灰色の瞳 金の影 <ダーク七都Ⅵ>

第１章 向こう側からの来訪者 ４

　かぷっ……。

　ユードの手に、何か銀色のものが覆いかぶさった。

　ストーフィが位置を変え、ユードのほうに伸び上がっている。

　ユードの手の甲にストーフィが噛み付いていた。

　もちろんストーフィの口には歯はなく、口のあたりの丸い空洞がユードの手の甲に乗っかっただけだったのだが、ユードが七都の手を離すには充分な衝撃だった。

　ユードは、ぶるんぶるんと手を何度か振り、噛み付かれた自分の手を確認する。

　彼の手の甲には、何の跡形もなかった。

　それでも、驚きを隠せない様子でユードは叫ぶ。

「その猫人形、生きているのか！？」

「生きてるわけないでしょ。ただの機械だよ」

　猫人形の中身が七都の母であることは、もちろん口が裂けても言ってはならないことだ。

　もっとも、たとえ言ったとしても、そんな突拍子もない話をユードが信じるかどうかはわからないが。

「とにかく、ここでは私は人間の女の子なんだからね。私と戦う気がないのなら、そういう扱いをしてほしいな」

　七都は、安堵しながらも、顔をしかめてユードを見据える。

　よかった。お母さんに感謝だ。

　七都が滑らかな銀色の頭を撫でると、ストーフィ＝母は、すりすりと七都の手に頬を寄せる。

「そうだな。そうするとしよう」

　ユードは再び、ソファにゆったりと腰を下ろした。

　その時、カチャリと軽い金属音がして、リビングと廊下の間にあるガラスの扉が、細く開く。

　扉の隙間から、ナチグロ＝ロビンの真っ黒で艶やかな体が現れた。

　自分で扉を開けた黒猫は、隙間から、するりと入ってくる。

「ナチグロ！　どこに行ってたの！」

　七都が強めの口調で訊ねると、ナチグロ＝ロビンはめんどうくさそうに、じろっと七都を見上げた。

　＜トイレだよ＞と、その金色の目は告げていた。

「もおお。あっち側から魔神狩人が来てしまったんだから、もうちょっと危機感持って、ちゃんと見張っててよ！」

　七都が言うと、ナチグロ＝ロビンは、さらにめんどうくさそうに七都をちろんと見た。

　＜たとえ魔神狩人だろうと、ここでは何も出来ないし、出来る対象もないし、どこにも行けやしないさ＞と、その顔は言っているようだった。

「なに、その猫は魔神族なのか？」

　ユードが、鋭い灰色の目を今部屋に入ってきた黒猫に注ぐ。

　黒猫は一人掛けのソファに飛び乗り、優雅で丁寧なグルーミングを始めたところだった。

「猫に化けているくらいだから、グリアモスか？」

　黒猫のナチグロ＝ロビンが、きらりと光る金色のシャープな目でユードを一瞥した。

「ここでは、ただの猫だからね。手を出さないでよ」

　七都はユードに釘を差しておく。

「約束して、魔神狩人のユード。その剣を抜かない。この世界にいる人間にも動物にも、決して危害は加えない。元の世界に帰るまで、おとなしくしておく」

「まあ、暴れる理由もないからな。未知の場所では、じっと動かずに周囲を観察しておくべきだろう」

　仁王立ちしている七都をのんびりと見上げながら、ユードが言った。

「さすが、わかってるじゃない。もし、この世界の人たちに見つかったら、あなたはどこかに閉じ込められて、研究材料にされて、死んじゃっても標本にされて、もう二度と元のところには帰れなくなるからね！」

「研究材料は、ごめんこうむりたいな。ヒョウホンって何だ？」

「知らなくてもよろしい。何でもいいから、おとなしくしててよね。あなたがどこにも姿を現さなかったら、この世界の誰もあなたをどうこうしようなんてしないから」

　七都の胃が、のたうつように動く。

　空腹。凄まじい感覚が襲ってくる。目が回るくらいだ。

「わたし、何か食べなくちゃ。この魔神狩人に食料を食べられてしまったから、これからコンビニに買いに行ってくる。自分で料理を作るより、やっぱりそのほうが早いし、確実だし。近くだから、すぐに戻るよ」

