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花園の少女と、教会の剣

　生前の彼女は、村人たちから愛されていた。

誰にでも分け隔てなく接し、その笑顔が村の空気をやわらげ、少女の恋人になるのは誰なのか――

それが村の若者たちの関心を引くほどには、皆の目を惹く存在だった。

　最初は、顔色が悪いだけだと思っていた。

疲れているのかもしれない、と誰もが口にしていた。

だが数日後、ひとりの少年が庭園に入った。

そして――少女はその少年を噛んだ。

　その日を境に、屋敷の扉は閉ざされ、　領主も家族も姿を見せなくなった。

　けれど庭園に佇む彼女の姿は、花々の間に確かに見えたという。

「感染源の館ごと、焼き払うべきです」

ガイナスは村外れに集まった教会幹部たちに向けて、はっきりとした声で言い放った。

　その語調にはためらいがなく、まるで当然の判断であるとでも言うようだった。

「本来であれば、感染源を残しておくなど論外。後処理が終わる今日まで待った理由すら、私には理解できません」

　演説のようなその語りは、場の空気をじわじわと熱していく。

すべてを断ち切るような論理、迷いのない剣、振り下ろされる正義――

　それが、ガイナスという男のあり方なのだろう。

　彼は、目の前の問題を片付けるために動いていた。

　そこに、フィーナが静かに言葉を挟んだ。

「……長く勤めた、立派な領主家だったのでしょう。　感染源だと噂されていますが、確証があるわけではありません。　村人たちとしても、気持ちは複雑なんです」

　おそらくフィーナは、村人とよく話をしたのだろう。

軽々しく“焼け”とは言えない空気を、肌で感じていた。

「先立ってゾンビ掃討を行ったお二人――ヴェルさんとアッシュさんも、あそこを残したのには考えがあってのことです」

　その言葉に、ガイナスの視線がわずかに揺れた。

「……以前のあなた方であれば、村ごと焼き払う強さを持っていたはずだ。　それが今、どうして……」

ガイナスはアッシュには優しい眼差しを、そして俺には刺すような視線を送る。

その視線を遮るようにヴェルが間に入る。

「騒ぎの鎮圧に力を使っただけよ。後からきて偉そうにやるべきとか言わないでくれる」

怒気を隠そうともしない。他の幹部が怯えてるのがわかる。ガイナスは顔色を変えない。

思ったより強い人物なんだろうな。そしてその思想も強い。

「そこの男があなたを弱くしたのでは？姉であるアッシュさんまでそそのかしていそうですが」

　ガイナスの言葉に、場が一瞬凍りついた。

　ヴェルが肩を震わせそうになるのを、アッシュが軽く手で制す。

そして、まっすぐにガイナスを見据えた。

「私は――ヴェルと同じく、生きていくだけよ」

　その声音は静かだった。

「そして、そのヴェルが選んだ夫を軽く見るというのなら……」

　そこでアッシュは一歩前に出る。

「教会への協力も、今日限りです」

　沈黙。

　誰も口を挟まなかった。

ヴェルが少しだけ微笑んだのが、俺の横でわかった。

そして何より、ガイナスが――初めて言葉を失っていた。

「ともかく、村人の願いでもあります。他の弔いが終わるまでは手を出さない」

「そして今日それも終わりました。明日、弔いましょう」

俺には、“焼く”のと“弔う”の違いが、

この時はまだ――わからなかった。