大人が本気で泣く、肝試し(3)
「……ごめんくださーい」
玄関の方から、聞き慣れない声がする。
「すみませーん。誰か、いませんかー？」
「……梗子、お客さんだよ」
「えー、眠いよぅ。たまばぁ、出てよぉ」
祠の寝床で丸くなっていたあたしは、半分うとうとしながら答える。
「こらっ！ 実家に帰った時くらい働きな！」
「ヒャン！」
雷が落ちて、キュッと身を縮め――仕方なく梗子になった。白いＴシャツにジーンズ生地のホットパンツ。実家だし、ナチュラルメイクでいいや。
「こぉら、尻尾！」
「あ」
ホットパンツから１本、フサフサがはみ出していた。いけない、いけない。
「お待たせしましたー」
母屋の玄関に人間の気配がある。本堂にも離れにも誰もいないところをみると、和ちゃんは檀家さんにお経を上げに行ったのかも知れない。
田舎のお寺ということもあり、清行寺は家人が留守でも玄関に鍵をかけない。お寺に空き巣に入るような不届き者はいないし、よしんば余所者が忍び込もうものなら、たまばぁが只ではおかない。仏罰より酷い目に遭うことは自明……あぁ怖すぎて、あたしの口からはとても言えません。
「あれ。優磨くん？」
お寺の玄関は、意外と広い。所在無く佇んでいたのは、昨日出会った小さな来村者、おヨネさん家のお孫さんだ。
「あ、おねぇさん」
「何、どうしたの？ まぁ、上がってー」
彼が両手に掴んだ風呂敷が気になりつつも、とりあえず本堂に上げる。
「お邪魔します」
都会育ちのせいか、彼は礼儀正しい。脱いだ靴をきちんと揃えてから、あたしの後に付いてきた。
本堂の仏様の前を通過して、隣の８畳間に通す。法事などの控え室に利用される座敷は、小さなお客さんにはだだっ広い。
「麦茶しかなくて、ごめんねぇ」
グラスを２つ、お盆に乗せて戻ると、彼は包みを解いて大きなタッパーを２つ、テーブルの上に並べた。
――おおお！ この匂いはっ？！
隙間から漏れる微かな匂いに胸が高まる。フサフサが飛び出しそうになるのを、必死に堪えた。そりゃあ、幾らなんでも……あたしにだって羞恥心はあります。
「これ、おばあちゃんからです。お世話になったからって」
「キャー、おヨネさんのお稲荷さんっ！ あ、こっちはおはぎだぁ！ あたし大好物なのっ、ありがとうねぇ！」
現ブツを前に、テンションＭＡＸ、流石に黄色い声は止められない。ヨダレを垂らす失態を演じずに済んだだけでも、あたしとしては、よく我慢できたと誉めてあげたいくらいだ。
なんたって、おヨネさんのお稲荷さんは絶品なのだ。この辺り一帯の古狐達にもファンは多い。
「こぉれ、何だい梗子。はしたない！」
魅惑のタッパーに気を取られて、すぐ後ろにたまばぁが立っていることまで気付けなかった。白髪頭を緩く纏め、藤色の着物姿の老婆に化けている。もう、結局出てくるじゃんか。
「坊や、暑い中ご苦労さんだったねぇ。大して構ってもやれないが、ゆっくりしていきなさいね」
そう言って大きな瞳をニイッと細めると去って行った。
彼女は単に、珍客の気配に好奇心を掻き立てられ、覗きに来たに違いない。
「おねぇさん……」
たまばぁの登場に驚いていた彼は、少しすると思い出したようにあたしを見上げた。綺麗な二重の下のクリッとした瞳に、躊躇いが窺える。
「あ、あたし梗子ね」
「えっと、き、梗子さん？」
「はいはい、なぁに、優磨くん？」
にっこり笑顔を向けると、少年は一瞬視線を泳がせた。が、すぐにあたしを真顔で見返した。
「ここ……また来ていいですか？」
「いいよ。でも、折角おばあちゃん家に来たのに、いいの？」
「はい」
「うん、それじゃ、いつでもおいで。昼間はあたしか、たまばぁ……さっきのお婆さんがいるから」
「ありがとうございます」
幾分表情を緩めると、彼は麦茶にようやく口を付け、コクコクと一気に飲み干した。
そして、終始礼儀正しい振る舞いで、おヨネさん家に帰って行った。
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「なんだ、我慢しなくても食って良かったのに」
