第三章：金太郎 ―東の山の焔―（後編）
山の奥、赤く染まった空が地面を焦がし、木々を焼いていく。
それは炎ではなかった。――記憶の炎。
かつてこの山で斬られ、封じられたはずの鬼たちの「記憶」が、時の歪みによって蘇っていた。
「これは……俺が斬った鬼たちの影……！」
金太郎の声に、桃太郎と浦島が武器を構える。
それらは実体を持たないはずの存在だった。だが今は、記憶が時の力を得て“現実”に変わっている。
「金太郎、お前の過去が形になって現れてるってわけか……！」
「チッ、まるで悪夢の再演だな……！」
鬼の影たちは、炎のごとき瘴気をまとい、無数に這い寄ってくる。かつて金太郎が鉞で斬った者たち――その一つひとつに、名前も、言葉も、憎しみも宿っていた。
「なぜ、我らを滅ぼした……！ お前も“鬼の子”であろうがッ！」
記憶の鬼が叫ぶ。その言葉が、金太郎の胸を刺す。
だが――
「……そうだ。俺は鬼の血を引いてる。だからこそ、お前たちの“痛み”も、分かるつもりだ」
金太郎が鉞を振りかざす。
「けどな――だからって、お前らが人を喰っていい理由にはならねぇッ！」
振り下ろされた一撃が、炎のような鬼の影を断ち割る。
その後に続くように、桃太郎の剣が閃き、浦島の玉手箱が銀の光を放つ。
「“時間の器”、今こそ開け――！」
浦島が玉手箱を解放する。風が巻き起こり、過去と現在の狭間が一瞬だけ開いた。
その瞬間、記憶の鬼たちが一斉に怯え、後退した。
「時の扉が――“記憶”を封じる……！」
かぐやが呟いた。
「玉手箱」は、ただの呪いの道具ではない。それは“時の封印”であり、過去の災厄を再び眠らせるための鍵でもある。
「金太郎！ 記憶の鬼たちはお前にしか討てない！ だが、封じるには“仲間の力”が必要だ！」
かぐやの言葉に、金太郎が頷く。
「わかってるさ――もう、一人で抱えるつもりはねぇ！」
桃太郎と浦島が金太郎の両脇に立ち、三人は力を合わせて記憶の鬼の群れへと飛び込んだ。
――鉞が火を裂き、剣が闇を断ち、箱が時を封じる。
やがて最後の鬼影が斬り払われると、山に満ちていた“記憶の焔”は風に散り、静かに消え去った。
空は澄み、焼け焦げた木々の間から、満ちかけた月が姿を見せた。
金太郎が鉞を肩に担ぎ、ふぅと大きく息を吐いた。
「終わった、か……」
「いや、これからだな」
桃太郎がそう言うと、浦島も頷いた。
「三人そろって、ようやく始まる」
かぐや姫が静かに三人に近づく。
「三つの月が揃いました。残るは“北の月”。そして、時の根源が眠る地――“月の都”へと至る道が開かれます」
金太郎が眉をひそめた。
「北……って、あの寒冷の地か？」
「そこには“鬼ヶ島”の残滓が残っています。そして……かつて桃太郎が別れた仲間たち――犬、猿、雉――の血を継ぐ者たちがいます」
桃太郎の目が揺れる。
「……あいつらの弟子が、生きてるのか」
「はい。彼らはそれぞれの師の命でこれから向かう地を守っています。」
桃太郎はしばらく黙っていたが、やがて一歩、進んだ。
「行こう。あいつらと、もう一度……旅を続けるために」
夜の山を抜け、三人と一人の姫は北の地へと旅立つ。
