私は彼女を許したわけではありません。ただ、周りがもっと酷いだけでした

作者：しぃ太郎

掲載日：2026/01/31

　私は半年前まで、蔑まれ、いたぶられる存在だった。

　主犯は高位貴族のご令嬢――マリアン様と、その取り巻きたちだ。

　私の傷はまだ癒えていない。

　許してもいない。

　いまだに、近寄りたくない裏庭。

　それが視界に入った瞬間に、マリアン様の声が聞こえた気がした。

「田舎娘が生意気ね。男爵家なんて平民同然よ」

　周囲で湧き上がる嘲笑。

　それが、私の学園初日の出来事だった。

　◇◇◇

　――半年後。

「マリアン様の家、没落しちゃったって」

「まぁ。それはそれは――」

「おかわいそうに……。でも」

　視線がゆっくりと一点に集まった。

　優しげな台詞で嘲る仕草。

　隠しきれない笑い声。

　それが、壁際にひっそりと座る少女に向けられていた。

「「自業自得よね」」

　私の時と温度差が違う。

　きっと今の方が楽しいのだろう。

　元は自分たちより" 目上の人間 ”を堂々と叩けるのだから。

　ざわつく教室で一人、教科書を取り出す。

　相変わらず今日も同じ話題だ。

「エリー。あんまり入れ込むなよ。特にお前は……」

「言われなくてもわかってる。でも……」

　幼馴染のデイビッドが話しかけてきた。

　誰も騒いでいないのに、耳障りな音が響く。

　一番目につくのは、教室の隅で囁き合っている彼女たちだ。

　私は、声を潜めてつぶやく。

「手のひら返しが凄いわよね」

「正直なところ、仕方がないんじゃないか」

「そうかしら。私は、好きじゃないわ」

　彼女たちは優越感が滲んでいる顔で、笑い合っている。

　ちらりと視線を向けると、そこにはマリアン様が肩を狭くして俯いていた。

「……マリアン様が今までやってきた事だろ」

　そう。

　彼女は半年前まで、この教室のトップにいたのだ。

　まさに、今のような状況を楽しんでいた。

　――ガラガラガラ。

　スライド式の扉が開く音がした。

　担当教師だった。

「えー、今日は二人組でレポートを……」

　教師の指示で、机を並べてペアになる。

　やはりというべきか。

　マリアン様は、一人で取り残されていた。

　明らかに目立つその状況に目を向けないまま、教師は授業を続けた。

　彼女はその時間、一度も顔を上げなかった。

　◇◇◇

　――思い出すのは、あの日の彼女の声だった。

　下級貴族で田舎者の私は、この学園の、丁度いい獲物だったのだろう。

　確かにマリアン様が中心だった。

　しかし、あの空気。

　あの囁きは決して一人のものではなかった。

　正直、謝られても全て許せる自信はない。

　――でも。

『私を言い訳』に正義面している周囲の人間に、鳥肌が立つ。

　あの歪んだ笑顔が、私のため？

　自業自得だから、何をしても許される？

「気持ち悪いわ」

「エリー。落ち着け。俺たちがまた目をつけられる」

　そんな事はわかってる。

　自分の怒りが、どこへ向いているかもわからない。

　ただ、こんな毎日を過ごすのが苦痛だ。

　何かが少しずつ積み重なって、胸の中に溜まっていく。

「デイビッド。マリアン様には、私の声も同じように聞こえているのかしら」

「……考えすぎるなよ」

　デイビッドの慰めも、心を軽くはしなかった。

　◇◇◇

　――ある日、マリアン様が教師に呼び出された。

　教室に残った生徒は好き勝手に話し始める。

「夜遊びがバレたらしいぞ」

「あぁ、なるほどな。やってそうだったし」

　そしていつもの三人組が話していた。

「この間の試験、絶対に嘘よね」

「ええ。あんなに勉強が出来る人じゃなかったもの。どうせ――」

　これ以上は聞いていられなかった。

　私は、わざと大きな音を立てて教室を出ていった。

　まっすぐに彼女が呼び出された部屋へ向かう。

　後ろからデイビッドが追いかけてくるが、振りかえる余裕もなかった。

　ただ、私にはマリアン様に言いたいことがある。

　それだけだ。

　部屋の前に立つと、微かに中の声が漏れ聞こえてきた。

「……君の噂……退学を考えた方が……お勧め……」

　全部は聞き取れなかったが、内容は理解出来る。

　ノックをして、返事を待たずに部屋に押し入った。

　ここで言わなければ、一生引きずる。

　そんな事はご免だ。

　驚いて顔を上げる教師とマリアン様。

「マリアン様は、夜中に出歩いてなんでいませんよ。隣室の私は一度も見たことがありません。遅くまで明かりがついています。それに……」

　一度言葉を切る。

　心を落ち着かせて、息を整える。

　私はなぜ声を上げているのだろうか。

　自分でもわからない。

　しかし、そうしなければ、私が嫌いな『周囲の人間』と同じになってしまう。

「成績だって、カンニング防止のために見張っているじゃないですか」

「……う、うむ。確かにそうだな……」

　久々に見た、俯いていない彼女の顔は、かつてとは別人のようだった。

「ありがとう」

　マリアン様からお礼を言われたが――。

　心に溜まった重苦しい感情は解消されない。

　だから、私は彼女をまっすぐ見つめた。

「いえ……個人的には許していませんよ」

　それでも、彼女は緩やかに笑い、頭を下げた。

　そして、マリアン様は教師にむかって、

　か細い声で告げた。

「……私、この学園をやめます」

　◇◇◇

　いつも陰口を言っていた彼女たちは、前より距離が遠くなった。

　理由は想像がつく。

「共通の話題」がなくなったからだろう。

　男子も最近はおとなしい。

　壁際に置いてある机。

　そこにはもう誰も座っていない。

　しかし、確実に何かが欠けているように見えた。

「今期の成績表が貼られてるぞ」

「うん。じゃあ確認してこようかな」

　あの日から、デイビッドは私から離れなくなっている。

　過保護すぎるけれど、この距離感が心地いい。

　無意識に彼の腕を掴んでいた。

　私にも伝わるほどに、デイビッドの肩が跳ねた。

　――よく見れば、耳が真っ赤だ。

　思わず笑みがこぼれる。

　こんな風に笑えたのは、いつぶりだろう。

　思えば、ずっとデイビッドが側にいてくれた。

　彼に誘われて、ホールに集まる人だかりをかき分けていった。

　別に成績に期待もしていない。

　私はいつも通り。中央に名前が載っていた。

　そして――。

　上の方を見上げると、高得点だった位置に一つだけ空欄がある。

　誰もがそれを指摘しない。

　視界に入れた時に、懐かしい香りが風に乗って通り過ぎていった気がした。

　――それは爽やかでありながら、苦味を感じさせる、彼女の香水を思い出させた。

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