離れの座敷。帰宅後、お風呂上がりの尚ちゃんは、頭をワシワシ拭きながら、缶ビールを開ける。
和ちゃんは本堂でお務めの最中なのだが、待たずに一杯やるのは、普段通りだ。
「だって、優磨くんをお世話したのって、尚ちゃんじゃん」
さっきの彼の台詞は、昼間優磨くんが持ってきた「ご馳走」のことを指している。あたしは摘まみ食いなんかしなかった。もぅ、喉から手が何度も伸びて来たけれど、ちゃんと我慢したんだから！
「馬鹿だなあ、梗子が知らせてくれたから、俺が出動したんだろ。半分は梗子のお陰だよ」
そう言って、彼はあたしの頭もワシワシ撫でた。くすぐったいけど気持ち良くって、思わず目が細くなる。
「何だよ。尚、帰ってたんなら支度しておけよ」
いつもの仏頂面で、紙袋を下げた和ちゃんが現れた。テーブルの上を一瞥し、缶ビールしか乗っていないことに苦情が漏れる。
「和ちゃん、お帰りぃー！ あたし手伝うよぉ」
「おっ、よろしくー」
母屋の台所に踵を返した和ちゃんの背中を追いかける。尚ちゃんは、ビール片手にヒラヒラと手を振った。夕食当番をサボった訳じゃない。あたしと和ちゃんが２人切りになれるよう、気を利かせてくれたんだ。
そんなこと、和ちゃんもお見通しだけど……この兄弟はあからさまには口にしない。
「今日は誰から？」
和ちゃんがダイニングテーブルに置いた紙袋を覗く。平たいタッパーが２つ入っている。お経を上げに行った檀家さんの家でいただいてきたのだ。
「浅村さんだ。餃子を作り過ぎたんだそうだ」
『作り過ぎた』――勿論、これが建前だということは、分かっている。
男所帯の清水家は、日頃は兄弟が交互に夕食当番をしている。彼らが小学生の時にお母さんが亡くなった後、お父さんは「生きる力」と称して父子３人で料理教室に通った。だから清水家の男性は、そこらの女子など顔負けの料理上手だ。
因みに、家事も分担してきたから要領がいい。もしも彼らのお嫁さんになるのなら、夫の上をいくスキルを持った「超プロフェッショナルハウスキーパー」か、家事一切は夫にお任せの「超グータラマイペース主婦」のどちらかしか務まるまい。中途半端なスキルやプライドが顔を覗かせるような女性では、上手くいかないだろう。
「餃子かぁ。昼間ね、おヨネさんのお孫さんが、お稲荷さんとおはぎを持って来てくれたの」
「じゃあ、餃子は冷凍しておくか」
そう言いながら、和ちゃんはいただいてきた平たいタッパーを冷凍庫に仕舞い、冷蔵庫から青いタッパーを取り出した。昨日、別の檀家さんにいただいた、鶏肉といんげん豆、里芋、人参の煮物が入っている。その中身を耐熱皿に移して、レンジに入れた。
料理上手の清水兄弟だが、７月半ばから８月下旬まで、彼らは繁忙期に入る。
檀家さん回りが始まる和ちゃんは言うまでもないけれど、尚ちゃんも役場を挙げての一大イベント『大人が本気で泣く、肝試しツアー』の責任者だから、連日残業で帰宅時間は不規則になる。
そんな事情を村人達も良く分かっているので、檀家さん達は『作り過ぎた』とか『いただきものだから』等と様々な建前でお惣菜をお裾分けしてくれるのだ。
「んー、美味しそー」
お稲荷さんとおはぎをそれぞれ大皿に移していたが、油揚げの魅惑に再びメロメロになる。
「……俺には、こっちの方が美味そうだが」
「ヒャッ」
不意に後ろから、逞しい腕に抱きすくめられる。密着した藍染の作務衣から、ツンと涼しげな白檀の香が漂い――。
「和ちゃん……」
彼が纏う心地良い磁場が全身に染みてくる。長い指に顎を捕らえられ、唇から伝わる幸せな温もりにクラクラしてしまう。
――チーン
「……さ、飯にするか」
レンジにリミットを告げられると、和ちゃんはあっさりと抱擁を解く。今夜の甘い時間は３分間で終わり。ちえっ。
「はぁい」
あたしと違って、名残惜しさを見せない彼は、テキパキとお盆に皿を乗せていく。
不粋な文明の利器をチラリと睨んで、あたしは小さくため息を吐いた。
