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2.逃げ出した先。田舎町レーム

◇◇◇

「いらっしゃい、いらっしゃい」

「レーム名物、酔いどれ狸饅頭だよー」

「はは、それ言ってるのお前だけだろ！」

「まあ美味いのは確かだ。二つくれ」

「まいど！」

リクティア王国、田舎町レーム。

俺は今、王都から離れた土地で暮らしている。

魔物襲撃もなく、魔物も弱い地域だ。

あれから4年が経過し、14歳になった俺は性根逞しく生きていた。

髪の毛を深く覆う赤のバンダナタオル、大きな瓶底メガネは割とよく似合ってると思う。

無事全て完売した。

商品が入っていたケースを片付け、店に向かう。

売上金の確認をして、腰のポーチにしまう。

あの男は俺を探す事をやめてくれただろうか。

いい加減、放っておいて欲しい。

脳内である場面が再生される。

マリアそっくりの、紫がかった銀髪と、紫目。

虚ろな顔で王太子に寄り添う「マリア」と呼ばれた女。

よく似てるけど、断言する。

あれはマリアじゃない。

俺（ノエル）だ。

この世界の俺が、アーノルド・リクティアと共に国家転覆を図る悪女。

マリア・エドワルドだとはいえ。

俺はレームの大通りをゆっくりと歩く。

王太子は死んだマリアの代わりに、ノエル（俺）をマリアにした。

あの男の側にいるのは嫌だ。

マリアの名を汚すのも嫌だ。

男の俺が、傾国の悪女だなんてのもごめんだ。

あいつは俺を通してマリアを見ているだけだ。

マリアの死を認めようとしない、弱い男。

「…」

いや、そいつの言いなりになる俺は更に弱いのか…。

落ち込みかけるが、何とかもちこたえる。

ゲームの内容を変えてしまう事にはなるけど、悪女マリアがいないって事は、この世界にとって良い事だろう。

だから、俺は平民としてやってくぞ。

あれから背は伸び、筋肉もついてきた。

例え今見つかったとしてもマリアにするとか、そんな気は起こらないだろう。

「いって！」

「よ。相変わらずヒョロヒョロだな」

通りすがりのオッサンにケツを叩かれた。

そういうの、もうダメなんだぞ。

昭和から発売されてるロングセラータイトルのパクリ乙ゲーだからか？

「くっそ…」

腹立たしいが、いちいち相手にしてたらキリがない。

とにかく。

警戒はまだ続けた方が良いだろう。

ようやくレームに慣れてきたのに、また違う場所なんてごめんだ。

と言うか、いつまでこんな生活を送ればいいんだろう。

思わず乾いた笑みが浮かんだ。

「戻りましたー」

古びた酒場に入る。

「お疲れ。帰ったばかりで悪いけど、手伝ってくれない？」

「はい！」

荷物を戻して手を洗い、少し身支度する。

ここ、「酔いどれ狸亭」は気の良い主人と女将で営まれている酒場だ。

2ヶ月前、間違ってレーム行きの馬車に乗った時は焦った。

でも存外良い土地だし、素性の知らない俺を、この夫婦は雇ってくれた。

今はスラム近くの屋根裏の部屋だって借りれてる。夢のようだ。

だからできる事は何でも手伝って、少しでも恩を返したい。　

毎日深夜近くまで働き家に帰る。

少し寝て、明日も早くから仕事だ。

大変だけど、周りもそんなもんだ。

疲れるけど穏やかな日々。

幸せだ。

深夜。

どこからか怒声が聞こえてくる。

仕事を終えての帰宅中は、少しだけ憂鬱だ。

この辺家賃は安いけど治安が良くないんだよな。

雑多な建物。

貧困層の住人が密集して住んでいて、町並みはお世辞にもキレイとは言えない。

ゴミや騒音は四方八方だが、所々異臭もする。

…レームの町ってこんなに汚かったっけ？　　　

ゲームでは貴族も住んでたし、治安も悪くなかったはず。

それに周りの環境だって魔物は弱めだし、俺でも何とか怯ませる事ができる。

街並みは全体的に薄汚れているし、

町のマップもかなり違う。

…まあドット絵とリアルの差、みたいなものか？

魔物が弱いのはありがたいから良いけど。

ふぅ、と息を吐き、再び歩き出す。

『……！』

一瞬だけ、子供の小さな悲鳴が聞こえた。

ばっと声がした方へ振り向く。

気のせい？

いや、気のせいじゃない。

まさか…酔っ払いが子供に手を出してる？

「どうしよう…」

大方面倒事だろうし、無視した方が良い。

でも、怒声も微かに聞こえてくるし気になる。

「お前は！本当に！役立たずだな！」

好奇心に抗えず、俺は現場を遠巻きに眺める。

冒険者だか、傭兵上がりっぽい大男が子供を蹴っていた。

まるで死んだような目をしている子供は、生きているようだが、抵抗せず蹴られるままだった。

周りの大人達も酒を飲みながら捲し立てたり、見て見ぬ振りだ。

…どうして誰も止めないんだ？

異常な光景に思わず歩みを進めると、近くの男が引き止める。

「坊主、やめな。あいつはカタギじゃない。逆恨みでもされたら面倒だぞ」

「でも」

大男は酒を飲みながら子供を蹴り付け、気が済んだのか、終いに千鳥足でその場を去っていった。

少し静けさを取り戻した夜のスラム。

路上で飲んだり、寝たりする大人はあちこちにいるのだが、残された子供に手を貸す者は誰もいない。

「あの子もこの辺じゃ有名な悪ガキだ。自業自得でもあるんじゃ、ほっておきなさい」

歯のかけたスラムの老人は去っていく。

「…」

人気が減ってきても、動かないあの子が気になって、俺は遠くからずっと様子を見ていた。

あの死んだような目に見覚えがある。

昔の俺だ。

社畜だった頃の、じゃない。

貴族だった頃だ。

魔力の才能がないって、だんだん周囲もわかってきたときかな。

親の興味がひいていったのが手に取るようにわかった。

無能感。

絶望感。

孤独感。

あの子はまだ、4、5歳位だろうか。

…不憫だなあ。

弱い者が死ぬなんて、この世界じゃ日常茶飯事だ。

珍しい事じゃない。　

ここに来るまでの生活を思い出す。

寒さや空腹、魔物に怯え眠れない夜を過ごした。

人や魔物から逃げ回ったり、ノエルと俺の知識がなければヤバかった事は何度もある。

死にかけた事もある。

今生きてる事だって奇跡のようなものだ。

この先どうなるかもわからない。

生活はギリギリで、働けなくなったら終わりだろう。

他人に同情してる余裕、俺にはないんだ。

「…」

他人の家の軒先で、木箱の上で頬杖ついてた俺は眉間に眉を寄せた。

周りに人がいない事を確認し、近づく。

側で見るとボロ雑巾みたいだ。

「…なあ、死んでんのか」

「なんか言えよ」

汚くて、触りたくないので声だけかけた。

返事がなかったら帰ろう。

腫れ上がった頬。

乾燥して水っけのない唇が微かに動いた。

「ころして」

「…」