第五十話 山崎
天正十年、六月十三日。
降りしきる雨の中、山崎の地は官兵衛が設計した巨大な『檻』と化しました。
先走る摂津衆を迎え撃つ明智光秀。
しかし、彼が直面したのは、官兵衛の冷徹な知略でした。
天王山を巡る攻防、淀川の湿地帯に響く悲鳴。
知将、光秀の誇りが、泥濘の中で事務的に破壊されていきます。
歴史の転換点、その全貌を描きます。
天正十年六月十三日、午後。
山崎から十キロ以上も後方に位置する富田の地を包んでいたのは、ねっとりと肌にまとわりつく梅雨の湿気と、不気味な静寂であった。
羽柴の本陣は、いまだ動いていない。備中からの強行軍で疲弊しきった羽柴の本隊を労わるため、決戦は翌十四日以降――それが官兵衛の描いた盤面であった。
だが、歴史は時に、知将の計算を嘲笑うように暴走する。
「報告！ 前線の山崎にて、摂津衆が明智軍と激突！ すでに乱戦となっております！」
側近の悲鳴のような報せに、本陣が激震した。高山右近、中川清秀、そして池田恒興ら摂津の諸将が、待ちきれずに勝手に戦端を開いたのだ。彼らにしてみれば、ここで誰よりも早く戦功を挙げねば『逆臣の仲間』と疑われかねない。追い詰められた狂気が、予定狂いの遭遇戦を引き起こしたのである。
特に淀川沿いに布陣していた池田恒興の軍勢は、数千の兵を狂犬のごとく突き動かし、明智方の斎藤利三の側面に突撃を敢行していた。
「馬鹿な……まだ早すぎるわ！ これでは間に合わん！」
秀吉が床几を蹴り飛ばし、顔を真っ青にして咆哮した。
「今すぐ本隊を動かせ！ 仇討ちの先陣をやつらに奪われてたまるかッ！」
焦燥に駆られる秀吉の前に、音もなく官兵衛が立ち塞がった。その細い指が、静かに秀吉の胸元を制する。泥濘を凝視する官兵衛の『心の眼』は、すでに十キロ先の地獄絵図を俯瞰していた。
「……いえ、殿。これで良いのです」
「何が、良いか！ わしらが着く前に戦が終わってしまうがや！」
「ならば、終わらせればよろしい。元よりこの戦、羽柴の直系部隊を消耗させる必要などございませぬ。矢面に立たされた摂津衆は、死に物狂いで明智を磨り潰すしか生き残る道はない。我らはただ、その後始末へ悠々と向かえば事足りまする！」
官兵衛の唇が、わずかに歪んだ。それは、誤算すらも瞬時に自らの計算へと組み込む、非情な確信であった。
その頃、山崎の街道は文字通りの地獄と化していた。
狭い街道に数千の男たちが押し込められ、各々の怒号と共に肉と肉がぶつかり合う鈍い音が山々に反響する。
先陣の右近が正面から押し、そして淀川沿いから回り込んだ池田恒興の猛攻が、明智軍の横腹を容赦なく抉り取っていた。
天王山と淀川に挟まれた、針の穴のような狭い街道は瞬く間に、血と泥が混じり合った底なしの沼と化す。重い鉄の具足を纏った兵たちは、倒れた味方の骸を踏み台にし、さらにその上に折り重なって倒れていく。
「ばっ、馬鹿な！ 池田がこれほど狂暴とは……。利三は何をしておる！」
明智本陣にて、光秀は戦慄した。彼が敷いた『鶴翼の陣』は、池田恒興という「想定外の質量」によって左右に広がる羽を根元から捥がれ、今や見る影もなかった。知将と呼ばれた光秀が、前線諸将の放った『予測不能な速度』を前に、初めて狼狽を晒していたのである。
戦場を流れる円明寺川は、瞬く間に朱に染まった。
逃げ場を失った明智の兵たちは、発狂せんばかりの恐怖に包まれた。泥濘に膝まで埋まった兵士が、首を刎ねられる間際に見たのは、池田・摂津衆の整然とした暴力であった。
