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第15話「襲撃」

　午前中は保健室でいつも通り。昼を食べて、また校外学習という形で紅い家に向かっていた。

　宗藤はコンビニの駐車場に止まると端末をせわしなく操作する。

「どうしたんです？」

「……神崎君と刹那はすまないが、残りは歩いて向かってくれるか？あっちの裏路地から行っても着けるからさ」

「大丈夫ですけど……」

「面倒な連中がつけてきてるみたいでな」

「『異能者』のトラブルってやつですか？」

「ああ。二人を巻き込むわけにはいかないからな。ここで別行動する」

　宗藤が姿を現し誘導するとのこと。

　ナツキと刹那は車から出て、裏路地へと進む。

「お前ら『異能者』か？」

「え？」

　路地裏に五、六人程度の集団がたむろしていた。

　避けようとしたところ声をかけられた。

「そいつは見たことあるぜ。宗藤が連れてるガキだな」

　刹那を指さす。

「俺達は黒壁の楽園のもんだ。聞いたことあるだろ？」

　もちろん知っている。『異能者』至上主義。

　『異能者』のみの世界を求め活動する過激派組織。

「お前ら俺達の仲間にならないか？」

「断ります」

「むさいの嫌」

「殺すのか？」

「ああ。あの人の前だぞ。それ以外あるまい」

　ナツキは硬直した。

　物騒すぎる発言が聞こえた。

「ん」

　刹那の影がいきなり飛だした。

　男が何かを投げつけたようだ。

「防ぐか」

「これならどうだ」

　男がいきなり刹那の目の前に現れた。

「お前ら、こいつはやべー。距離とって戦え！」

　まるで映画のようだった。

　刹那を殴ろうとした男は影と接触すると、体が二つに裂けていた。

　濃厚な血の匂い。

　現実でみたことない血の量。

　ナツキの視界は歪む。

「女のガキ狙っても無駄だ。男のガキ狙え」

　刹那の影によって全ての攻撃が防がれる。

「ナツキ、手握って」

「う、うん」

　迷わずに刹那の手を握る。

　情けないがナツキに今できることはない。ならば刹那の指示に従うだけだ。

「ねぇ、ナツキ？私を信じてくれる？」

「え？」

　刹那は恐る恐る告げる。

「私の影傷つける。でも私守るだけ」

　刹那の影はナツキを含め敵の攻撃から守っている。

「でもナツキも守りたい」

「え？もう十分守ってもらってるよ」

「私、『異能』勝手に出てる。今使いたい」

　ナツキはうなずく。

「今まで怖くてできなかった。でも今ならできそうな気がする」

「そっか。僕は何すればいいの」

「信じて」

「なんだ、なら信じてるよ最初から」

　刹那の異能は聞いている。見ている。

　危ないとは思うが、怖いと思ったことはない。

「ありがと」

『影袖の息吹』

　刹那は初めて自身の意思で異能を使った。

　影が伸びる。

「ぎゃ！」

「くそ」

　男たちは攻撃を止め、さらに距離を取る。

　一人は影を避け損ね、腕が裂け血を流す

「どうする。今のメンツじゃ厳しいんじゃねーか？」

『影袖の息吹』

「せ、刹那ちゃん！」

　刹那の体がよろける。

　ナツキは受け止める。

「すごかったよ」

　ナツキはそのまま刹那を抱きかかえ逃げることにした。

　刹那が生み出してくれチャンスだ。

「何をもたついてるんですかね？時間優先ではなかったのですかね？」

「は、原咲さん」

　場にそぐわない声。

　男たちの態度が変化する。

「な、なんで……」

　原咲と呼ばれた老人。

　衝撃のあまりナツキは立ち止まる。

　幸い男たちも同様に静止している。

「同志なら歓迎する、敵ならば斬り伏せる。簡単なことにどうしてこうも……」

　ナツキは知っている。

　この指名手配犯を。

　ニュースで見ただけじゃない。

　実際見たことがあるのだ。