第四章：犬・猿・雉 ―風を継ぐ者たち―（後編）
“時の門”が静かに収まり、谷に再び静寂が戻った。
だが、門が閉じることはなかった。
桃太郎が悲しむ隙もなかった。
「……何かが近づいてくる」
かぐやが扇を閉じ、周囲の空気に集中する。
その時だった。風の流れが反転し、谷の向こうに三つの影が現れた。
白き狼、漆黒の大猿、緋色の大雉。三体の動物が。
「……隼、豪助、梛」
桃太郎が名を呼ぶ。
三体はかつて鬼ヶ島で共に戦った、犬、猿、雉
「時の流れを繋ぎとめる“封”となる時がきた。」と隼が険しい顔でこちらを見ていた。
「桃太郎。少し見ぬ間に顔つきが良くなったな。」豪助が言う
「このままでは、いずれ“時の門”が完全に開き、怨念が現在を侵食する」と梛の視線が天を見上げる。
「ならば、俺たちが代わろう」と金太郎が言った。
「いや、それでは真の解決にはならない」と、岩丸が唸った。「これは封印ではなく、清算のときだ。俺たち弟子が戦い、師たちを自由にする。それが、今ここに生きる者の役目だ」
白蓮、岩丸、紅嶺――三匹の弟子たちは、静かに師の前に歩み出る。
「隼様。どうか、最後の力を私たちにお貸しください」
「豪助様。今こそ、拳を継ぎます」
「梛様。あなたが見ていた未来を、私たちが切り開きます」
三体の英雄は、しばし黙し――そして、光の粒子となって弟子たちへと力を託した。
その瞬間、白蓮の瞳はさらに鋭さを増し、風を切る音が雷鳴のように響いた。岩丸の拳は山を割るような重みを宿し、紅嶺の翼は空を焼くような輝きを放った。
時の門が再び開いた。
仲間たちが集う。
浦島が玉手箱を開き、時の流れを正す光を放つ。
金太郎が地を砕いて渦の軸を断ち切る。
かぐやが月の光を解き放ち、空に“第四の月”の紋章を浮かび上がらせる。
そして、犬・猿・雉の弟子たちが、その力のすべてを持って“時の門”に打ち込んだ。
――轟音。
天地を裂くような響きのあと、“時の門”は完全に閉じた。
静寂のなか、光だけが残った。
そこにはもはや鬼も怨念もいなかった。ただ、過去を受け入れ、未来を選んだ者たちの姿だけがあった。
かぐやが天を仰ぎ、そっと呟いた。
「これが、“四つの月”が照らす時…」
