄介になっている。山の中のお堂だったり、神社裏の祠や、古木のウロ、川辺の大岩、等々。村の至るところに、妖かしと人間界の接点は存在しているのだ。

　杏姉さんは、稲荷神社裏の祠に滞在していたはずだけど。

「たまばぁにご挨拶したいのよ」

「あ。それは喜びます！」

　あたし達は、清行寺までの道を連れ立って歩く。空は降るような星の海。

「あんた、住職とは上手くいってんの？」

　民家が疎らになってきた頃、唐突に杏姉さんが口を開いた。

「住職？　あ、和ちゃんですか」

「そうよ。少しは進展してる訳？」

「だ、大丈夫ですよぉ」

　昼間のキスが甦り、顔に熱が集まる。や、暗いから顔色は見えない……はず。

「……たまばぁは、許してくれた？」

「うー……」

　痛い所を突かれる。これには、言葉に詰まってしまった。

「そう。まぁ、昔の人だからねぇ」

　杏姉さんは察してくれたらしい。

「ま、あんたの妖力が高まれば、彼女も口出ししないわよ。頑張んなさい、梗子」

　ポンポンと頭を撫でられ、嬉しさにギュッと抱きついた。

「杏姉さぁん」

「もぉ、相変わらずの甘えん坊ねぇ」

　彼女は優しく背中を撫でてくれた。あたしのことを気遣ってくれるのは、同族のよしみ、というだけではない。彼女はあたしの遠縁に当たり、あたしが清水家に関わる切っ掛けも良く知っている。そして、あたしと和ちゃんの仲も理解して、応援してくれているのだ。

「いいこと、梗子。妖力を使わずに、人間の心を長く留めるのは難しいわ。ちゃんと骨抜き(・・・)にするのよ？」

　あたしの顎をクイッと持ち上げ、至近距離で諭される。また昼間のことがフラッシュバックして、カアッと赤面してしまう。

「たっ、多分、それは、大丈夫……ですっ」

　どっちかというと、あたしの方が骨抜きにされちゃってる気がしたけど……ややこしくなるので、俯いた。

「そう？　ほら、行くわよ、梗子」

　杏姉さんは、クスクスと笑むとあたしの手を引いて歩き出した。