　七都は、ストーフィ＝母を下ろして、ユードの向かいのソファに座らせた。

「お母さん、ここで彼を見張ってて」

　七都は、ストーフィの耳元でささやく。

「いいわよ。気をつけて行ってらっしゃい」

　ストーフィ＝母が言った。

「お母さんも気をつけてよね。彼、結構侮れないから」

　それから七都は、一人掛けのソファを占領して相変わらずグルーミングに余念がないナチグロ＝ロビンに声をかけた。

「ナチグロ、ストーフィとユードをよろしくね」

　＜魔神狩人はともかく、何でその機械猫を？＞と言いたげに、ナチグロ＝ロビンが不満そうな目を七都に向ける。

　七都は、つかつかとナチグロ＝ロビンのそばに移動した。

　そして彼の耳をぐいっとひっぱって、そのやわらかい耳の中に囁き声を注入する。

「あのね、侍従長。あのストーフィの中身は、お母さんなんだからね！」

　ナチグロ＝ロビンはグルーミングを中止し、大きく目を見開いた。毛が逆立ち、尻尾も三倍以上にふくれあがって、ぼわぼわになっている。

「機会があったらお話ししてみるといいよ。でも、あなたは丑三つ時でないと話できないんだよね。残念だなあ」

　七都は、急いで階段を駆け上がり、自分の部屋から鞄を持って、再びリビングに戻った。

　鞄の中から携帯電話と財布を取り出し、鞄を椅子の上に無造作に置く。

「じゃ、行ってくるからね！」

　七都はナチグロ＝ロビンとストーフィ＝母に向かってにっこりと笑いかけ、その後、顔をしかめてユードを軽く睨んだ。

　それから、廊下への扉を開ける。

　久し振りに外に出る。普通に当たり前の太陽が輝き、懐かしい景色が溢れる、自分の世界に。

　そのことが嬉しくて、七都の胸は高鳴った。

　不思議だ。単に外に出るだけなのに。近所のコンビニに買い物に行くだけなのに。

　こんなにも楽しい。日常の何げない行動が、とても貴重で幸せなことのように思える。

　玄関のドアを開けると、真夏の蒸し暑い空気が七都を包んだ。

　けれども、向こうの世界よりは、遥かにましだ。

　この空気も暑さも、七都が生まれた頃から知っているもの。馴染んでいるものなのだ。

　果林さんの育てたハーブが青々と茂り、その何種類ものミックスされた香りが、あたりに漂う。

　七都はしばらくその景色を眺め、振り返って素早くドアの鍵を閉めた。

　七都が出て行くと、リビングは、静まり返った。

　ストーフィはソファに座らされたままのポーズで微動だにせず、そのストーフィをしばらく注意深く眺めていたナチグロ＝ロビンも、ストーフィが動かないのにあきらめたのか飽きたのか、再びグルーミングを開始する。

　ナチグロ＝ロビンが毛を舐める微かな音が、リビングでかろうじて聞こえる唯一の音となった。

「暇だな……」

　ストーフィとナチグロ＝ロビンをしばらく交互に観察し、それから、ぐるりとリビングを見回した後、ユードが呟いた。

「しかし、せっかく別の世界に来たのだからな。外の様子を少しだけなら、見て帰っても構わないだろう？」

　ユードは、立ち上がる。

　明るいリビングの真ん中に、背の高い黒い影が立体的に置かれたようだった。

「研究材料やらヒョウホンやらにはなりたくないが、立ち回りには自信があるのでね」

　彼はちらっとナチグロ＝ロビンを見たが、ナチグロはただひたすら毛繕いを続けていた。

　ユードは、先程ナチグロ＝ロビンが入ってきて七都が出て行ったガラス扉の前に立つ。

　ストーフィが、いきなりソファから床へと飛び降りた。

　ストーフィはキッチンのテーブルの下まで移動し、椅子に乗せてあった七都の鞄の取っ手に手を伸ばした。そして、鞄を引きずり下ろす。

　鞄が派手な音をたてて床に落ちた。

　ユードが眉をしかめて観察する中、ストーフィは、鞄に手を突っ込んで、がさごそと中を探った。

　四角い灰色の平たいものを取り出すと、ストーフィはそれを口のくぼみにあてがう。

　角が口につっかえたが、ストーフィは、無理やりそれを両手で押し込んで飲み下した。

　すぐに口の丸い穴は消え、そこは元通りの、のっぺりした金属の側面に戻ってしまう。

　ストーフィは、ちょこちょことリビングの床を走り、リビングから出て行こうとしているユードのマントの裾をつかんで、くいくいと引っ張った。

　ユードはさすがに驚いたようだったが、すぐに冷静にストーフィを見下ろした。

「一緒に連れて行けってことか？」

　ユードが訊ねると、ストーフィは、こくんと頷く。

　しばらく考えていたユードは、やがてストーフィに手を差し出した。

「よし、来い」

　ユードはストーフィの腕をつかみ、そのまま手にぶらさげて、リビングのガラス扉を開けた。

　扉が閉まるのを黙って眺めていたナチグロ＝ロビンは、大きな欠伸をし、体を伸ばした。

　それから向きを変え、再びソファに丸くなって寝そべる。

　金色の透明な目は閉じられ、ナチグロ＝ロビンは黒い餅毛玉になってしまう。

　リビングは、再び静かになった。

　かすかに動くものはといえば、ナチグロ＝ロビンの呼吸のたびに小さく上下する、やわらかい毛で覆われた黒い背中だけだった。