四匹のドラゴン

第12話

ラビネは、驚きながらも、悲しそうな声でそういった。

「まなみ様。そんな気持ちでは魔法は使えない。魔法が使えると信じなければ、何も起きない。そんなことは当たり前ですぞ」

ドルダが、鋭い声でいうと、後ろに下がって様子を見ていたダークがいった。

「やめとけ、やめとけ。おまえみたいなちびにはどうせ魔法の習得なんぞむりさ。泣き虫な子どもに何ができるんだ」

ダークのしらけた太い声が、まなみの耳に届くと、まなみは、盛大に泣きたくなった。

『どうせ、どうせ、わたしなんかなんにもできないんだ。どうしてこんなところにいるんだろう。もとはといえば、お兄ちゃんがあんな箱を見つけたりするからいけないんだ』

恨めしい気持ちがつのってきた時、今まで、一言もしゃべったことのないグリラスがしゃべった。

「だいじょうぶ。ぼくも弱虫で、最初はできなかった。でも魔法できるようになった」

グリラスは、おずおずとした声で、まなみに語りかけた。

「気持ちがあれば、大丈夫。時間かければ、きっとできる」

泣きそうになっていたまなみだったが、グリラスが勇気を持って、言葉をかけてくれたことに、心が温かくなった。そしてもう一度がんばろうというやる気が湧いてきた。

「ありがとう。わたし、がんばるね」

まなみは、にっこり微笑むと、グリラスに気持ちを伝えた。自信なげなグリラスだったが、まなみにそういわれ、ほっとした様子で後ろに下がった。

そこからまなみは、もうひとふんばり、がんばることになった。呪文をもう一度覚え直し、一字一句も間違えないようにすらすらといえるように、何度も何度も繰り返し、唱えた。そして呪文とイメージがぴったし息が合うように、何度も調整した。

それから数時間が経ち、まなみのお腹がすきだしたころ、ようやくそれは形となった。

まなみは目をつぶり、押しよせてくるカラスをイメージしながら、歌うように呪文を唱えた。そして、すばやく目をあけると、えいやっとばかりに空気のたまを壁の武器に向かって、投げつけた。すると壁にかかっていた武器が、いっせいに、ガチャガチャと鳴り出した。

壁の横につるされていたたくさんの剣は、大きくゆさゆさと揺れ、釘だけでとめられていた斧は取っ手の部分に空気のたまがあたり、バランスをくずして下へと落ちた。槍も同じように音をたてている。

興奮した面持ちで、まなみは叫んだ。

「やったあ！　できた！」

まなみが、満面の笑みを浮かべると、ドルダとラビネはうれしそうに大きく頷いた。

「よくがんばりましたね、まなみ様」

「いや、すばらしい。ここまでできるようになれば、カラスも怖くない」

ドルダとラビネがそれぞれいう中、グリラスは二匹の後ろから、控えめにまなみの勇姿を喜んでいた。その中でダークだけが、面白くなさそうに舌打ちをしていた。

一方としゆきはとしゆきで、なんとかムトラスの剣を受け止め、それなりに狙いを定めて、敵を攻撃する剣術を習得していた。まなみが魔法ができるようになると、ムトラスはその剣の訓練をやめ、二人に告げた。

「とりあえずおまえらは、そこそこできるようになったみたいだから、カラスを撃退することもできるだろう。これで剣の稽古を終了する」

ムトラスは自分の剣を壁にもどすと、としゆきの肩を叩いた。

「あとは、実際の戦いで学べ。いいなあ」

息を切らしながら、汗だくになったとしゆきは、無言で頷いた。そのとしゆきのそばに、まなみが近づき小声でいった。

「そんなに悪い人じゃなかったね」

「うん……」

　としゆきは、ムトラスにありがとうと、いいたかったが、照れくさくて、結局いえなかった。

　そうこうしているうちに、ムトラスはとしゆきとまなみとドラゴンたちを引き連れて、ドワーフたちの食堂へと案内してくれた。

「せっかく訓練したのに、飢え死にされても困るしな」

　ムトラスは豪快に笑いながら、まなみ達に料理をふるまった。

　大きな肉のかたまりに、揚げたてのジャガイモ、ソーセージやいろとりどりのチーズに、焼きたてのパン、それから一口飲むだけで疲れのとれる青緑色のジュースに、塩味のきいたスープ。どれもこれも、美味しく、としゆきとまなみはひとかけらも残さずにきれいに食べ終えた。お腹が、満腹になり、まなみはひどく眠くなったが、ベッドで寝るわけにはいかなかった。それは

「さあ、食事も終えたことだし、おまえらはここの洞窟から出て行ってもらわないとな」

と、ムトラスがぶどう酒を飲みながらそういったからだ。ドルダはムトラスにすまなそうに頼んだ。

「食事も頂いておきながら、申し訳ないが、我らに旅の食料も、持たせてくれないだろうか」

それをきいたムトラスは、笑いながらいった。

「今更、何をいってるんだ。おまえらに洞窟内でのたれ死にされても困るからな。たっぷり持って行ってもらうさ」

ムトラスが、パチンと指を鳴らすと、召使いたちが、としゆきとまなみが運べそうな布袋を持ってきた。中にはパンや干し肉や飲み物が入っていた。

「これはかたじけない」

ドルダが、ほっとした様子でそういうと、としゆきとまなみも口々に

「ありがとう、ムトラス」

といった。

「何、礼にはおよばないさ。さっ、そんなことより出発の身支度を整えな」

そこで、としゆきとまなみは、それぞれの荷物を肩から、斜めがけに背負い、としゆきはドルダとダークを、まなみはラビネとグリラスを再び肩にのせ、出発することになった。

「何はともあれ、旅の無事を祈る。元気でな」

ムトラスはドワーフたちの城の前で見送ってくれた。

「ムトラスも元気で、さようなら」

としゆきとまなみは、ムトラスに頭を下げると、ムトラスのくれた地図を頼りに、また洞窟内へと足を踏みこんで行った。