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第四章：犬・猿・雉 ―風を継ぐ者たち―（前編）

　北の大地は一面の銀世界だった。

　雪原に風が走り、氷をまとった木々がかすかに鳴る。桃太郎たちは、吹雪の中を進んでいた。

　「ここが“白狼ヶ原（はくろうがはら）”か……」

　金太郎が額の雪を拭いながら呟く。

　「まるで山ごと眠ってるみたいだな」

　「いや、目を凝らせ。風の中に、気配がある」

　浦島の声に、桃太郎は頷いた。

　「――来るぞ」

　風が裂けた。白い影が跳ねる。

　地を蹴り、風をまとうように飛び込んできたのは、一頭の白い狼だった。瞳は透き通る琥珀、背には浅い傷跡。

　その姿に、桃太郎は剣を収める。

　「久しいな、白蓮（はくれん）」

　狼――白蓮は首を軽く下げるように頭を傾けた。

　それはかつて桃太郎と共に鬼ヶ島を駆けた忠犬・隼（はやぶさ）の弟子だった。

　「桃太郎様、お変わりなく」

　その声は、心に響くように力強い声。桃太郎は微笑を返した。

　「お前が生きていてくれてよかった」

　白蓮は尾を振り、すぐに後ろを振り向いた。

　「皆様にお見せしたい者がおります」

　雪の丘の上から現れたのは、巨大な猿――漆黒の毛に覆われた老練な獣。その肩には、傷だらけの鋼の籠手。

　猿はうねるような動きで跳ね降りてきた。

　「おぅおぅ、またえらく冷えるとこに来たもんだなァ！」

　その猿の名を「岩丸（いわまる）」。かつての戦友、猿の“豪助（ごうすけ）”の弟子にして、格闘を極めた荒くれ者の猿だった。

　「岩丸、元気そうで何よりだ」

　「なに？、桃太郎さん！　私てっきり、また鬼の類が来たのかと……」

　岩丸の背後に、翼の音が響く。

　風を切って降り立ったのは、緋色の羽を持つ一羽の雉――その名は「紅嶺（こうれい）」。

　彼女は、かつて知恵と視野を武器とした雉の“梛（なぎ）”の弟子であり、高空から世界を見通す瞳を持っていた。

　「皆、よくぞ来てくれました」

　その優雅な動作と同時に、かぐやが前に出た。

　「この地にも、時の歪みが広がっています。かつて鬼ヶ島と呼ばれた場所が、異形の“門”と化し、次元の裂け目が現れています」

　白蓮が前足を踏みしめた。

　「我らは、師の命によりここを守っていました。しかし、力が及ばず……」

　「……犬・猿・雉の三者は、今も生きてこの北の地に身を潜めている。ですが、その力を世界の均衡を保つ“封”に用いているため、動くことができない」

　かぐやが続ける。

　「ゆえに、彼らの弟子であるあなた方の力を借りるしかありません」

　桃太郎が剣に手を置き、静かに言った。

　「なら、共に行こう。かつての仲間の意志を、今この手に取り戻すために」

　風が吹き抜けた。

　犬・猿・雉の弟子たちが一斉に頷き、三人の月の子と共に、歪みの中心――鬼ヶ島の残骸へと歩を進めた。