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8.選択

◇

「うっ…」

体がめちゃくちゃ痛い。

時々小石か砂？が顔に当たってる。

顔の近くで犬が土掘りでもしてるのだろうか…？

恐る恐る目を開けてみると、薄暗い。

なんだ雨でも降んのかよ。

「ノエル…」

「あ？」

「ノエル」

「…ルイ？」

「どうして」

思い出した！

「いってえ…」

あのクソ男にボコボコにされたんだっけ。

気絶してたか。

「！」

胸元がほんのり温かい事に気がつく。

服の内側に入れていた薬草が反応している。

「…お前魔力あったんだな」

ルイの魔力に反応して薬草が反応したんだ。

ルイに魔力があった事も驚いたが、治癒系って助けたい気持ちがないと反応しないんだ。

「ありがとう」

「ノエルぅ…！えっ、えっ」

「よしよし」

珍しく子供らしい反応を示すルイは可愛かった。

感情を表に出すのは珍しい。

よっぽど怖かったんだな…。

って。

「町、やばくない？」

黒い竜巻が何本も辺りを取り囲み、破壊している。

このままじゃレームの町が壊滅する。

「ルイ、お前が出してんのか？止めろっ」

「…どうすればいいの？」

人々が慌てて避難していく喧騒の中、俺は慌てる。

当のルイは無感情だ。

人が側で吹き飛ばされてるのに、全く表情を動かさない。

さっきまでの可愛いルイはどこいった。

「う〜っ」

頭を抱えてしまう。

逃げ惑う人々の中、見知った顔がいた。

「エリック！？」

「ノエル！？」

ルイのご近所の子供、エリックだった。

エリックは暴風吹き荒れる中、俺たちに向かって叫ぶ。

「ノエル、ルイ、逃げて！ここは危ない！」

「こっちは、大丈夫だ！早く逃げろ！」

エリックは俺の言葉を無視して近付こうとする。

声を出すだけで辛い。

何とか声を絞りだしたのに、伝わってないのか？

辺りは暴風で非常に危険だ。

体重の軽い子供なんて簡単に吹き飛んでしまうだろう。

それ以前にエリックは絶対に死んではならない。

早く二人とも逃さないと。

「…っ！」

俺は立ち上がろうとするが、全身に激痛が走って無理だった。

痛い…！！

眦から涙が伝う。

俺の作った薬草に、大きな回復効果はない。

全然治ってない。

HPが見えてたら赤。絶対瀕死。

一桁。

冗談抜きで本当に死ぬ。

エリックが向かってくる。

どいつもこいつも…！

こうなったらエリックにルイを託すか…！？

「ルイ…！」

「…？」

振り向くとルイの様子がおかしい。

いつのまにか、手を頭上にかざしたまま動かない。

呼吸音が全力疾走した後のように深くて、早い。

「どうした…？」

「ノエル、エリックと、逃げて」

「………」

俺は腐っても貴族の端くれだった。

魔力を感知できる力は、平民になっても未だ備わっているらしい。　

「なんだ…あれ」

頭上を見ると帯重なった幾つもの黒い竜巻が電気を帯び、ルイに覆い被さろうとしていた。

一瞬言葉を失った。

ーーー魔力の暴走。

魔力を持つ者は通常、家族や教師から制御する術を学ぶ。

暴走するリスクがあるからだ。

しかし、例え暴発したとして小さな怪我で終わるのが普通なのだが…。

頭上の、周囲を取り囲む黒く禍々しいものは。

あの大量の魔力はなんだ？

ぶわっと全身から冷や汗が出る。

ものすごい魔力だ。

貴族社会でも見た事がない。

こんなの…人間に出せる量なのか？

「ノエル、っ、逃げ、…」

「！」

ルイはめちゃくちゃ辛そうだ。

「…」

こんな、町を包むほどの暴走。

制御できてる方がおかしい。

「………！！」

時間の問題だろう。

ルイの手の平は裂けて、血が流れ、腕に伝っている。

頭上の魔力が暴発すると命に関わるだろう。

言葉がでなかった。

