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第32話

ラビネのその言葉を聞き、父は大きなため息をついた。

「一人の王に仕えるだけでは、何が起きるかわからんだろう。そこの王が死んでしまえば、そこに仕官した騎士も命はない。幸いにしてうちには四人の息子がいる。四つの国にそれぞれ仕えれば、誰かが生き残るはずだ。そしてうちの家系が途絶えることはない」

「そんなことは考えなくても平気ですよ。今どこの王国も平和がずっと続いているではないですか」

「果たして本当にそうなるかね」

　父は鋭い目でラビネを見つめ返した。

「世の中絶対ということはないのだよ、ラビネ」

「仮にそうだったとしても、わたしは、わたしは、吟遊詩人になりたいのです」

　ラビネは思いの丈をこめて叫んだ。

「なるほど。おまえはそんなことを考えていたのだな」

「そうです。父上」

「しかしそれは駄目だ」

「なぜです」

「なぜなら、うちの家系は騎士だからだ」

「家系がいったいなんだというんです。人には向き不向きがある。わたしに剣は向いてません」

「なぜ、そんなことがわかる」

「わかりますよ。ドルダと比べたら、全然腕が違います」

「ドルダとは年がずいぶん違うからなあ。それは年の差による力量だ。いずれおまえも強くなる」

「そうかもしれませんが、わたしは吟遊詩人になりたいのです」

「確かに、言葉や歌も大事かもしれん。だが、今求められているのは騎士としての力だ。ラビネ。時代は常に動いておる」

「しかし、父上」

　まだまだ食い下がろうとするラビネに、父はいった。

「そんなに吟遊詩人になりたいのなら、まずは城に上がることだ。王に吟遊詩人として認めてもらうにしても、城に上がらないことには目にもとまらぬではないか」

「父上！」

　ラビネは驚いて父を見つめた。

「しかしラビネ。人と違ったことをしようとする道は、いばらの道であることを知っておかなくてはいけない。わかったな、ラビネ」

「わかりました、父上。わたしはとりあえず騎士見習いとして仕官します」

「わかったなら、食事を持ってきてくれ」

　ラビネは頷くと、父の部屋を後にした。こうしてラビネは、クリスタル国に仕えることになった。

場面は移り変わり、まなみは城の中にいた。たぶんここが、クリスタル国の城なのだろう。ラビネも騎士らしき大人の後について、慎重な面持ちで歩いている。厳かな雰囲気の城の廊下に、二人の靴の足音だけが響き渡っている。と、後ろから、カツカツコツコツと、高いヒールの靴を履いて歩いている靴音が鳴り響いた。かなり急いでいるらしく、駆け足だ。大人の女性の姿を、まなみは想像したが、ラビネのそばを通り過ぎたのは、ひらひらの白いドレスを着た小さな女の子だった。豪華そうな衣服を身にまとっていたが、腰まであるやわらかそうな金髪の髪は今起きたばかりのように、ぐしゃぐしゃのままだった。

「姫様！　そのような格好でどこに行くのです」

　ラビネを先導していたその男性が、眉をひそめながら、声をかけた。

「王様がお帰りになったの。だから会いに行くの」

　呼び止められたロザリオ姫は、息をはあはあしながら、それでもこぼれるような笑顔で、答えた。

「しかし、そんな成りでは、王様に会えませんぞ、姫様」

　男性はきつい声でそういうと、ロザリオ姫はすぐさま答えた。

「ドレスちゃんと着てるもん！」

「ドレスだけでなく、髪もきちんとせねば、姫様」

　いわれてロザリオ姫は、はっとして髪をおさえた。

「あ、わたし、髪を直してこなかった」

　急に泣き出しそうなロザリオ姫に、ラビネは自分の荷物の中から、くしを取り出し、ロザリオ姫の髪を手早くとかしてやった。

「これで大丈夫です」

　そういうラビネに対して、男性はかっと怒った。

「おまえは、姫様の侍女でもないのに、なんということをするんだ！」

「だめ、怒っちゃ！」

「しかし、姫様」

「これは命令です。もしこの命令に背くようなら、王様にいいつけます」

　いわれた男性は、思わず黙ってしまった。

「あなたのお名前は？」

　青い瞳のロザリオ姫は、目をきらきらさせながら、ラビネに訊いてきた。

「ラビネと申します。今度騎士見習いとして入ることになりました」

「まあ、そうなのね。王様にいっておきます」

　ロザリオ姫は、にこにこしながら、その場を立ち去った。