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絆を結ぶもの

階段を降りるたびに、空気が変わっていく。

地下墓地は乾いていて冷たく、まるで空気自体が死んでいるようだった。

フィーナの案内で、俺たちは奥の隅にある一室へと向かう。

レンとモナが無言でついてくる。アッシュとヴェルはすでに中にいた。

ゾンビ娘は拘束されていない。ただ、ヴェルが手を繋いでいる。

そして、……なんだ、あの筋肉の塊は。

皮膚が裂けそうなほどの筋繊維。

俺が思わず立ち止まると、フィーナが横で小さく会釈した。

「ご紹介します。聖撃の長。ヤマ＝ド＝マグナス様です」

……聞いてた話と違う。

「おじさんでお姉さん」って聞いてたんだけど──どう見ても、おじさんだ。

そしてでかい。

“おっさん of おっさん”。

「……お姉さん要素は？」

「気持ちは女性らしいそうです」

それ説明になってないだろ、フィーナ。

「いちごちゃんの話は、また後でな」

おっさん──いや、聖撃の長が、何でもないような顔で言った。

俺はそっと言った。

「いえ、後でも結構です。できれば、封印でお願いします」

マグナスは「そうか、残念だ」とだけ微笑んだ。

──助かった。

そう返しながら、視線は自然と彼の背後へと向いていた。

……そこに、メイド服が、丁寧に畳まれて置かれていた。

んん。これはいけない。

レンが前に出て、ゾンビと向かい合う。

間に合わせの人工スキン。その奥の濁った目。それでも、ゾンビは微かにこちらを見ていた。

レンはゆっくりポーチから紙と鉛筆を取り出す。

ひとこと、そしてまたひとこと──迷いなく書いていく。

【まだ、心があります】

【でも、“見た目”に引っ張られてる】

俺が目を通すと、レンはそのまま紙を次にめくった。

【自分が、何なのか分からなくなってる】

【だから、暴れる。違うって言いたいのに、言えない】

俺は無言で紙を受け取り、そっとみんなに見えるように置く。

【わたしも、ずっとそうでした】

レンが筆談を終え、ゾンビの方を見つめたまま黙って立っていると、マグナスが一歩前に出た。

その声は、意外なほど穏やかだった。

「君は……ダンジョンの“最強スケルトン”らしいな」

その一言に、フィーナがわずかに目を見開く。

「……最強……？」

ああ、そういえば。フィーナには話してなかったんだった。

でも、マグナスは知っていた。ということは──聖撃の、いやマグナスの情報網、恐るべしってやつだ。

「……まさか……最強の……でも、レンさんは普通に……会話……」

言いながら、途中で言葉を詰まらせた。

「いや、筆談ですが、あれ……」

混乱しながらも状況を理解しようとするその声に、レンが静かに紙を差し出した。

【言い出せなくて、ごめんね】

その一枚を受け取ったフィーナは、しばらく無言で読み──そして、そっと微笑んだ。

「わかりました。私の混乱は、ひとまず置いておきます」

フィーナが姿勢を正し、レンに向き直る。

「『見た目に引っ張られる』

とは……どういう意味ですか？」

レンは少しだけ考え込んでから、紙に書いた。

【私がスケルトンの時は、人の心が薄かった】

【でも、セトが手を、顔をくれた時から──人の心が、増えた気がします】

そして、筆を止めると、少し首を傾げる。

【ごめんなさい、説明が下手です】

そのときだった。

「いや、わかるぞ」

マグナスが唐突に、深い声で割り込んできた。

「見た目が、その人間の心を増幅させる。そういうことだろう？」

そう言って彼は、無言で背後から──巨大なメイド服を取り出した。

「これを着た時、俺は“いちごちゃん”になる」

堂々と断言した。

「……そういうことだろ」

……誰も返せなかった。

一瞬の沈黙。誰もが理解した。いや、理解してしまった。

──わかる。

……でも、全部台無しだよ。

その時、アッシュが動いた。

トン、と軽く足音を鳴らしてマグナスに近づくと、静かに囁いた。

「マグナス、少し外の空気を吸いに行きましょうか」

「え、でも……今、いい例えを──」

「今すぐ、です」

わずか数秒。筋肉の塊は、音もなく連れていかれた。

あれ？　ここで一番偉い人なんだよな？

いやアッシュの方が上なのか。

扉の外で説教でもされるのかな。

マグナスが連れ出されて空気が落ち着いたころ、俺はもう一度、ゾンビに目を向けた。

連れ出す時に最低限の人工スキンはした。レンは「心が残っている」と言った。

そして確かに、さっきからずっとこちらを見ている。

「外見に引っ張られる──それは、なんとなくわかった」

自分でも気づかないうちに、どこかで決めつけていたんだろう。

「なら……ダメ元でも、レンと同じ道を辿ろう」

言いながら、また無自覚に足を踏み入れた。

俺の言葉に、誰も笑わなかった。

レンはじっとゾンビを見つめ、モナは少し不安そうに俺の袖を引っ張ったが、離しはしなかった。

フィーナは、何かを呑み込むように、黙って頷いた。

そのとき、マグナスが戻ってきていた。……さっきとは別人のように静かだった。

「必要な人工スキンはこちらで用意しよう」

唐突に、そう言った。

「その子を、人として”修復する」

俺は目を瞬いた。

「……それって」

「君がそうしたいのだろう？なら、その任を君に託す。何より私もそれを見たいのだよ」

マグナスが静かに言った。

「死んでから戻ってくる聖職者を、“聖人”と呼ぶのだとしたら……」

視線は、セトとレン、ゾンビへと巡る。

「君達は──なんと呼ばれるのだろうな」

少しの間を置いて、セトが肩をすくめる。

「さあ……この二人はわからないが、俺は“最強のヒモ”らしいですよ」

セトが苦笑い交じりに言うと、モナが小さくつねってきた。

レンは【私はただの嫁】とだけ書いた。

その様子を見たヴェルとアッシュが、どこか安心したように微笑んでいた。

その様子を見ていたマグナスが、感慨深げに呟く。

「……“繋ぎ止めるヒモ”、か。絆を結ぶ……うむ。実に象徴的だ」

勝手に解釈が深まってる。

いやそれ、靴紐とかの意味じゃないんだけど。

セトは少し肩をすくめて言った。

「うん、まあ……そうしておこう」