「ノエル！ルイ！」

「わああぁぁ…………」

視線の端で、無理やり父親に担がれて去っていくエリックを捉える。

「…」

周囲の人々も見当たらない。

あらかた避難はできたのだろう。

未だ竜巻と暴風はなおらない。

どころか、酷くなっている。

風の音しか聞こえない。

むしろ静かに感じるから不思議だ。

「…ノエル！早く逃げて！！」

余裕がなく、怒りの混ざった声でルイは叫んだ。

俺はルイと視線を合わせる。

もしかしたら、俺一人で這い出て逃げる事はできるかもしれない。

けど、そしたらルイはどうなるんだ？

ルイはどうやったってこのまま死ぬだろう。

生き残るためには見捨てるしかない…！

胸が傷んだ。

…俺だって訳のわからないままこんな世界に放り出されて、辛い事ばかりだ。

何で俺だけって、理不尽を感じることはある。

でも、人から助けられて、愛されてた記憶があるから俺は何とか生きている。

本当だったら、この世界のために本来の役割をやらなくちゃダメかも知れない。

それでも俺は生きたい。

マリアが助けてくれたんだ。

与えられた人生がクソだったら逃げる。

自分の道を歩む。

マリアが悲しむような人生は送りたくなかった。

だから、ルイも嫌だったら逃げて良かったんだ。

そして、わかった事がある。

俺は誰かを不幸にするんじゃなくて、誰かを幸せにする人生に憧れていたんだ。

俺みたいに、惨めで可哀想な境遇のまま死なせたくない。そんなのって、あんまりだろ。

俺はそんな奴だからこそ、救いたかったんだな。

「ふ…」

思わず笑みが出た。

「俺はここにいる」

「…！？」

驚愕するルイの顔を見つめる。

「ごめんな、動けないんだ」

実際、気を緩めると意識を失いそうだ。

でも例え動けたとしても動かないだろうな。

「……」

頭がうまく働かない。

せめて、一人にさせたくない。

「だから、絶対、お前のせいじゃないから…」

「守れなくて、ごめん…」

俺はルイの体を守るように抱きしめたが、力が入らずそのまま地面に崩れ落ちた。

◇

「ノエル！？ノエル！？」

突然倒れたノエルを見て全身がヒヤッとする。

「…」

顔色は悪いけど、まだ死んでない。

気絶したんだ。さっきみたいに。

だけど安心できなかった。

黒いモヤモヤが言う事を聞いてくれない。

ノエルのバカ…どうしてエリックと逃げなかったんだよ…。

俺なんか一人で死ねば良かったのに。

死ねたのに…！！

「うっ…うっ…」

このままじゃ、ノエルが…。

「助けて、誰か助けて…」

自然と呟いていた。

誰も助けてくれないとわかっていたのに。

「ノエルを、助けて…」

『おやおや…』

「！！」

気付かなかった。

人程の大きさのカエルの魔物がそこにいた。

驚いて、思わず力を止めてしまった。

あーーー！

『おっと』

『ちゃんとコントロールしてください』

体勢を崩した場所に杖を奮い、魔力を注ぐ。

俺と同じ黒いモヤモヤだ。

しかし魔物はすぐに止めてしまう。

慌てて俺はモヤモヤを放出する。

ズンッと重いモヤモヤが再びのしかかってきた。

苦しいけど、ノエルが巻き込まれるのは嫌だった。

「…ぐっ！！」

痛みは慣れてる筈なのに…！

『素敵な魔力に誘われてみれば…こんな子供だったなんてねぇ』

魔物は耳元で妖しく囁いた。

紫の肌。

コウモリのような翼をはためかせ、上半身は蛙、下半身は鳥獣の異形が、浮遊している。

『ふぅん…』

魔物は俺とノエルをジロジロ見ている。

なんで殺さないんだろう…。

殺す気はないのか…？

「はぁ、はぁ、はぁ」

もう抑えられない。

俺は一縷の望みをかけ魔物に懇願する。

「その人を、助けて…」

「俺はどうなってもいいから…」

魔物は欠けた月のような目をして笑った。

『いいですよお、あなたは良い器になりそうだ』