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第5話:勇者と化け物

　――あれから、数日が経過していた。

　そして、どうやら俺のギフトの発動以前に、ミレイルさんの魔法をかけても問題なく動くようで、安全のためにそうしてもらっている。

　……そりゃ、狂化状態の俺なんて見られないに越したことはない。

　見られるのは、怖いから。

「……いや」

　俺は、一度そんな思考を振り切り、目の前の問題に集中する。

「どうかしたんですか？」

「ああいや、なんでもない。大丈夫だ」

　問題、というのは、パーティーメンバーが少ないことだった。

　募集の張り紙は昨日からしているが、来る様子はない。

　それで、ずっと活動しないわけにもいかないし、今日から二人で依頼を受けに行くことになった。

「――なあ、アイツだよな？　狂戦士で、勇者パーティー追放されたってヤツ」

「――そうだな、アイツだろう。全く、何悠々とセラフとパーティー組んでんだか。ウチだって欲しかったヤツなのに」

　……まあ、疎まれるさ。

　しょうがない、昔から慣れてる。

　怖がられるのも、避けられるのも、疎まれるのも。

「おいアンタ、依頼受けんのか？」

　すると、俺の肩に手が置かれた。

　その声色は、冷静なものではなく、不満が滲(にじ)み出ている。

　振り返ってみると、そこには弓を持った冒険者が居た。

　その耳は人にしては長く、顔は整っていた――つまり、エルフ族だ。

「……なんですか、あな――」

　ムスッとして何か言い返そうとするミレイルさんを手で制して、俺は言った。

「ああ、そうだが？」

　俺は、その冒険者を睨んだ。

　こうすれば、評判のおかげもあって、引き下がるヤツが大半だ。

　……こんな形で評判が役に立って欲しくはないのだが。

　心の中で嘆息する。

「っ……なら、メンバーいねぇだろ？　俺が付き合ってやるよ。報酬は山分けでな――あと、ついてくのは遺跡かダンジョン探索だけだ」

　すると、一瞬怯んで額に冷や汗を流しているが、強気な態度は崩さなかった。

　で、まあ遺跡かダンジョン探索、ということはつまりこんな態度では『ダンジョンに置いていくために声掛けました』なんて言っているようなものだ。

　エルフだから正確な年齢は分からないが、俺よりも若く感じる。

　もう少し歳を食った人間なら、狡猾な手口でやってくる。単純なだけ、まだマシか。

「あのな、そんなもん――」

　俺がそう言おうとすると、後ろから声が聞こえた。

　そして、その声に思わず俺は驚愕した。

「そこのお前。今すぐそれをやめろ」

「は？　誰が――ゆ、『勇者』！？」

　――そう、その声が、セイズ・ヘルテンのものだったからだ。

　少し目の下にクマができている彼は、けれどもその赤い瞳に確かな意思を宿していた。

　前よりもボサついたように見える金色の髪と、後ろにはこちらをチラチラと見つめるかつてのパーティーメンバーが居た。

「今すぐ、デイスにそんな低俗なことをするのはやめろと言ったんだ。『勇者』であるこの俺の命令が聞けないってのか？」

　心の底からその冒険者を見下しているような目線。

　相変わらず偉そうな人間だった。

　それにしても――なぜ今更俺を庇うような真似をしたのだろうか。

「わ、分かったよ……」

　すごすごとその冒険者が下がっていくと、周りからいくつか嘲笑の笑い声が聞こえてきた。

　『酒の肴にぴったりだな』なんて、昼間から酒に入り浸っている冒険者の一人が言う。

　どうやら、いつの間にか注目の対象になっていたらしい。

　後ろから見える彼の尖った耳は、真っ赤になっていた。

　まあそりゃ恥ずかしいだろうな。

「……」

　そして、セイズは何も言わず、こちらに怒りのような、悲しみのような目を一瞬向けた後、去ろうとした。

「――おい！　セイズ……何がしたいんだよ？」

　俺は、セイズの腕を掴んで、そう訊いた。

「お前とは、もう関係のないことだ」

　振り返ったその瞳には、今度は恐怖と怒りのみが映っていた。

　俺がそれに固まっていると、セイズは手を払い除け、また向こうへと歩いていった。

　他のメンバーも、無言で去っていく。

「……なんだってんだよ」

　分からない。

　セイズがなぜあんな顔をしていたのかも、なぜわざわざ庇ったのかも。

　それに、あの追放から何があったのかも。

　目の下にできていたクマは、何が原因なのだろうか。

　特に、アイツらが困る要因なんてないように感じるが。

「あれが、勇者パーティーとやらですか」

「……そうだ」

　俺は小さく返事をする。

「何やら、訳ありですか？」

　心配そうに顔を覗き込んでくるミレイルさんをよそに、俺は掲示板の方へと向かった。

「さあな……とりあえず、依頼を――」

　俺がそこまで言って、掲示板に向かおうとすると、ミレイルさんに服の裾を引っ張られた。

　そちらの方を見ると、周りのテーブルを指差している。

　そこには、無数の視線。

「今日は一度出た方が良いのではないでしょうか？」

　このままだと無用な面倒事が起きる可能性が高い。

「はぁ……まあ、そうだな」

　最後までお読みいただき本当にありがとうございます！

　若干短めの文字数の話が続いていますが、申し訳ない限りです……

　今回は勇者くんがどうなっているのか、という感じの話でした。

　次回はその勇者くんについても言及しようと思っています。

　さて、ここからはいつも通りのお願いになります！

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　最後に、評価やブクマ、感想等をくださった方のご自宅には、塩こんぶのおにぎりをお届けいたします。

　絶妙な塩味が美味しく、その香りが食欲を誘います。

　……もちろん嘘です(伝統芸能)

　次回もお読みいただけると嬉しい限りです。