第四十四話 好機
天正十年、六月三日。
本能寺の変からわずか一日。備中高松の陣で何食わぬ顔で交渉を続ける黒田官兵衛。
しかし、闇を切り裂き届いた一通の凶報が、全てを塗り替えます。
泣き崩れる秀吉の耳元で、軍師は冷徹に、そして熱を帯びて囁きました。
「殿、御運が開けましたな。」
絶望の淵から、天下という名の頂へ。歴史上類を見ない大逆転劇がいよいよ幕を開けます。
書状一通で細川親子を出家させた官兵衛は、次なる盤面を支配するための駒を動かさねばならなかった。早急に毛利との和睦を取り付け、光秀の『口封じ』を成し遂げるための討伐軍を、一刻も早く、かつ完璧な布陣で出発させる段取りが必要だったのである。
天正十年六月三日。本能寺の変の翌日、備中高松の陣は表向きは変わらぬ包囲戦の様相を呈していた。
秀吉は日中まで、毛利方の重臣たちと表立っての交渉を続けていた。官兵衛もまた、信長の死を確信していながらも、表情一つ変えず、早馬が到着するまでは、何一つ知らない軍師の顔を貫き通していたのである。
その日、秀吉側が毛利方の重臣に送った誓約状（起請文）には、後の大逆転を見越した布石が散りばめられていた。
・毛利軍の武将、上原元祐の忠節を評価し、日幡城の引き渡しを認める。
・見返りとして、信長公より備後国の知行を認める『朱印状』を取り付け、必ず送る。
・万が一、備後国が手に入らぬ場合でも、備中国内で二万貫の地を代償として与える。
・この約束を違えた場合は、神仏の罰を受ける。
もはや発行されるはずのない信長の『朱印状』を餌に、時間と条件を釣り上げる官兵衛。だが、この時の毛利側は、背後に迫る織田の主力軍という幻影に怯えつつも、まだ強気な姿勢を崩してはいなかった。
事態が動いたのは、その夜更けのことである。
官兵衛の読みより数刻、天の配剤かと思うほど早く、備中の陣に待望の『影』が滑り込んだ。
官兵衛が天幕の中で、滴る水時計をじっと見つめていると、陣幕の隙間から、泥と汗にまみれ、肺を焦がさんばかりに息を切らした草（忍者）が転がり込んできた。
「注進っ！ 本能寺……炎上。上様、確かに……っ！」
官兵衛の瞳に、鋭い燐光が宿った。彼は身じろぎもせず、ただ一言、氷のような声で確認した。
「親子、揃ってか？」
草（忍者）は、よほど限界を超えて走り続けてきたのだろう。膝をつき、肩で激しく息をしながら、一言も発さずに静かに、だが深く頷いた。
「目論見通り……。京を発って一日半。よくぞ走り切った。この数刻の差が、天下を分ける……。」
官兵衛は立ち上がり、即座に秀吉の寝所へと向かった。その道すがら、彼は自らの表情を『驚愕と悲嘆』に塗り替えるべく、心の襞を整えた。精一杯の演技を携え、彼は秀吉の前に参じた。
「殿！ なんと……っ！ う、上様が本能寺にて討たれ、中将（信忠）殿も果てられました！ 間違いございませぬ。明智光秀の謀反にございます！ 京に放っておいた我が手の者が、今しがた戻り、この目で最期を見届けたと……！」
その報を聞いた瞬間、秀吉は文字通り腰を抜かした。
「な……な……」
声が喉に詰まり、視線が泳ぐ。やがて、喉の奥から絞り出すような嗚咽が漏れ出した。
「う、嘘だわ、嘘だと言ってちょうでゃあ！ 官兵衛…… 上様が、あの上様が……。これからわしらはどうなりゃあええんだわ！ 終わりだ、すべて終わりだがや！」
子供のように泣きじゃくる秀吉。官兵衛は冷徹な眼差しでその姿を見つめていたが、ここぞという刹那、秀吉の耳元に顔を寄せた。そして本来の、恐ろしき軍師の貌で鋭く囁いた。
「殿、御運が開けましたな……。」
その言葉は、悲しみに沈む秀吉の心臓を直接貫く冷たい杭のようだった。
「なん……じゃと？」
秀吉の思考が、一瞬停止した。
上様の死という巨大な闇に飲み込まれ、真っ白になっていた秀吉の視界に、官兵衛がたった今、強制的に『天下』という別の光を差し込んだのである。
秀吉の目から、子供のような涙が引き、代わりに底知れぬ困惑と、それを上回る激しい動揺が渦を巻いた。
