3話【本来の第2話】 すれ違いと戸惑い
※話数の順番が誤ってしまいました。
この話は【本来の第2話】となります。
それからも、定期的に血液提供は続いた。
でもどこか気まずくて、私はゼアルを直視できなかった。ゼアルも私の変化に気づいているのか、片付けの時に早く背を向けたり、帰るように促したりすることが増えた。
三度、四度と通ううちに、私たちは必要最低限の言葉だけを交わすようになった。
このままでいいのかな、と何度も思ったけれど、どう声をかけていいか分からなかった。
そして五度目の訪問。
地下室は、相変わらずひんやりと静かだった。
私は無言で椅子に座り、ゼアルもまた黙ったまま腕を消毒する。
「ちょっとチクッとする」
そう言って、ゼアルは血液を抜きはじめた。
いつもと同じ手順。いつもと同じ時間。
でも、お互いの距離だけが、妙に遠く感じる。
やがて容器がいっぱいになると、彼はそっと針を抜き、私に脱脂綿を渡した。
「お疲れ。もういいよ」
いつもなら、これで終わり。そう思っていたのに――
ゼアルの手が器具に伸びかけたところで、ふと止まった。
少しだけ俯いたまま、背を向けて言う。
「……なぁ、この前のこと、覚えてるか？」
「う、うん……」
ゼアルの方から切り出すとは思わなかったので、戸惑った。
私達の距離が離れてしまった原因。でも、いつかは話さないといけないのだろう。
私の返事を聞くと、ゼアルは振り向いた。そして一歩、距離を詰める。
でも手は出さない。
「ずっと、聞くか迷ってた。あのとき――友達って、言ったよな」
「……言ったね」
「俺、それで自分を納得させようとしてた。でも、やっぱり無理だった。
リィスの血はほしい。だけど、もう研究対象としては見れない」
一度、大きく息を吸ってから、私をまっすぐ見つめてくる。
「俺は、リィスが、欲しい」
声に嘘はなかった。少しだけ怯えていて、それでも届いてほしいと願っている声。
私は何も言えずに、ゼアルの顔を見つめた。
あの日から今日まで、気まずかったのは事実。だけど、その間に私にとってゼアルの印象は変わってきていた。
心臓がうるさい。喉の奥が苦しい。
それでも、目をそらすことはできなかった。
「私も……ゼアルのこと、血液取るだけの人なんて、思ってないよ」
口に出してから、自分で驚く。けれど、それが今の私の“本音”だった。
ゼアルがゆっくりと目を見開く。
「リィス……」
「でも、だからって……まだ、恋とか、そういうのがよく分かってるわけじゃない。 ただ、ゼアルと会うのが楽しみになってる自分に、気づいてはいるの」
「……あの日から、気まずいの思っていたのは俺だけだったか?」
ようやくゼアルの口元が緩む。どこか恥ずかしそうに目を細めて、私を見つめてきた。
「いや、私も気まずかったよ。このままではよくないって思ってはいたんだけど、どう声をかけたらいいのかわからなくて……」
「そうか……。変な気を遣わせて悪かったな……」
ゼアルはそう言って椅子を1つ持ってくると、私の横に並べて座る。
一気に距離が近くなって、また心臓が跳ねた。
「ゼアル……?」
「そう身構えなくていい。ただ、隣りにいたいだけだから……」
その言葉に、胸がまたドクンと鳴る。鼓動が、ゼアルにも聞こえているんじゃないかと思うほど。
思わず私は膝の上でぎゅっと拳を握った。
「……私も、隣にいるのは嫌じゃないよ」
「そうか」
ゼアルの返事は短くて、静かだったけど、どこか安心しているような響きがあった。
その言葉を最後に室内が静かになる。
でも、今は静けさがありがたかった。
