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第16話「かくれんぼ」

　それは小学生になるくらいの頃だった。

　いつものように茜と遊んでいた。

「ねぇなつき、かくれんぼしよ」

「いいよ。どっちが鬼やる？」

「私隠れるから探して」

「じゃ、十数えるから」

「早いー二十秒」

「分った。ずるしちゃだめだよ」

「もちろん」

　公園でかくれんぼをした。

　公園の入り口に箱がおいてあった。

　茜はそこに隠れた。

　公園に見つけ、かくれんぼするなら隠れようと目星をつけていた。

「……茜？どこ？」

　返事が返ってくることは期待していない。

　ナツキはよく隠れる場所を探すが一行に見つけれない。

　当時、公園の東側は住宅地が広がり、西側は倉庫や駐車場、空き地などが多かった。

　無人の倉庫を二人だけの秘密基地にしていた。

　公園では見つからないので、そちらに行ったのではとナツキは秘密基地に向かう。

「な、なんでガキが入ってやがる！」

　茜が入っていた箱は倉庫に運ばれた。

　そして、箱の中には子供が入っていた。驚くなというのが無理である。

「ごめんなさい」

　茜はパニックになっており泣きながら謝る。

　秘密基地に向かっていたナツキも声が聞こえ、声のする方に向かった。

「茜いる？」

「なんだ、またガキか。ここは遊び場じゃねーんだよ」

　怒鳴り声にナツキも固まる。

「騒々しいですね」

「は、原咲さん？どうしてあなたがこんなところに？」

「その子供はなんですか？」

　原咲は男の質問には答えず、質問をする。

　原咲の方が立場が上なのだろう。男は従順に答える。

「遊び場と勘違いして入り込んできたんですよ」

「そうですか。不愉快ですね」

「本当っすよね」

　原咲は杖を振る。

「え？」

　腹が裂け血が溢れだす。

「アナタ達のことですよ。子供が侵入してくるまで気づかない愚鈍さ、そして愚かにもばれないとでも思ってるんでしょうか？私は一般人は嫌いですが無能な一般人はさらに嫌いなんですよ」

　男は倒れ込む。

「裏切りには死を。私は処分のために足を運んだのですよ」

　原咲は笑う。

「すみませんねぇ。いくら子供とはいえ見られたからには帰す訳にはいきません。安心してください。君には罪もない。痛みも感じさせることなく裂いてあげますよ」

　ナツキは逃げたかったが逃げるわけにはいかなかった。

「おや、子供にしては見上げたものです」

　ナツキは箱を背に原咲に相対する。

　箱の中には茜がいるのだ。逃げることなどできない。

　濃厚な血の匂い。

　現実でみたことない血の量。

　ナツキの視界は歪む。

　サイレンの音でナツキは意識を取り戻した。

　男たちは皆斬り刻まれ、地面に転がっていた。

　ナツキは頬が少し切れていただけでそれ以外怪我はなかった。

　原咲の姿はどこにもなかった。

　パトカーのサイレンで逃げ出したのだろう。

「茜？大丈夫？」

　ナツキは箱を開ける。茜が飛び出してくる。

「ナツキ、え？大丈夫なの？」

「大丈夫だよ」

　茜は後ろの光景を目にしさらに泣きだす。

　自分のせいでナツキが恐ろしい目にあった。茜の涙は止まらなった。

「ごめんね私が、私が」

「大丈夫、茜のせいじゃないから。大丈夫だからお家に帰ろう？」

「病院いかなきゃ！」

「でもそんな痛くないし、そんな怪我じゃないよ」

「ナツキ！大丈夫！ナツキ！」

　ナツキがいきなり倒れた。

　駆け付けた警察により迅速に対応が行われ、ナツキは病院に運ばれた。

　頬の傷だけで、とくに問題はなかった。

「よかった。茜が無事で」

　病院で目が覚め茜を見るなり出た言葉。

　茜は再び泣きだす。

　後に二人は事件の顛末を知る。

　男たちは黒壁の楽園の協力者だった。組織の資金を着服したのが発覚され私刑になった。

　警察到着時に原咲は逃亡した後だった。もう少し遅ければ、二人も口封じで無事ではなかった。