冬の少年と夏の少女

10 “発見”

　エンヤの宿で一晩を過ごしたクロスとセキは、翌朝早くに出発した。

　峠を越えて海まで戻り、北西にしばらく進むと、道路は少しずつ山地へと入っていく。道の先、切り立った山肌に隧道（トンネル）の黒い穴が見えてきたところで、セキは速度を落として身を乗り出した。

「おっと、そろそろか」

「ええ。ここからは山道ですね」

　クロスは“証”の案内機能を終了させ、手書きの地図を表示させる。

「左側、赤い布を巻き付けた標識が目印です」

　そう言った直後に、クロスは右手を対象物に向けた。

「あれです」

「よし」

　道路の中央付近を走っていた車が向きを変える。錆びついた防護柵（ガードレール）の間を通って、歩道の段差を超えて細い山道に入っていく。

　葉を落とした木々の間をある程度進むと、山道は海に面した斜面に沿うように右に曲がる。クロスが側車の左側を窺うと、路肩に積まれた石垣のはるか下方に波飛沫が見えた。

「この道も、きっちり整備、して貰いてえ、なァ」

　小石や枝を踏み飛ばしながら進む車に揺られ続け、セキは愚痴をこぼした。

「ま、“陸竜”がどうにかならねえと、いつ潰されるか、わかんねえんだけどよ」

　クロスは無言で頷く。“証”を持つ彼の左手に、少しだけ力が込められた。

　◇

　ふたつ目の隧道（トンネル）を迂回する山道の途中、少し開けた場所で、二人は休憩をとっている。

　宿を出る際にエンヤから渡された弁当の包みを開けつつ、クロスは“証”から聞こえる声に耳を傾ける。

『やっぱり、トンネルは塞がっちゃってるのね』

「だから、船を使う方が楽なんだけどな。そうやって誰も通らないと、荒れちまうから」

『なるほど』

　霧がかった海を眺めながら、クロスは握り飯を口に運んだ。

『でも、車や船が作れるなら、飛行機も行けそうなんだけど』

「師匠が言うには、出力が足りないんだってさ。“術式”を重ねていけば理論上は行けるはずなのに、ある程度以上に増えると“術式”が起動しなくなるらしい」

『キャパシティの問題かな。並列処理できる数に制限がかかっているとか』

「気になるなら、中央に戻ったときに詳しく聞いてみるよ」

　ぜひお願い、という通話相手の言葉を聞きつつ、干し肉をかじる。

『そういえば、“複写”の実験はどんな感じだったかしらん』

　話題を変えた通話相手に対して、クロスは前日の夜の記憶を引っ張り出す。

「水を入れた湯呑みで何度か試してみた。水の量を変えると、複写された湯呑みに入っている水の量も変わった」

『つまり、複写した時点の状態は完全に再現される、ってことね』

「あと、複写した短刀で薪に傷をつけてみたが、傷は残り続けたな」

『複写した品物が消えても、与えた影響は残る、と。ふむ──』

　通話相手が考え込み始めた気配を感じて、クロスは水筒に伸ばしていた手を止め、口を開いた。

「で、実験の後に師匠と姐さんと相談したんだけどさ」

『──ん、何かな』

「俺たちが中央に戻って直接報告するまで、この“術式”や“証”については秘密にしておきたいんだが、問題ないか」

『あー、うん、そうだね。確かに、大っぴらに話をする前に、きっちり調べた方がいいと思うよ』

　◇

　山道は長く、日が傾き、空の色が変化し始めた頃になってようやく、二人を乗せた車は山地を抜けて麓へと辿り着いた。

　再び舗装道路を走り、南方に前文明の市街地を望む高台まで移動したところで、セキは車を止める。

「毎度のことですけど、やっぱり厳しいですね」

「今日はもうこの辺でいいだろ」

　把手（ハンドル）から両手を離し、手首を振りながら、疲れた声でセキが言う。“証”で地図を確認していたクロスは、顔を上げて口を開いた。

「このまま行けばあと一日二日で帰れそうですし、無理に下まで降りる必要は無いですね」

「だな」

「でも、また“陸竜”に起こされた熊とか出ませんか。山が近いですけど」

　一日を費やして越えてきた山地を振り返り、クロスは呟いた。

「“陸竜”もどこにいるか分からないですし……」

「もうちょっと暗くなれば、オーロラで分かるけどな」

「初耳ですよ」

　車から降りたセキが、柔軟運動を始めながら言葉を続ける。

「言ってなかったっけな。奴が通った場所の上空は、丸一日くらい紫色の光が残るんだよ」

　それを聞いて、クロスは空を見回し始めた。

「奴に近いほど光は強くなるから、すぐ近くにいるならこの時間でも見えるかもしれねえな、っと」

　反らしていた上体を起こしたセキは、南の方角を見つめるクロスに気付いて声をかけた。

「ん、どうしたよ」

　クロスは右手を上げ、南東の方角、半島の先を指差した。

「……あれ、夕焼けですか。それとも、オーロラですかね」

　◇

　側車の前に据え付けられた洋灯（ランタン）が、開拓者の街へと通じる道を照らしている。

　クロスの左手に握られた“証”は、案内機能によって周辺地図が表示されている。

「橋を越えたら左折です。そこからはしばらく直進で」

「おう」

　青から黒へと変化した空に変わらず浮かぶ紫色の光は、それがただの自然現象ではなく、危機を知らせるものであることを意味していた。

「なんでアレがハコダテに向かってるんだ」

　わずかな光を頼りに車を走らせるセキが毒づく。

「今の装備じゃ注意を引くのも無理、街に先回りして避難させるしかねえか」

「そんな。ハコダテが潰されたら、半島の開拓が……」

「待て、何かいる」

　言葉を交わす二人の前方、舗装道路の脇に、焚き火の光が現れた。焚き火の側には座り込んでいる人影がひとつと、四輪の車が見えてきた。

　セキは焚き火の近くで車を止め、うずくまっている人影に声をかける。

「おい。生きてるな」

「……ああ」

　中年の男が顔を上げ、憔悴した声で答える。

「“陸竜”が街に向かってるってのに、何で知らせに戻らねえんだよ」

「車が動かねえんだ。若いのともはぐれちまったし、街に戻ったってどうせ……」

　呆れたように首を振ると、セキは質問を続けた。

「大体想像つくが、何やらかしたよ」

　男は黙り込む。セキが問い詰めようと腰を上げたとき、四輪車の陰から雪狼の毛皮を被った青年が現れた。

「お前、雇われた案内人か」

「はい……魔獣狩りの新人が、“陸竜”の後ろで“火炎砲”撃っちまって」

　セキは空を見上げ、右手で顔を押さえる。

「で、このザマってか。その新人はどうした」

「向きを変えた“陸竜”に跳ね飛ばされて、行方不明ですわ」

「“火炎砲”も一緒にか……しゃあねえ。なんとか見張小屋まで走って、街に知らせる」

　セキの言葉に、青年は頭を下げる。

「お願いします。こいつは俺が連れて戻るんで」

　車は再び暗闇を走り始める。側車に座ったままのクロスは、唇を噛み締めた。