「もはや、これまでか……」
光秀は、目の前で崩れ去る自軍の最期を見つめていた。
本能寺で主君を討った際の高揚感はどこへ消えたのか。官兵衛が仕掛けた「羽柴の大軍が後ろに控えている」という巨大な無言の圧力に突き動かされた摂津衆の手によって、光秀の野望は無惨に、事務的に解体されていった。
「引けッ！ 勝竜寺城へ、いや、坂本へ……坂本へ至るのだ！」
――夕刻。
激戦が完全に決しようとしているその時も、羽柴秀吉の本隊は富田の地に留まっており、戦闘には物理的に、一歩も間に合っていなかった。
降り続いた雨は止み、雲の切れ間から差し込んだ夕陽が、遠く死体で埋まった淀川を赤黒く照らしている。川面を埋め尽くす朱色の泡が、かつてそこに命があったことを告げている。
本陣には、泥塗れになりながら猛犬のごとく奮戦する池田恒興らの報せが、絶え間なく飛び込んでいた。それを聞く秀吉と官兵衛は、遥か後方で一滴の血も浴びていない、磨き上げられた具足を纏ったままである。
「池田、明智の本陣に肉薄！」「光秀軍、総崩れ！ 勝竜寺城へ敗走！」
刻一刻と届く戦果は、羽柴軍の不戦勝利を意味していたが、それは同時に「手柄の横取り」という政治的危機でもあった。
秀吉は、あまりにも完璧に明智を打ち破ろうとしている池田恒興の姿に、そして一歩も戦わずに「主役」の座へと収まろうとしている己の状況に、顔を強張らせて官兵衛に囁いた。
「官兵衛……。わしらが着く前に決着がつく。これでは世間に、池田が光秀を討ち取ったと言われんか。織田の宿老たちに、わしは顔が立たん……！」
官兵衛は答えず、ただ冷徹な手つきで、懐から紙と筆を取り出した。まだ戦場の硝煙すら収まらぬというのに、その白い指先は、すでに『歴史の改ざん』へと動き出している。
「殿、紀伊守（池田恒興）殿や摂津衆は合わせても一万足らず……。まともに戦えば彼らに勝ち目は無かったかもしれませぬ。ただ背後に我ら羽柴が迫っていたからこそ、何の憂いも無く明智軍を打ち破れたのでござる。紀伊守（池田恒興）殿にはその大功を認め、相応の席を約束すれば、大人しく口を紡ぎます。恩賞の主導権を握るのも、また殿なのですから」
「おみゃあ……」
秀吉は、官兵衛の徹底した非情さと、事実すらも都合よく書き換えようとする知略に背筋を凍らせた。
「上様が死んで、わしの枷が外れたと思っとったが、おみゃあ……本当に恐ろしい男だわ。戦の現場に立ち会いもせず、戦そのものを支配しとる……。」
官兵衛は答えなかった。ただ、返り血で汚れることもない本陣で、ゆっくりと筆を走らせる。彼にとって、この山崎の地はもはや戦場ではなく、秀吉を天下人へ仕立て上げるための『冷徹な舞台』の始まりに過ぎなかった。
「終わりではない……。これが、始まりにございます」
その言葉通り、時代は決定的な音を立てて、秀吉と官兵衛という二人の怪物を中心に回り始めた。戦わぬまま勝利を盗み取った二人の視線の先には、作り上げるべき新世界の輪郭が、鮮明に描かれていた。
光秀が闇に消えた小栗栖の藪の向こう側で、官兵衛の暗殺部隊『潜龍』が、歴史の「本当の口封じ」のために息を潜めていた。官兵衛の冷徹な知略は、すでに『戦後』という名の次の盤面を、完璧に掌握していたのである。
最後までお読みいただきありがとうございます。
『山崎の戦い』っを描き切りました。
『おみゃあという深淵を覗き込んでしまった』という秀吉の台詞には、主君ですら恐れる官兵衛の冷徹さを込めました。
次回、官兵衛の『掃討戦』が始まります。
