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ゾンビの花嫁を

娘は火葬される。

――いや、正確には、火葬された“ことになる”。

セトは娘を模した偽の遺体を棺に納めた。

人工スキンで皮膚を作り、厚く死化粧を施す。

その顔には、花嫁衣装を模した白いベールがかけられていた。

　「……冒涜にならないのか」

俺の問いに、ヴェルが答える。

「ゾンビ感染の大元を探ることが、弔いだと考えてる。詭弁だけどね。それで納得できないなら、私たちを軽蔑して」

ヴェルの言葉に、アッシュも静かにうなずく。

そして、フィーナまでもが同意していた。

「昨日のは芝居か」

あの場ではまだ知らなかった。**「せめて綺麗にしてから」**という言葉に、嘘などなかった。

だからこそ、領主は騙されたのだ。

「ゾンビだったとはいえ、領主の目の前で殺した。いや……殺したように“見せた”罪も、君が――」

「今までやってきたことと、何も変わらないわ」

アッシュが遮るように言った。

「道を外れた人外を狩る。そして、それを利用する者たちを刈り取る。

それが私たちの役目です」

ヴェルも、アッシュも、芯がぶれない。

……俺だけが、弱いままなのかもしれない。

「教会内部にも、怪しい動きがあります」

フィーナが言葉を継ぐ。

「ガイナスが“焼くこと”にこだわったのも、おそらく上からの指示です」

棺の中で眠るその姿は、死者ではなく――

“誰かを待っている花嫁”のようだった。

　だがそれは、誤魔化しの産物。

人工スキンと魔力の衣装、厚化粧と白いベールが、少女の面影を淡く覆っている。

“娘を弔った”という偽りの安らぎを、

領主と村人に、そして何者かに――証拠は焼かれたと思わせるために。

「……これで、ようやく領主と村は納得する。教会も」

フィーナが、そっとベールを整えた。

その手は震えていなかった。

だが、その胸の奥には、確かに揺れるものがあった。

教会に忠実だった彼女が、今――教会に嘘をついている。

それでも、フィーナは静かに言った。

「この罪は……聖撃が、いえ、私が背負います」

その言葉に、セトも、ヴェルも、何も言わなかった。

たったひとつの“嘘”が、未来の真実へと繋がるのなら――

この花嫁は、ただの遺体ではない。

村のはずれ。

感染者たちが焼かれた大穴が、再び火葬の場となる。

　その中央に、白い棺が運び込まれていた。

花嫁のように装われた少女の亡骸が、顔はベールに包まれている。

　フィーナが、ゆっくりと前に出る。

整った祈りの所作で手を組み、目を伏せた。

「主よ……この命に、安らぎを。この身を業火に委ねることで、魂が解かれますように」

　静寂の中、彼女の祈りが穴の縁に集う者たちへと響いた。

村人たちがいた。

あの日、娘に噛まれた少年の家族もいた。

領主が立っていた。

顔を上げられぬまま。

ガイナスもいた。

ただ黙して立ち尽くしていた。

フィーナが退くと、アッシュが一歩前に出る。

手のひらに火が灯る。

その紅蓮は、炎ではなく“責任”だった。

彼女は無言のまま、棺の下に組まれた薪に、静かに火をつける。

乾いた音。

それに続いて、火が徐々に燃え広がる。

赤い炎が白いベールを舐めるように、ゆっくりと棺を包み込んでいった。

炎は勢いを増し。中を隠す。

遠く――

止まった教会の馬車の中。

ヴェルとひとりの修道女がその様子を見つめていた。

「……ちゃんと、焼けたわよ。あなたの身代わりは」

修道女は、答えない。

葬られたのは、彼女の“過去”だったのかもしれない。今、火葬の場を見つめるこの娘は――

その姿を、誰も気づかない。

いや、気づかれてはならない。

炎はすべてを焼き尽くし、火の粉が舞う。

偽りの修道女は何も語らなかった。

ただ、腹に手を添えたまま――

ただ黙して見続けていた。

穴を埋め教会の関係者は村を後にする。

村を離れた馬車の中は、静まり返っていた。

修道女の衣装は、今なおその身を包み、娘の顔を覆う薄布の下には、柔らかく化粧された微笑が残っている。

彼女の手は、膝の上ではなく――腹の上に、そっと置かれていた。

「……あの手の位置、ずっと変わらないわね」

ヴェルの呟きに、セトは頷く。

「妊娠していた、と見て間違いない」

「父親が誰かはわからないけど……」

「村人か、あるいは……」

フィーナが静かに言葉を継ぐ。

「でも、赤子だけは……生かしたかったのかもしれません」

セラが小さくため息をつく。

「彼女の処理が遅れたのは、意図的だった。“感染源を焼く”というのが通常の教会の手順だとすれば、どうしてこんなにも遅れたのか……不自然だった」

ヴェルは目を伏せた。

「領主と村の誰かが、娘の体を守っていたのかもね。“もしかすれば、赤ん坊だけは――”って」

「……無理だったけどな」セトが呟く。

「彼女の体はもう、死にきっていた。子も……すでに亡くなってた。と思うわ」

アッシュの歯切れがわるい。

「セトも見たでしょ。抜き取られた後を」

「抜き取られたのか、野犬にでもやられたのか」

「野犬は無理がありそうね。だからこそ焼くことにこだわったのか」

馬車の揺れに合わせて、娘の手が微かに動いた。

それでも、その手は腹の上から離れようとしなかった。

まるでそれが、そこにあるべきものだったかのように。