「上様の悲報、痛恨の極み……。なればこそ、泣いている暇はございませぬ。毛利がこの事実を知る前に、一刻も早く和睦をまとめ上げるのです。そして、電光石火で京へ戻り、逆臣、光秀を討つのです！ さすれば、主君の仇を討った第一の功臣として、天下は殿の掌の中にございます！」
官兵衛は淀みなく続けた。
「今すぐ、安国寺恵瓊をここへ呼びまする。全てこの官兵衛にお任せ下され。すべては、この数時間の静寂にかかっておりまする！」
秀吉は、あまりに冷静な、いや、この事態を待っていたかのような官兵衛の言動に、背筋が粟立つのを感じた。だが、官兵衛の言葉は正論であり、唯一の「生路」であった。
秀吉は、ぴたりと嗚咽を止めた。袖で涙を拭い、官兵衛を凝視する。
「官兵衛、おみゃあ……。わしに、あの上様の代わりをやれと言うんだな……。おみゃあという男は、どこまで恐ろしいんだて……。」
官兵衛は眉一つ動かさず、さらに具体的な戦略を畳み掛けた。
「殿、お言葉を。これはまたとない『好機』にございます。全軍三万のうち、足の遅き将兵を、高松城の戦後処理と周辺の監視に据え置きまする。殿は、安心（宇喜多忠家）殿に頼めば異存はありますまい。残る足の速き精鋭二万。これを今すぐ動かせば、兵は風となって姫路まで駆け抜けることが叶いまする！」
「官兵衛、おみゃあ本気で言っとるのか？ ここから京まで、どれほどの道のりがあると思っとるんだわ。兵も馬も、途中で力尽きてまうぞ！」
「案じ召さるな。そのための備えは、既に済んでおります。」
官兵衛の口角が、かすかに上がった。
「これ幸いなことに、あらかじめ小一郎（長秀）殿に頼み、『上様を中国路にお迎えする』という名目で、姫路までの道を隅々まで掃き清めさせておきました。道幅を広げ、崩れた橋を架け替え、さらには要所要所の村々に、炊き出し用の米と、夜通し走るための松明を山のように積み上げさせてございます。
今、この瞬間に全軍を動かしても、一刻の淀みもなく京へ駆け戻れる……。その準備、万端に整うておりまする！」
秀吉は目を見開き、全身の震えがぴたりと止まった。
「おみゃあ……どこまで先を読んどるんだて……。小一郎の『王道』が、そのまま逆臣討伐のための『王道』になっとるちゅうわけか……。天までわしに味方しとるがや、官兵衛。」
秀吉の顔に、いつもの、いや、これまで以上の不敵な笑みが戻った。官兵衛は静かに、かつ力強く返した。
「殿！天だけではございませぬ。道も、兵糧も、そしてこの官兵衛の知略も、すべては殿を天下の座へ押し上げるためとなりました。 殿、腹は決まりましたな？」
秀吉は着物の袖で乱暴に涙を拭い、立ち上がる。その顔からは『猿』の愛嬌が消え、冷酷な勝負師の貌が覗いた。
「ああ、決まったがや。キンカ頭（光秀）を地獄へ叩き落とし、その後に座るのはこの俺だわ！
小一郎（長秀）にも伝えろ！ 一番乗りは羽柴秀吉だっちゅうことを、日の本中に知らしめてやるみゃあか！」
官兵衛は深く、深く平伏して言った。
「御意。そのお言葉、お待ちしておりました。いざ、天下獲りの大勝負、始めましょうぞ！」
闇の中で、二人の怪物の意志が一つに重なった。ここから、歴史上類を見ない強行軍『中国大返し』の狂騒曲が、その第一音を奏で始めるのである。
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第四十四話、歴史の分岐点となる『秀吉への報告』を描きました。
官兵衛が水面下で進めていた準備が、ピースがはまるように一つの形を成していく爽快感。
そして何より、官兵衛の知略に導かれ、ついに『天下取り』を宣言した秀吉の覚醒。
二人が一蓮托生となり、時代の濁流へと飛び込む瞬間を切り取りました。
次回、官兵衛は毛利方の外交僧、安国寺恵瓊を呼び出します。
情報が洩れれば全滅必至の綱渡り。
究極の和睦交渉が始まります。
日本語英語同時連載しております。詳しくは活動報告をご覧下さい。
